Isidore Geoffroy Saint-Hilaire

“ C'est que, si la matière est périssable, l'esprit est immortel; et partout, dans l'oeuvre de Lakanal, nous retrouvons l'écho de ces généreuses pensées qui, l'entraînant lui-même, entraînent la Convention. Comme il est pénétré de la grandeur de sa tâche ! «A ce nom seul d'organisation des écoles, dit-il dans l'un de ses » rapports, un grand intérêt et une grande attente se réveillent » dans la Nation et dans la Convention ! » Comme il ressent douloureusement les calamités qui viennent d'atteindre les sciences et les lettres! ”

“ Il n'avait fallu qu'un instant à Lakanal pour se décider : il lui fallut trois années pour briser les liens qui le retenaient en Amérique. On ne se défait pas aisément d'une propriété située à cent lieues de la Nouvelle-Orléans, au milieu des forêts vierges. L'élan de son coeur vers sa chère patrie fut ainsi douloureusement comprimé jusqu'en 1837, et l'Académie, qui l'avait rappelé, perdait de jour en jour l'espoir de le posséder jamais dans son sein. Est-ce à soixante-quinze ans qu'on traverse les mers pour recommencer une vie nouvelle? ”

“ Nous trouvons encore dans Lakanal le principal fondateur et l'organisateur de cette grande École normale, instituée, vue alors si nouvelle, pour « enseigner, non les sciences, mais l'art de les enseigner ; » cette grande école dont Garat disait : « Il » faut qu'elle soit la première du monde ! » et qui le fut ; où Lagrange, Laplace, Monge, Berthollet, Hauy, Daubenton, Bernardin de Saint-Pierre eurent pour auditeurs Fourier, Lacépède, et tant d'autres devenus nos maîtres illustres : réunion sans exemple de professeurs admirés et de disciples déjà renommés. ”

“ Et quand chacun se sentait fier d'être assis entre de tels collègues, Lakanal ne devait-il pas se sentir heureux ?
VI.
« Le bon citoyen, a dit Lakanal, accourt quand la patrie est » en danger ; il rentre dans la foule quand le danger est passé. » Tel est le sentiment qui, en 1797, lui inspira la résolution de rentrer dans la vie privée. Mais si les électeurs de l'Ariége consentirent à lui en laisser goûter les douceurs, il eut peine à résister aux instances dont il fut ailleurs l'objet. ”

“ Parmi les personnages que la Révolution fit surgir de 1789 à 1795, le conventionnel illustre dont nous allons essayer de retracer la vie, se présente avec des titres qui lui assignent une place à part dans l'histoire. Par plusieurs traits de sa physionomie, il est bien de la famille de ces hommes austères, énergiques, ardents, qui firent de la Convention nationale la plus terrible, mais aussi la plus grande de nos assemblées. Lakanal est probe, désintéressé, vertus presque communes à cette époque ; il est généreux et humain jusqu'à l'oubli de lui-même ”

“ Il faut rendre justice à tout le monde. Marat, en sauvant Lakanal, ne pouvait ignorer qu'il sauvait un de ses adversaires les plus prononcés. Six semaines auparavant, dans la séance permanente des 13 et 14 avril, Lakanal avait prononcé à la tribune une de ces paroles qui ne s'oublient pas : « Moi qui trouve la vérité belle, même dans la bouche de Marat ! » ”

“ Les moyens d'émulation proposés par Lakanal n'ont-ils pas été réclamés récemment par des hommes qui croyaient faire un emprunt à l'Allemagne ou à la Suisse, et consacrés, sans toutefois que l'exécution ait suivi, par le Ministre de l'instruction publique? Et l'instruction primaire, reconnue comme une dette de la patrie envers tous ses enfants ; des écoles établies par toute la République, et « l'instruction et l'éducation devant y marcher ensemble et se prêter un appui mutuel ; » ces écoles n'appartenant pas aux communes, mais considérées comme nationales ”

“ Il demanda et obtint une modeste chaire, celle de langues anciennes , dans l'une de ces écoles centrales qu'il avait organisées : c'est l'école de la rue Saint-Antoine, aujourd'hui Lycée Charlemagne, qui eut l'honneur de lui donner asile. « Je me suis assis sur la dernière marche, comme la plus stable en soi, » dit Lakanal, se faisant à lui-même la philosophique application d'une pensée de Montaigne.
En 1804, l'ancien président du Comité de l'instruction publique fut promu aux fonctions de procureur-gérant du Lycée Bonaparte. ”

“ A la richesse des souvenirs, à l'expérience, à la connaissance des hommes, trésors du vieillard, il allie cette pensée active et féconde qui semble l'heureux privilège de la jeunesse. Et il le sent si bien qu'au lieu de se tourner vers ce long passé qu'il a derrière lui, c'est vers l'avenir qu'il s'élance d'abord : il veut encore servir son pays. ”

“ A d'autres donc les succès de la tribune, les hautes influences politiques ; à d'autres, l'éclat du pouvoir. Pour lui il ne sait ou croit ne savoir qu'une chose : enseigner ; il s'occupera des écoles. Lakanal exprime donc le désir de faire partie du Comité d'instruction publique, et il y devient le collègue de Sieyès, de son compagnon d'études théologiques Daunou, de Grégoire, presque aussi dévoué que Lakanal lui-même aux sciences et aux lettres (1) ”

“ Le Muséum d'histoire naturelle à Lakanal.
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explore au loin le pays (1) . Et dans ce désert où il doit achever de vivre et de mourir, la patrie absente a toujours ses plus chères pensées. Dans toutes ses lettres à ses amis, ce qu'il demande, ce sont des graines de France : sous un ciel étranger, il pourra du moins vivre à l'ombre des plantes de son pays !
Tout à coup, au fond de l'Alabama, éclate comme un coup de tonnerre la grande nouvelle de la révolution de juillet. ”

“ Lakanal avait trente ans, et de la France entière il ne connaissait que le séminaire de Saint-Magloire et les colléges des Oratoriens. Nulle expérience des choses du monde, mais aussi nuls de ses préjugés : c'est un homme nouveau pour une situation nouvelle. Heureusement aussi, c'est un grand coeur pour une grande oeuvre, et l'on verra bientôt que Lakanal n'est pas né seulement pour faire admirer à_ses élèves les vertus antiques : il saura les faire revivre en lui.
La Convention s'ouvre. ”

“ L'ennemi reprenait l'offensive ; Lakanal devint aussitôt l'un des énergiques défenseurs de Mayence, et telle était la confiance qu'il avait su inspirer, que les magistrats et les notables de la ville menacée demandèrent au Directoire d'investir Lakanal d'une autorité absolue. «Un tel homme, est-il dit dans la pétition, peut seul nous tranquilliser. » ”

“ La loi du 19 juillet n'est pas, au même titre que les précédentes , l'oeuvre personnelle de Lakanal, mais l'oeuvre collective des principaux membres du Comité d'instruction publique. La rédaction semble d'ailleurs avoir été faite par Lakanal, et le rapport est assurément son ouvrage : son style et sa pensée y sont également reconnaissables. « Comment croire, dit-il, qu'une » aussi grande révolution que la nôtre ait été nécessaire pour » nous ramener, sur ce point comme sur tant d'autres, aux » simples éléments de la justice la plus commune ?... ”

“ La machine de Chappe fonctionne aujourd'hui dans toutes les parties du monde civilisé. Les lois sur les écoles primaires et les écoles centrales, bien qu'ici le génie de Condorcet s'allie à la pensée de Lakanal et de ses collègues, ont été moins heureuses : dès 1800 et 1802, elles faisaient place à une législation nouvelle, qui ellemême fut de peu de durée. ”

“ Quelques semaines après, le 4 juin 1793, il demande de nouveau la parole : « Les monuments nationaux, s'écrie-t-il, reçoivent tous » les jours les outrages du vandalisme. Des chefs-d'oeuvre sans » prix sont brisés ou mutilés. Les arts pleurent ces pertes irré» parables. Il est temps que la Convention arrête ces farouches » excès... C'est au nom de la cité entière que je vous demande » de protéger les arts. » Et Lakanal demande et obtient que le décret précédemment voté soit étendu à la République entière. ”

“ L'ardeur républicaine de Lakanal va jusqu'à la haine la plus passionnée, non contre le malheureux Louis XVI qu'il plaignit toujours, mais contre la royauté : trois fois il monte à la tribune pour des motions étrangères à l'instruction publique, et trois fois ses motions sont inspirées par le même sentiment, trois fois conçuesen termes violents et emportés. En juin 1793, il fait substituer des noms républicains aux noms monarchiques de plusieurs villes ; en avril 1794, il demande l'érection d'une colonne en mémoire des citoyens morts le 10 août 1792 ”

“ La révolution du 18 brumaire mit fin aux travaux du commissaire général. Le Directoire tombé, son délégué remit ses pouvoirs.
Le premier Consul avait un coup d'oeil trop sûr pour ne pas avoir jugé Lakanal. Très-peu de jours après son avènement, il lui écrivait : « Les services importants que vous avez rendus à » tant d'hommes distingués, vous mériteront dans tous les temps » des droits à l'estime des hommes. » ”

“ Mais, en ces temps, on jugeait vite les hommes. Peu de semaines s'étaient écoulées que Lakanal passait , selon l'expression de Grégoire (2) , pour la cheville ouvrière du Comité, et que ses collègues lui déféraient la présidence par un vote presque unanime. Et depuis, pendant toute la durée de la Convention, Lakanal se vit, presque sans interruption, réélu, chaque mois, membre du Comité d'instruction publique par l'Assemblée, et président par le Comité. ”

“ « L'éloge doit être le tableau de la vie de l'homme ! »
II
Joseph Lakanal est né, le 14 juillet 1762, à Serres, village situé au centre du département de l'Ariége. Sa famille appartenait à la bourgeoisie : un de ses oncles était engagé dans les ordres, et devint, vers le commencement de la Révolution, évêque constitutionnel de Pamiers. ”

“ Cette fois les électeurs n'insistèrent plus, et Lakanal put revenir à ses amis et à ses livres. Mais ce ne fut que pour quelques mois. Le drapeau français venait d'être porté jusque sur le Rhin moyen, et quatre départements nouveaux s'étaient ajoutés à la République. Lakanal, désigné au Directoire par les souvenirs de sa mission dans le Midi, fut nommé commissaire général près les départements du Rhin ; et cette fois il accepta. ”

“ J'ai la plénitude de mes facultés » physiques et morales, et la tribune n'a pas perdu ma mé» moire. »
Mais bientôt d'autres soins le préoccupent : l'accueil qu'il a reçu à l'Institut, l'a touché profondément ; il prend la résolution de payer ce qu'il appelle sa dette au corps illustre dont il est membre: il « justifiera l'honneur d'y avoir été rappelé, » et « vivra solitaire, loin des puissants, » pour se donner tout entier à l'étude et aux lettres.
Et cette résolution est exactement exécutée. Lakanal se prive, avant même d'en avoir joui, du bonheur de revoir ses amis ”

“ Aussitôt après le neuf thermidor, dès que « la tempête, dit Lakanal, a cessé de soulever les flots, » il se met à l'oeuvre, ou plutôt il redouble d'activité. En huit mois, d'octobre 1794 à juin 1795 , il prépare, présente et fait voter cinq décrets qui restent pour sa mémoire et pour la Convention autant de titres d'honneur. Les lois du 29 octobre 1794, du 2 avril et du 24 juin 1795, dates que l'histoire doit enregistrer, fondent trois grandes institutions, l'École normale, l'École des langues orientales, le Bureau des longitudes ”

“ «... Les savants, les artistes, les gens de lettres étaient proscrits coin me des grandeurs déchues... ; un citoyen courageux se dévoua à leur cause avec un zéle persévérant supérieure tous les obstacles, devint pour eux une providence , en sauvant les personnes , et en prenant la part la plus active à l'organisation de l'Institut et a celle de tous les établissements scientifiques et littéraires de cette époque. Payons donc à M. Lakanal un tribut de reconnaissance! »
Le PRÉSIDENT DE L'INSTITUT (Chevreul) , Discours d'ouverture de la séance publique de 1839. ”

“ Dans un remarquable article sur l'illustre conventionnel, M. Esquiros dit : a Joseph Lakanal n'était guère attaché à aucun parti dans l'Assemblée nationale; il n'avait épousé d'autre cause que celle de la Révolution. » Voy. Paris , ou les sciences , les institutions et les lettres au XIXe siècle, 1.1, p. 45.
(2) Ce sont les paroles mêmes de Lakanal. Nous les avons recueillies de sa bouche.
« Les députés de Paris, ajouta-t-il, auraient voulu faire de Paris une Borne, » dominant et entraînant tout le pays, et gouvernée par eux. » ”

“ L'impression aux frais de la République, et à 4,000 exemplaires, d'un ouvrage de Daubenton (Traité des moutons) , et le don de l'édition à l'auteur. Cette mesure fut votée par la Convention, sur la proposition et ensuite sur le rapport de Lakanal. « Il est digne, disait le rapporteur en terminant, d'une » nation qui couvre d'une protection éclairée les savants utiles à leur pays , » de leur faire trouver le pris de leurs travaux dans leurs travaux mêmes. » ”

“ Le voilà donc colon, et les États-Unis sont devenus sa seconde patrie. Mais, dans le colon, se retrouve toujours l'homme d'étude : il herborise ; il décrit les productions de la nature ; il observe les moeurs des sauvages dont il vit entouré : parfois il
(1) Lettre à Geoffroy Saint-Hilaire.
(2) Et ce parti pris, il renvoya au Muséum d'histoire naturelle un passepartout qu'il avait reçu en 1793 et emporté avec lui en Amérique. ”

“ Mon premier soin fut d'abord d'étudier la véritable situation des départements confiés à ma surveillance , de me tracer un plan de conduite
pour fonder, par la douce influence d'une administration éclairée, la révolution que la force de nos armes venait d'opérer dans ces contrées Cet examen réfléchi me convainquit que les peuples cis-rhénans avaient fortement soupiré après leur réunion à la France, mais que les exactions , les vols , les rapines inouïs des agents français les avaient excessivement refroidis. ”