François Gautier

“ C'est aux législateurs à faire cesser les clameurs de l'ignorance, c'est à la Convention à encourager les arts et les sciences. Elle a toujours regardé comme des bienfaiteurs de la patrie, les citoyens qui contribuent à étendre les connaissances ou à utiliser les résultats de la science.
« La récompense de cette invention, pour son auteur, est dans la mention que j' en fais à cette tribune, de même que la récompense de l'armée du Nord est dans le décret que votre Comité de Salut public vous propose. » ”

“ Tel est l'état embryonnaire dans lequel se trouvait la science télégraphique au moment où commencèrent les travaux de Claude Chappe. L'art des signaux était donc resté le même depuis des siècles, c'est-à-dire à peu près nul, bien que des hommes éminents se fussent livrés, à différentes époques, à de nombreuses recherches le concernant. Aussi, s'il est vrai qu'avant Chappe rien de pratique n'existait, il est non moins vrai qu'il fut le premier à illustrer ce nom de télégraphe par l'établissement de communications au moyen desquelles on pût transmettre rapidement toute espèce d'idées. ”

“ Parmi les prodiges que fit éclore la Révolution, le télégraphe est un de ceux qui devaient être appelés au plus brillant avenir. Déjà, dès sa mise en œuvre, il était facile de prévoir les avantages généraux qu'en retirerait plus tard le pays et ceux plus immédiats dont le Gouvernement allait bénéficier pour entretenir une effervescence salutaire pendant la période de lutte et de transformation sociale que traversait la nation. Au grand étonnement de tous, on pouvait maintenant télégraphier à Lille, recevoir la réponse et télégraphier encore dans la même journée. ”

“ Nous ajouterons, toutefois, que si l'ancien télégraphe est bien mort, on ne saurait en dire autant de l'idée réalisée par Claude Chappe. Cette idée géniale, de correspondre à de grandes distances par des moyens rapides, a été depuis développée et perfectionnée par d'autres pour être adaptée aux exigences du progrès. Car, à chaque transformation qui s'opère dans les sociétés, l'état de choses antérieur doit nécessairement être modifié, afin qu'il puisse répondre aux nécessités inéluctables de la situation nouvelle. ”

“ Nous avons donc pensé qu'un bref récit historique des phases que traversa cette découverte, considérée à juste raison comme une des plus belles du siècle dernier, serait de nature à éclairer, une fois pour toutes, la religion de ceux qui ont une tendance à contester à Claude Chappe son rôle de promoteur et de fondateur de la Télégraphie.
Nous sommes loin aujourd'hui, il est vrai,du télégraphe aérien, qui, comme l'éclairage des rues à l'huile, les diligences, les coches d'eau, a pour toujours disparu. ”

“ C'est sur le pavillon gauche de la barrière de l'Étoile que Chappe installa son télégraphe. Deux de ses frères avaient quitté Brûlon en même temps que lui, apportant à l'œuvre commune une collaboration intelligente et dévouée. Les expériences commencèrent et se poursuivirent chaque jour, sur les différents modes de signaux,la rapidité de la manœuvre, l'éloignement des stations, jusqu'au moment où un fait extraordinaire, inexplicable, vint soudainement arrêter les expérimentateurs. ”

“ Rien en effet ne travaille plus puissamment les intérêts de la tyrannie que l'ignorance.
« Voici le projet de décret que je vous propose, au nom de vos Commissaires réunis au Comité d'Instruction Publique : « La Convention nationale accorde au citoyen Chappe le titre d'Ingénieur Télégraphe, aux appointements de lieutenant du génie ; « Charge son comité de Salut public d'examiner quelles sont les lignes de correspondance qu'il importe à la République d'établir dans les circonstances présentes. » ”

“ En dépit de ses détracteurs, et ils furent nombreux, c'est bien à Chappe que nous devons la télégraphie. Ceux qui ont noirci tant de papier pour démontrer qu'il ne pouvait légitimement s'approprier la paternité du télégraphe n'ont fait que rehausser l'éclat de son mérite et de son talent, puisque, parmi les nombreuses compétitions qui se produisirent, son système reconnu supérieur fut seul adopté par le gouvernement, qui n'hésita
pas à flétrir publiquement les accusations intéressées ou suspectes qu'on accumula contre lui. ”

“ « L'homme d'un vrai mérite,citoyen, s'occupe, dans un silence qu'il doit savoir respecter, de ses travaux utiles. »
C'est de cette façon inqualifiable qu'on traitait celui qui eut la gloire de fonder le télégraphe en France et d'organiser l'administration. Il est regrettable que, des éléments de ces attaques àpeu près disparus aujourd'hui, il ne soit possible de reconstituer avec difficulté que de rares fragments, car il eût été d'un intérêt considérable de reproduire tout au long ce qu'engendra à l'endroit de Chappe la jalousie haineuse et persécutrice d'adversaires déçus. ”

“ Chappe installa son nouveau poste dans le parc de Ménilmontant. D'importantes modifications, apportées depuis peu à ses machines, donnaient à la transmission des signaux une vitesse bien supérieure à celle constatée jusque-là, et tout venait faire espérer la manifestation prochaine d'un succès complet. Aussi, après plusieurs mois d'essais activement poussés, Chappe, satisfait des avantages réalisés par ses derniers perfectionnements, en même temps que de la rapidité obtenue à la suite d'une longue pratique de son télégraphe, pensa que le moment était venu de frapper un grand coup. ”

“ L'homme médiocre se montre toujours aussi content de lui que difficile sur le mérite des autres. Pauvre de son fond, il se traîne péniblement sur les traces de ceux qui l'ont précédé, limitant sa besogne à s'exercer sur les idées et sur les travaux d'autrui. Ce qu'il croit avoir produit est toujours, à ses yeux, le nec plus ultra et il s'extasie devant son faible ouvrage. ”

“ Il en sera toujours ainsi pour les conceptions, même les plus ingénieuses, quand elles seront en désaccord avec les lois delà pratique et du progrès.
La campagne si habilement conduite pour préparer le Gouvernement et l'opinion à accepter le projet Bethancuurt-Bréguet avait piteusement échoué. Mais on aurait tort de supposer qu'avec cet échec, qui était pour le télégraphe de Chappe une preuve de plus de son incontestable supériorité, survint la fin de polémiques que cette nouvelle démonstration aurait dû enfin raisonnablement amener. Il en fut tout autrement. ”

“ C'est alors que, dans une requête aux pouvoirs publics, il sollicita l'insigne faveur d'être admis dans l'enceinte même de l'Assemblée législative, à l'effet de développer devant les Députés en séance le résultat de ses expériences et de ses recherches. Cette possibilité, d'exposer aux Représentants du pays son projet qui, bien qu'encore considéré par les masses comme une utopie,
constituait déjà un moyen sûr et rapide de correspondance, il la réclamait comme la récompense de ses travaux dont il voulait offrir les avantages à sa patrie. ”

“ Et quand on songe que l'esprit humain s'était trouvé impuissant, depuis des siècles, à obtenir autre chose que l'échange de quelques phrases convenues entre deux points peu éloignés, comment ne pas être pénétré d'admiration pour une découverte dont on constate chaque jour la rigoureuse utilité et qui a tenu si largement ses promesses qu'elle est devenue aujourd'hui une nécessité sociale ? ”

“ Dans la requête adressée par eux au Directoire, le télégraphe en usage est présenté sous les jours les plus mauvais et les plus faux ; son inventeur est nettement accusé d'avoir employé des moyens trouvés par d'autres personnes, sans le concours desquelles il ne fût jamais parvenu à constituer une machine « ingénieuse et pratique ». ”

“ L'éventualité d'un service de nuit à plus longue distance, qui n'avait pas été prévue ou qu'aucune nécessité n'était encore venue imposer, donna naissance à des compétitions depuis longtemps latentes, qui n'attendaient pour se manifester au grand jour qu'une occasion favorable. Une violente polémique, dont Chappe fut naturellement le point de mire, éclata bientôt. Elle eut pour principal objet de préparer la prise en considération d'un projet de télégraphe que MM. Béthancourt et Bréguet (1) avaient en portefeuille et qu'ils étaient impatients de produire en public. ”

“ Car, en même temps que l'humanité s'avance vers le progrès, laissant sur son chemin ses dernières conquêtes, l'horizon s'éloigne d'elle et fait apparaître, au fur et à mesure, de nouveaux et impérieux problèmes. ”

“ Quelque temps après la découverte des frères Montgolfier, on demandait à Franklin : « A quoi peut servir le globe aérostatique ? » Il répondit simplement: « A quoi sert l'enfant qui vient de naître ! » Cette réponse judicieuse pourrait être renvoyée à nombre de dénigreurs systématiques qui sourient gravement en accordant un souvenir à l'ancien télégraphe à bras, sans songer qu'avant Chappe il n'existait, en fait de télégraphie, autre chose que le néant et que si depuis « l'enfant » a grandi ettenu ses promesses, son père avait au moins le mérite de lui avoir donné le
jour. ”

“ « Près d'une année a été employée à réunir les instruments nécessaires, à former les établissements des machines, à apprendre aux hommes les manœuvres nécessaires à ce service.
« Ces machines, qui sont de l'invention du citoyen Chappe, ont été exécutées sous ses regards ; c'est lui qui en conduit la manœuvre à Paris. » ”

“ On devrait d'autant plus s'en occuper que, d'après un arrêté auquel tous les cœurs français ont applaudi, une armée va se rassembler sur nos côtes pour venger enfin le peuple français et toutes les nations de l'ambition insatiable et de l'intolérable despotisme que l'Angleterre exerce depuis longtemps sur les mers. ”

“ Le 22 mars 1792, Claude Chappe était admis àla barre de l'Assemblée, et s'exprimait en ces termes : « Je viens offrir à l'Assemblée législative, c'est-à-dire à la France, l'hommage d'une découverte que je crois utile à la chose publique. Cette découverte présente un moyen facile de communiquer à grande distance tout ce qui pourrait être l'objet d'une correspondance. D'après mes expériences, j'assure que la vitesse de transmission sera telle que le Corps législatif pourra faire parvenir en très peu de.temps ses ordres à nos frontières.» ”

“ Cette anecdote, qui assignerait aux débuts de notre télégraphie une amusette de séminaire, est une pure légende.
Quand Claude Chappe commença à jeter les premières bases de sa découverte, il fut arrêté, dès le début de ses préliminaires travaux. C'était en 1789. La nation, prête à s'occuper elle-même de ses propres affaires, se disposait à rompre les chaînes qui entravaient encore ses mouvements. Chappe, bientôt rappelé par sa famille, quitta Paris où la Révolution venait d'éclater ”

“ Les peuples modernes, par l'imprimerie, par la poudre, par la boussole, par le langage des signes télé-
graphiques, ont fait évanouir les plus grands obstacles qui s'opposaient à la civilisation des hommes. ”

“ Pour les dépêches de passage, les signaux étaient transmis, sans être traduits, au poste le plus voisin; pour celles d'arrivée, le stationnaire procédait à leur traduction au moyen du vocabulaire ad hoc.
Une bonne machine télégraphique devait, en outre, réunir les trois conditions suivantes : être d'un volume considérablepour être vue à une grande distance; légère, pour être transportée facilement; solide, pour résister malgré sa surface à la violence des vents et des tempêtes. ”

“ Quant à la rapidité, dans ces conditions, elle ne pouvait être supérieure : c'était donc loin d'être un progrès, ce n'était pas davantage une innovation. Chappe avait déjà pensé aux bénéfices qu'on pouvait retirer, dans certains cas seulement, d'appareils réduits, puisque, sous la dénomination de télégraphes ambulants, il avait fait construire de moins volumineuses machines destinées, nous l'avons dit, à suivre les opérations de nos armées. ”

“ Au surplus, je crains que les Français n'emploient leur télégraphe à autre chose qu'à un but politique. On s'en sert pour amuser les Parisiens qui, les yeux toujours fixés sur la machine, disent : Il va 1 il ne va pas 1 On profite de la même occasion pour attirer l'attention de l'Europe, et en venir insensiblement à ses fins. ”