Ernest Bertrand

“ On est tenté de regarder comme une chimère la prétention, avouée par la statistique, de démontrer que la vie sociale est subordonnée à des lois générales, qu'elle peut les révéler et les déterminer, comme les sciences physiques ont révélé et déterminé les lois qui règlent la composition et les mouvements des corps inanimés. Mais dès qu'on a sous les yeux des séries d'observations statistiques, on est forcé de reconnaître que la diversité des mobiles qui dirigent la volonté humaine n'est qu'apparente ”

“ Les statistiques des peuples dont les lois, les usages, le climat ou d'autres circonstances diffèrent, les statistiques particulières des provinces d'un même empire, convenablement faites, sont alors d'un grand secours. Mais pour qu'elles puissent être comparées entre elles, il est nécessaire que ces statistiques aient adopté les mêmes subdivisions et les mêmes principes. C'est précisément le but que poursuivent les congrès de statistique internationaux. Le jour où ils l'auront atteint, ils auront fait faire un pas immense à la science. ”

“ Le rôle de la statistique considérée comme une science, ne se borne pas, comme on le suppose communément, à additionner les faits et à grouper des chiffres dans des tableaux plus ou moins exacts. C'est à elle qu'il appartient non-seulement de donner les quantités numériques, mais aussi de les interpréter et de rechercher les causes qui les produisent. Observer n'est qu'un moyen, interpréter est le but. Il existe une corrélation intime entre l'observation des faits et leur interprétation; on
ne peut les séparer. ”

“ Il ne faut pas oublier que, dans la statistique comme dans l'astronomie, la succession des années a une valeur à laquelle rien ne peut suppléer. Pour vérifier ses théories, pour surprendre les secrets de la mécanique des cieux, l'astronomie est obligée d'attendre le retour périodique des phénomènes célestes; de même la statistique, pour vérifier les théories des sciences sociales, est obligée d'attendre le retour des faits que peut seule amener la révolution des années. ”

“ «La statistique, qu'on appelle une science, n'est, selon moi, « que l'art de grouper plus ou moins habilement les chiffres, pour les faire servir « au besoin à la cause que l'on veut défendre ; les résultats de cette prétendue science, « qui devraient être si nets, si positifs, se prêtent avec la plus merveilleuse élasticité « aux combinaisons que l'on veut présenter, et que l'on cherche à déduire. » ”

“ Ce qui constitue une science, c'est la méthode qui dirige ses recherches; ce sont les principes et les doctrines qui relient dans un ordre logique les connaissances acquises. Les documents statistiques, pris isolément, ne sont pas plus la science de la statistique que les chiffres ne sont les sciences mathématiques, que les figures géométriques ne sont la géométrie. ”

“ Je ne me dissimule pas toutes les difficultés qu'il y a à vaincre, difficultés scientifiques et difficultés matérielles.
Je l'ai déjà dit en commençant: il est presque impossible de formuler, a priori, une classification statistique sans lacunes ou sans subdivisions inutiles ; ce n'est qu'à l'aide de l'expérience et du temps, et après avoir étudié à fond toutes les questions économiques, politiques et morales, que la science de la statistique pourra formuler la série complète théorique des documents qu'il lui importe de recueillir. ”

“ On a connu en physique les lois de la pesanteur longtemps avant sa cause, qui est l'attraction que tous les corps exercent les uns sur les autres. On peut de même, en statistique, formuler les lois suivant lesquelles se produisent les faits, avant de pouvoir en déterminer les causes. La loi de l'accroissement de la population en est un exemple. On la détermine d'une manière fort simple, à l'aide de simples opérations arithmétiques. En prenant la différence des chiffres de la population à chaque dénombrement périodique, on reconnaît qu'elle s'accroît au lieu de rester stationnaire ”

“ Il n'est pas toujours possible que chaque circonstance soit l'objet d'une subdivision du chiffre complexe. Les phénomènes de la vie sociale sont dus, à la fois, à des causes physiques, à des causes physiologiques, à des causes morales, à des causes politiques et économiques, à des causes intelligentes et libres, qui le plus souvent agissent simultanément. Si, pour faire la part de chacune de ces causes, il était indispensable d'obtenir directement les quantités numériques qui leur appartiennent, le plus souvent le problème serait insoluble ”

“ Ainsi, des trois grandes classes ouvrières, celle qui donne le moins d'accusés de crimes contre les personnes, est la classe agricole, c'est-à-dire celle dont la population est le moins agglomérée. Les ouvriers manufacturiers qui sont habituellement agglomérés, donnent une proportion un peu plus élevée que la moyenne pour toute la population. Les ouvriers des arts et métiers qui, par nécessité de profession, sont le plus souvent en contact avec les différentes fractions de la population, sont ceux qui donnent le plus d'accusés. ”

“ Tout programme des desiderata de la science, tout système a priori de subdivisions, est fondé sur des hypothèses. Mais l'hypothèse, qui est souvent une cause d'erreur lorsqu'on la donne comme une vérité démontrée, devient un moyen puissant de découvrir la vérité lorsqu'on ne lui attribue que la valeur d'un fait à vérifier. ”

“ Il faut arriver à ce que chacun sache qu'elle n'a pas seulement pour objet de satisfaire une vaine curiosité, que c'est une science réelle, aussi indispensable à l'économiste, à l'homme d'Etat, au moraliste et même au philosophe, que les mathématiques à l'astronome. Lorsque cette vérité sera bien entrée dans tous les esprits, tout le mauvais vouloir, toutes les résistances que rencontre la statistique pour recueillir les chiffres, s'évanouiront ”

“ Mais si, au contraire, on peut avoir confiance dans ses résultats, si les accusations portées contre elle sont mal fondées, il faut combattre des préventions qui peuvent retarder d'utiles réformes ; il faut démontrer que la science de la statistique n'est pas en cause dans ces accusations; que, loin de favoriser l'erreur, elle doit en tarir la source; qu'elle n'est pas et ne peut pas être responsable de tous les abus que l'on fait des chiffres, le plus souvent en violant ses principes les plus certains et les plus élémentaires ”

“ Ces observations répétées et vérifiées par l'étude de nombreuses séries de faits, finissent par conduire à la connaissance des lois qui régissent certains faits déterminés, et quelquefois même à découvrir leurs causes.
On confond souvent la cause d'un fait avec la loi qui le régit. La loi n'est pas la cause; elle n'est que l'expression, la formule du mode constant suivant lequel la cause agit. Pour découvrir une loi, il n'est pas toujours nécessaire de connaître ses causes réelles. ”

“ C'est seulement lorsque cette nécessité sera bien comprise, que la science de la statistique fera de véritables progrès, et qu'aux chimères et aux utopies, sur lesquelles s'appuient tant de théories dans les sciences sociales, elle pourra substituer des notions exactes et certaines sur les lois et les causes des faits dont se compose la vie des peuples. ”

“ Si l'agglomération des populations n'avait aucune influence sur le nombre des crimes commis, toutes les conditions d'existence étant les mêmes pour les individus de chaque profession, quelle que soit leur résidence, le nombre total des accusés de la classe agricole et de la classe manufacturière se répartirait, nécessairement, dans une égale proportion, entre les ouvriers de ces deux professions qui habitent les villes, et ceux qui habitent les campagnes. ”

“ Il est certain que, même lorsque la statistique sera arrivée à son plus haut degré de perfection, il restera des faits dont on ne pourra découvrir directement ni les lois simples ni les causes, et pour lesquels il faudra se contenter de la connaissance de lois plus ou moins composées, sous lesquelles on ne fera qu'entrevoir les causes agissantes, sans pouvoir les isoler et faire la part de chacune. ”

“ Ces difficultés matérielles ne sont pas insurmontables, mais elles ne peuvent être vaincues qu'à l'aide d'une patience et d'une persévérance à toute épreuve et lorsque les recherches statistiques sont dirigées par des hommes consciencieux et dévoués à la science. L'intervention du Gouvernement et l'organisation de services spéciaux pour la statistique, dont l'action éclairée par l'expérience s'exerce d'une manière continue sur les agents chargés de recueillir les documents statistiques, a déjà donné en France à ces documents plus de précision et d'exactitude. ”

“ La statistique est une science toute nouvelle; elle n'est peut-être pas encore assez avancée pour se résumer et affecter la forme dogmatique qui appartient aux autres sciences, ses aînées; mais au moins est-il nécessaire de démontrer à tous qu'elle est déjà bien réellement une science; qu'elle a une méthode, des règles, des procédés scientifiques que l'on doit suivre si l'on veut atteindre le but qu'elle se propose ”

“ Tout se lie et s'enchaîne dans une science. Tant qu'un certain nombre de questions préliminaires et fondamentales n'auront pas été résolues, il arrivera souvent qu'on échouera dans la recherche directe et immédiate des causes d'un fait déterminé. ”

“ Ce sont des quantités complexes où se trouvent confondus avec les résultats des causes normales, les résultats de causes nombreuses spéciales, physiques, physiologiques et morales, essentiellement accidentelles et transitoires; les résultats des causes normales peuvent seuls servir à trancher la question de l'acclimatement ; il faudrait avant tout les dégager par l'analyse. Tant que cette analyse n'aura pas été faite, rapprocher les chiffres de la mortalité moyenne en Algérie, des chiffres de la morlalité moyenne en Europe ou en France, c'est comparer des valeurs d'une nature différente. ”

“ Lorsque la loi qui régit un fait est connue, on peut en déduire, par voie de raisonnement, la connaissance des phénomènes qui devront avoir lieu dans telle et telle circonstance donnée. Ainsi, par exemple, le rapport constant qui existe chez certains peuples entre le nombre moyen annuel des naissances et le chiffre de la population, permet, connaissant le nombre des naissances, de trouver approximativement le chiffre de la population ou réciproquement. ”

“ En statistique, on n'obtient des résultats que par la comparaison des quantités de la même espèce totalisées. Toute omission ou tout oubli, qui fausse un total au delà d'une certaine limite, peut aussi fausser les résultats. Un total exact est très-difficile à obtenir. Des faits qui se répartissent sur toute l'étendue d'un vaste territoire, ne peuvent être recueillis par une seule et même personne. ”

“ J'ai dit précédemment que les quantités moyennes obtenues à l'aide de séries d'observations les plus nombreuses qu'il est possible , donnent seules les valeurs qui représentent l'effet des causes constantes. Cette observation qui s'appliquait aux chiffres généraux, s'applique avec plus de force encore aux subdivisions de ces chiffres donnés par l'analyse. Moins une quantité statistique est considérable, plus
elle est exposée à être altérée par des causes anormales et accidentelles, dont l'effet serait resté insensible sur des chiffres très-élevés. ”

“ Sans contester que les lois absolues qui dominent la vie de l'humanité ne sauraient être données avec certitude que par des séries de faits indéfinies, on doit admettre que les séries limitées que possède la statistique, sont, déjà suffisantes pour permettre de rechercher et d'étudier quelques-unes, au moins, des lois qui régissent la vie actuelle de chaque peuple. ”