Télégraphe aérien

“ Mais l'art de la télégraphie n'a pris un corps, et il n'est passé de la théorie dans la pratique, avec une valeur réelle et incontestable, que depuis l'invention du télégraphe aérien.
Le 22 mars 1792, Chappe, neveu du célèbre abbé de ce nom, fut introduit à la barre de l'Assemblée législative et lui fit hommage d'une découverte, dont l'objet était de communiquer rapidement à de grandes distances tout ce qui peut faire le sujet d'une correspondance. ”

“ Nous avons donc pensé qu'un bref récit historique des phases que traversa cette découverte, considérée à juste raison comme une des plus belles du siècle dernier, serait de nature à éclairer, une fois pour toutes, la religion de ceux qui ont une tendance à contester à Claude Chappe son rôle de promoteur et de fondateur de la Télégraphie.
Nous sommes loin aujourd'hui, il est vrai,du télégraphe aérien, qui, comme l'éclairage des rues à l'huile, les diligences, les coches d'eau, a pour toujours disparu. ”

“ Il faut certainement s'attendre à de grands perfectionnements dans les appareils, et cependant, dès à présent, au moyen de machines donnant des signaux identiques à ceux du, télégraphe aérien, on obtient, à l'aide du télégraphe électrique, une rapidité de transmission double de ce qu'elle est sur les lignes les plus nouvelles et les plus perfectionnées. ”

“ Il ne pouvait fonctionner la nuit, le moindre brouillard interrompait les relations. D'ailleurs, si la transmission d'un signal était rapide, un temps assez long était nécessaire pour traduire une dépêche de quelque étendue. Aujourd'hui les pavillons sont démolis, le télégraphe aérien a fait place au télégraphe électrique, qui n'accepterait aucun des reproches adressés à sou devancier. Qu'est-ce donc que le télégraphe électrique ?
Qui dit télégraphe électrique, dit appareil fonctionnant à l'aide de l'électricité. ”

“ Ces principes fondamentaux étant les mêmes partout, il nous reste à dire que les télégraphes électriques se divisent en trois genres principaux dont tous les autres ne sont que des modifications : 1° Le télégraphe français, de M. Bréguet, est à signaux formés par le mouvement simple ou composé de deux aiguilles pouvant prendre huit positions différentes, par rapport à une ligne droite qui réunit leurs centres de rotation : c'est le télégraphe aérien mu à distance par l'électricité ; 2° Le télégraphe à cadran, de l'Anglais Wheastone. ”

“ C’est dire assez que toutes les tentatives faites jusqu’à la fin du dernier siècle pour plier l’électricité aux besoins de la correspondance, durent être frappées d’une impuissance radicale. Après trente ans de travaux inutiles, on abandonna cette idée comme impraticable. On fut contraint d’en revenir aux signaux formés dans l’espace et visibles à de grandes distances.
C’est à cette époque, c’est à la suite de ces travaux infructueux, que le télégraphe aérien, longtemps en usage en Europe, fut découvert en France, par la patience et le génie de Claude Chappe. ”

“ Depuis, 1 comme on a pu réduire ces dépenses, le surplus du crédit a été porté sur des lignes autres que celles proposées, et il adhère complétement à la proposition de la commission.
Les télégraphes aériens sont complétement insuffisants ; on l'a vu lorsqu'il a fallu établir une communication avec Lyon. Il est donc indispensable d'employer un moyen qu'on doit considérer comme plus puissant. Entre Lille et Dunkerque, il n'y a pas de télégraphe aérien, pas plus que sur Bourges et Châteauroux. ”

“ Ignace et Pierre Chappe eurent donc la haute main sur le service et l'administration des Télégraphes. Les modifications successives apportées par leur frère à différentes époques, et tout récemment encore, aux machines en usage, laissaient entre leurs mains un télégraphe qui ne pouvait plus être comparé à celui jadis adopte par la Convention nationale. Les appareils portaient à 15, 20 et même 25 kilomètres, suivant la situation des stations, et le temps employé à la transmission des dépêches avait été réduit de moitié. ”

“ Ce mode de transmission des dépêches est en usage aux Etats-Unis, en Angleterre, en Belgique, en Hollande. Les chemins de fer transportent les voyageurs et les marchandises, les postes et les télégraphes y transportent les dépêches. M. le ministre des finances disait que la rapidité et la régularité importent encore plus que le bon marché, pour les intérêts moraux des familles qui tous les jours réclament l'emploi du télégraphe aérien, il y aurait intérêt à accorder à tous l'usage des télégraphes. On dit. que ces intérêts sont trop importants pour être appliqués en grand? ”

“ Pour les dépêches de passage, les signaux étaient transmis, sans être traduits, au poste le plus voisin; pour celles d'arrivée, le stationnaire procédait à leur traduction au moyen du vocabulaire ad hoc.
Une bonne machine télégraphique devait, en outre, réunir les trois conditions suivantes : être d'un volume considérablepour être vue à une grande distance; légère, pour être transportée facilement; solide, pour résister malgré sa surface à la violence des vents et des tempêtes. ”

“ En tenant compte de la vitesse supérieure des deux premiers télégraphes (un quart environ) , on regagne A peine 100 dépêches; la perte est dono toujours énorme.
Elle serait bien plus grande encore si, avec les machines à deux fils, on conservait le mode de transmission du télégraphe aérien qui consiste à passer parles villes intermédiaires pour arriver au point extrême où la dépêche doit parvenir ; alors toute la ligne fatigue, et met souvent tous ses employés en mouvement, pour faire le travail que deux seuls employés peuvent faire en transmettant directement. ”

“ C'est sur le pavillon gauche de la barrière de l'Étoile que Chappe installa son télégraphe. Deux de ses frères avaient quitté Brûlon en même temps que lui, apportant à l'œuvre commune une collaboration intelligente et dévouée. Les expériences commencèrent et se poursuivirent chaque jour, sur les différents modes de signaux,la rapidité de la manœuvre, l'éloignement des stations, jusqu'au moment où un fait extraordinaire, inexplicable, vint soudainement arrêter les expérimentateurs. ”

“ Dans la requête adressée par eux au Directoire, le télégraphe en usage est présenté sous les jours les plus mauvais et les plus faux ; son inventeur est nettement accusé d'avoir employé des moyens trouvés par d'autres personnes, sans le concours desquelles il ne fût jamais parvenu à constituer une machine « ingénieuse et pratique ». ”

“ Les télégraphes aériens échelonnés sur de longues lignes et placés à d'assez grandes distances l'un de l'autre, exigent que sur toutes ces distances l'atmosphère jouisse d'une parfaite diaphanéité. Or, cette transparence indispensable de l'air existe rarement sur une longueur de 200 lieues. Les brumes, la pluie, la neige et même quelquefois l'ardeur du soleil, qui, en échauffant le sol, engendre d'immenses ondulations, arrêtent ou gênent trop souvent le travail des télégraphes à signaux apparents. Avec le télégraphe électrique, de
semblables obstacles n'existent plus ”

“ Nous avons vu, dans les Chapitres précédents, combien il est difficile de faire un bon télégraphe : la forme, la situation de la machine, le nombre, la clarté, la promptitude des signaux, sont des conditions qu'on ne remplit qu'après beaucoup de recherches et de peines, lorsqu'on veut construire un télégraphe destiné à être place sur terre. ”

“ Pour les distances plus éloignées, comme Lyon, Brest et Strasbourg, je suis persuadé que, pendant neuf mois de l'année, les voitures, sur les chemins de fer, auront l'avantage sur les télégraphes aériens. Si le télégraphe ne rencontroit aucun obstacle, il iroit, assurément, beaucoup plus promptement que ces voitures, mais malheureusement, les trois quarts de l'année, il y a des obstacles qui empêchent de pouvoir être assuré qu'une dépêche parviendra à sa destination. ”

“ La télégraphie aérienne, qui a disparu à l’avènement de la télégraphie électrique, pourra reprendre possession de son domaine, grâce à des postes convenablement espacés dans la campagne, comme l’étaient autrefois les postes du télégraphe Chappe, Il suffira que le soleil brille ou que des foyers électriques soient placés entre les deux stations, pour établir une correspondance parlée entre ces deux stations, correspondance instantanée, qui serait, par conséquent, plus rapide encore que la correspondance télégraphique. ”

“ Malgré de récents perfectionnements, qui ont doublé l'effet utile des télégraphes aériens, leur vitesse, ralentie par la pesanteur de la machine à mouvoir, retardée par le grand nombre de postes intermédiaires, ne saurait égaler celle du télégraphe électrique, transmettant sans aucun intermédiaire, et à l'aide de machines d'une admirable légèreté. ”

“ En thèse générale, tout particulier a le droit d'établir chez lui un système de télégraphe, à la condition qu'il ne sorte pas de son domaine pour traverser les domaines voisins ou le territoire public. ”

“ Notons enfin que l'on appelle ligne le fil conducteur qui unit les deux postes éloignés destinés à correspondre entre eux.
On emploie en France le télégraphe à cadran de Bréguet pour les chemins de fer ; ceux de Morse, de Hughes, de Mayer, pour les correspondances officielles et privées. En outre, on connaît encore divers systèmes télégraphiques, ceux de Wheatstone, de Guillot, de Bain, de Bônelli, de Cadelli, etc., sur lesquels nous aurons à dire quelques mots. ”

“ Ainsi, voilà une télégraphie de jour et de nuit avec quatorze signaux simples, et cette télégraphie est claire et prompte ; en outre, elle est la plus sûre et la plus complète.
En supposant que rien n'arrête un de mes signaux simples, ce signal parcourra cent kilomètres par minute.
Si mon télégraphe ne devait servir que le jour, il est facile de voir qu'il n'exigerait qu'une petite dépense, d'autant plus que le mécanisme inférieur serait alors remplacé par un autre, qui ne coûterait que le tiers. ”

“ Il n'est pour ainsi dire que la réunion de deux télégraphes à cadran ordinaires, car si l'on suppose deux de ces télégraphes manœuvrés en même temps, et disposés pour faire produire à leurs aiguilles indicatrices, mobiles aux extrémités d'une ligne noire peinte sur le cadran du récepteur, huit positions dans un tour au lieu de vingt-six qu'exige l'alphabet, on aura l'idée principale du télégraphe à signaux.
On emploie généralement en Angleterre un télégraphe à signaux, fondé sur l'action des courants électriques sur les aimants naturels. ”

“ S'il est vrai, comme je le crois, que la télégraphie soit utile, puisque l'état paie environ un million par an pour son entretien, et que le gouvernement mette quelque prix à perfectionner une invention qui est toute française, et que les autres puissances ont adoptée, c'est à lui maintenant à faire le reste ; je suis prêt à faire sortir la télégraphie de l'ornière dont elle n'a pu se tirer depuis 1796 , et à faire jouir la France d'un perfectionnement inespéré, qui double presque les avantages du télégraphe. ”

“ Avons-nous besoin de parler des services si importants que le télégraphe rend au commerce, à la banque, aux relations de famille? Aujourd'hui tous les hommes d'affaires ont recours à l'agent électrique , si rapide, si fidèle, qui, avec l'ordre de paiement, d'achat ou de vente, transmet la signature de l'intéressé. Combien d'entre nous ne doivent à ce fil, en apparence inerte, qui repose sur les poteaux de la grande route, un souvenir reconnaissant ! ”

“ La télégraphie est encore aujourd’hui un art fort peu connu. On s’imagine qu’elle constitue un des secrets de l’état : c’est une erreur. Les principes de la télégraphie n’ont rien de mystérieux ; le gouvernement ne réclame que le secret de ses dépêches, qui n’est en rien compromis par la publicité donnée aux règles de cet art.
Le télégraphe proprement dit, ou la partie de la machine qui forme les signaux, se compose de trois branches mobiles : une branche principale de quatre mètres de long, appelée régulateur, et deux petites branches longues d’un mètre, appelées indicateurs ou ailes. ”

“ Le mode de transmission était des plus simples et n'exigeait. pas l'emploi d'un personnel d'une intelligence trop développée. Assis en face du mécanisme et l'œil devant l'oculaire de la longue-vue, le slationnaire observait le télégraphe indicateur, répétait le signal dessiné dans les airs, s'assurait immédiatement, en regardant par la seconde lunette, si le signal avait été aperçu et reproduit ; puis, regardant de nouveau du côté opposé, recommençait la même manœuvre jusqu'au moment où une figure aérienne particulière le prévenait que la dépêche était terminée. ”

“ A côté des appareils, pour ainsi dire actifs, de la télégraphie, figurent divers mécanismes destinés à se rendre compte du passage et de l'intensité du courant, à le diriger sur la ligne, vers la terre, ou à changer sa direction, suivant que les appareils d'un poste intermédiaire doivent être disposés pour la transmission directe ou bien sont appelés à fonctionner par eux-mêmes. ”

“ La station destinataire est prévenue de l'envoi d'une boîte de dépêches par un coup de timbre électrique mis en jeu du poste expéditeur.
La marine possède actuellement un système de télégraphie d'un usage universel, qui permet nonseulement à des navires d'une même nation, mais aussi à des bâtiments de nationalité différente, de correspondre entre eux, d'échanger des signaux compris par tous, bien qu'il ne se trouve à bord aucun homme possédant la langue du correspondant. ”

“ Née avec les chemins de fer, la télégraphie en a facilité l'exploitation, et l'on conçoit difficilement qu'on puisse faire fonctionner convenablement les voies ferrées sans le télégraphe. Les appareils qu'on emploie à la transmission des ordres, le long de la ligne, sont absolument semblables à ceux qu'emploie l'État dans l'exploitation de son réseau. Longtemps, on s'est servi entre les gares de l'appareil de M. Bréguet, qui indique les lettres de l'alphabet sur un cadran et qui, par cela même, est désigné sous le nom d'appareil à cadran. ”