Charles Seignobos

“ Pour dresser un questionnaire on se représente un ensemble analogue à celui qu' on veut étudier , et on l' analyse mentalement de façon à dégager un à un les détails sur lesquels devra porter l' enquête . Il faut donc avoir la connaissance d' un ensemble du même genre . Celui qui n' aurait aucune connaissance d' un syndicat ne pourrait pas dresser un questionnaire pour une étude de syndicat . Il en est exactement de même pour un historien , il ne pourrait dresser le cadre pour grouper des faits d' une espèce dont il n' aurait aucune idée . ”

“ De même un recensement implique une analyse d' une société ; mais l' opération consiste seulement à se demander combien il y a de gens de tel sexe , de tel âge , de telle nation ; on procède non par observation , mais par question . Quand même on observe directement , c' est seulement pour trouver une réponse à une question qu' on va voir les objets ; mais jamais on ne les analyse .
L' analyse sociale , comme l' analyse historique , est un procédé abstrait , purement intellectuel . ”

“ L' histoire intellectuelle peut s' en passer , tant qu' on n' a pas besoin de se représenter les moyens d' action matériels ; c' est le cas des études de croyance , de sciences , de doctrines , de beaux-arts . Mais on ne peut étudier ni l' histoire des mœurs , des institutions et du droit , ni l' histoire politique , sans tenir compte au moins des conditions générales et des grandes transformations de la vie économique . L' histoire économique est donc un auxiliaire nécessaire de l' histoire des institutions et des événements . ”

“ La critique de sincérité ne sert qu' à déterminer ce que l' auteur du document a cru ; mais elle n' atteint qu' un phénomène psychologique , la croyance de l' auteur . La critique d' exactitude fait connaître les faits extérieurs que l' auteur a observés , elle pénètre jusqu' à la réalité . Certaines espèces de travaux historiques n' ont besoin que de la critique de sincérité ; quand on a déterminé ce que l' auteur croyait , le travail est fini ; c' est le cas de toutes les études de doctrines , qui forment une partie des sciences sociales . ”

“ L' histoire serait une science d' observation . Il semble même qu' on puisse délimiter la catégorie de faits étudiés par l' histoire ; ce sont toujours des faits passés , et des faits humains . Les faits passés relatifs aux animaux ou aux plantes ne sont plus rangés dans la catégorie de l' histoire ; le mot histoire naturelle représente une conception entièrement abandonnée . L' histoire , au sens moderne , se réduit à l' étude des hommes vivant en société ; elle est la science des faits humains du passé . ”

“ Il faut donc comprendre la portée réelle du mot « évolution », quand on l' applique aux phénomènes sociaux . Il n' a pas le même sens qu' en biologie . Il n' implique pas une continuité matérielle , une causalité biologique , la série des états ou des actes d' un même individu ou d' une lignée d' individus engendrés les uns des autres . Il ne désigne qu' une ressemblance , qui peut parfois avoir son origine dans une transmission héréditaire , mais à laquelle on peut presque toujours
toujours des causes purement subjectives , la convention sociale , l' éducation ou l' imitation . ”

“ D' après le sens propre du mot social , ce devraient être toutes les sciences qui étudient les faits sociaux , c'est - à - dire ceux qui se produisent en société : les habitudes humaines de tout genre ( langues , mœurs , alimentation , costume , habitation , cérémonial , divertissements ) , les phénomènes intellectuels ( art , science , religion , philosophie , morale ) , les institutions politiques ou économiques .
C' est avec ce sens général qu' Auguste Comte a
fabriqué le mot sociologie , pour désigner la science de tous les phénomènes de société . ”

“ Ce n' est pas l' erreur seulement
de ceux qui conçoivent la société comme un organisme réel , c' est l' erreur de presque tous les historiens de phénomènes spéciaux enfermés dans une espèce unique de faits . Ils arrivent presque irrésistiblement à s' imaginer une évolution propre de la langue , du droit , de l' Église , des institutions ; seuls les historiens d' événements échappent à cette illusion , parce que leurs études leur font voir surtout des individus . ”

“ Ainsi les faits eux-mêmes de la science sociale se composent pour une partie d' un phénomène interne subjectif ; ils sont atteints par une analyse abstraite toute subjective ; ils ne peuvent être construits que par un questionnaire subjectif . Le caractère subjectif étant inséparable à la fois de la nature , du mode de connaissance , du mode de construction des faits sociaux , la méthode sociale est forcément une méthode subjective . ”

“ L' organisation économique , comme tout arrangement matériel , est sous le commandement direct du gouvernement ; c' est lui qui établit les règles de la propriété , des successions et des contrats , c'est - à - dire de la répartition ; – les règles du commerce , de la monnaie et du crédit , c'est - à - dire des échanges , – parfois même les règles de la culture , des industries , des transports , des salaires , c'est - à - dire de la production . De plus les hommes investis du pouvoir en profitent pour s' approprier , – parfois pour monopoliser , – les moyens économiques de jouissance . ”

“ Le procédé normal de comparaison des sciences sociales est la comparaison statistique ; on a essayé de l' ériger en méthode . Pour tout phénomène exprimable en chiffre , l' évolution peut se représenter soit par un tableau arithmétique , soit par une courbe , ( qui en est la traduction géométrique ) . Il est naturel de comparer entre elles ces courbes pour voir si elles présentent quelque rapport constant . Si l' on ne trouve aucun rapport , on en conclut que les faits sont le produit de causes indépendantes . ”

“ La géographie est une science auxiliaire de l' histoire , et d' autant plus nécessaire que les faits ont une plus grande part matérielle . Mais pour les histoires de faits intellectuels ( sciences , art , religion ) , une connaissance générale peut suffire ; la connaissance doit être plus précise à mesure qu' on opère sur des faits plus matériels , soumis plus étroitement aux conditions du milieu . A ce titre , l' histoire
économique est fortement dépendante de la géographie , et il n' y a pas de statistique historique sans connaissance du terrain géographique . ”

“ En critique il s' agit de prendre l' habitude de l' analyse générale et de la défiance méthodique . Une fois l' habitude prise , on critique comme on marche , sans avoir besoin d' y penser . En lisant chaque phrase on voit aussitôt de quels éléments logiques elle se compose et par conséquent à quelles opérations elle correspond ; sur chacune on fait aussitôt et à la fois ses trois critiques , d' interprétation , de sincérité , d' exactitude , sans même prendre conscience qu' on se pose des questions ; car le questionnaire , à force de se répéter , est devenu inconscient . ”

“ C' est que la critique est contraire à la tournure normale de l' intelligence humaine ; la tendance spontanée de l' homme est de croire ce qu' on lui dit . Il est naturel d' accepter toute affirmation , surtout une affirmation écrite , – plus facilement si elle est écrite en chiffres , – encore plus facilement si elle provient d' une autorité officielle , si elle est , comme on dit , authentique . Appliquer la critique , c' est donc adopter un mode de penser contraire à la pensée spontanée , une attitude d' esprit contre nature . ”

“ En langage scientifique les conditions d' un fait sont les faits nécessaires pour que ce fait se produise ; elles ne diffèrent donc en rien des causes . Quand on fait sauter un rocher en mettant le feu à un tas de poudre , le rocher , la poudre , le feu sont également conditions et causes . Mais dans la langue vulgaire – qui est celle de l' histoire et des sciences sociales , – la cause c' est le fait dernier qui précède immédiatement le phénomène appelé effet , le fait à la suite duquel il se manifeste aussitôt , c' est le feu mis à la poudre ”

“ En fait , en science sociale on opère , non pas sur des objets réels , mais sur les représentations qu' on se fait des objets . On ne voit pas les hommes , les animaux , les maisons qu' on recense , on ne voit pas les institutions qu' on décrit . On est obligé de s' imaginer les hommes , les objets , les actes , les motifs qu' on étudie . Ce sont ces images qui sont la matière pratique de la science sociale ; ce sont ces images qu' on analyse . ”

“ On a expliqué par cette méthode comment l' organisation économique a produit la morale , l' organisation de la famille , l' esclavage , la souffrance des travailleurs . C' est ce qu' on a appelé parfois l' interprétation matérialiste de l' histoire : terme impropre ,
car le matérialisme est une doctrine métaphysique . L' explication de l' évolution de la société par l' action des phénomènes matériels n' est ni du matérialisme ni de la métaphysique et pourrait même logiquement s' accorder avec une métaphysique idéaliste . ”

“ La façon de se conduire ou de penser en religion n' est pas indépendante de la façon de penser en science ; les habitudes politiques ne sont pas indépendantes des habitudes économiques et réciproquement . Sans doute , en toute espèce de réalité , les faits provenant d' un même ensemble réel concret sont liés entre eux ; cela est très apparent déjà en physiologie . Mais le lien est bien plus étroit en matière d' actes humains . Car plus l' activité est complexe , plus la dépendance est grande entre les différentes formes d' activité d' un même être . ”

“ L' évolution d' une société ou d' un usage est un fait tout différent de l' évolution d' une espèce animale ; il n' y a de commun entre elles que le fait d' une transformation dans un sens continu . Mais quant au processus de la transformation , rien a priori n' indique qu' il soit semblable dans les deux cas ; et en fait il est profondément différent , même quand il s' exprime par des termes identiques , tels que hérédité , sélection , parce qu' il est produit par des phénomènes de nature différente . En biologie l' évolution est un fait purement biologique ”

“ Il n' est pas inutile , pour comprendre la vie économique de l' Espagne au XVIe siècle , de savoir qu' une partie de la population était dans la domesticité des seigneurs .
L' action la plus forte est celle de la mode qui crée ou détruit des valeurs ; c' est elle qui domine toutes les industries de luxe et qui est l' agent le plus actif de transformation . Il faut donc savoir l' histoire de la mode , au moins dans la mesure où chaque mode
nouvelle a en pour résultat de produire un changement dans l' espèce des objets ou des services demandés ”

“ La connaissance des croyances est d' autant plus nécessaire pour comprendre la vie sociale d' un peuple que ce peuple est moins avancé en civilisation . Les croyances se forment d' abord , avant toute science , et elles commencent par dominer toute la pensée et toute la vie morale ; elles reculent peu à peu , à mesure que la connaissance par observation se forme . ”

“ Il regardait l' organisation sociale comme un phénomène qu' on constate , qu' on ne produit pas , qui est une forme naturelle indépendante de la volonté des hommes . Il a vu que le progrès technique des moyens de production change la distribution de la société , et il a indiqué comment les intérêts économiques se lient aux organisations politiques . Mais il admet encore deux espèces de causes dominantes , et par suite deux histoires parallèles , coordonnées , non subordonnées , l' histoire économique , l' histoire idéologique . ”

“ Cela est d' autant plus nécessaire qu' un fait social n' est pas même un fragment de la réalité , comme peut l' être un fait anatomique ; c' est une simple abstraction , un acte ou un état d' un ou de plusieurs individus , désigné d' ordinaire par une métaphore qui augmente les chances d' erreur . Pour comprendre des faits de ce genre , il faut se les représenter toujours comme les états , les actes , les conditions d' individus vivant en société , et se représenter leur place dans l' ensemble des faits d' une société . ”

“ Si on étudiait abstraitement , par exemple , l' histoire de chaque branche d' activité humaine ( institutions , arts , croyances ) en Gaule jusqu' au VIIe siècle , on verrait les institutions et les arts changer brusquement au 1er siècle avant Jésus-Christ , puis au Ve siècle après , sans aucune raison intérieure ; on aurait une évolution inintelligible par elle-même . Toutes ces histoires spéciales ne deviennent intelligibles que par l' histoire non spéciale qui nous apprend la conquête romaine et l' invasion des barbares . L' histoire générale , c' est en réalité l' histoire commune . ”

“ De même une statistique d' objets , de marchandises , de numéraire ou d' animaux , ne devient un fait social qu' autant qu' on fait intervenir un fait d' appropriation , c'est - à - dire subjectif ; on fait la statistique des marchandises , des animaux appartenant à un groupes d' hommes , il faut donc faire intervenir la notion subjective de propriété . – Ce qui donne le caractère social , c' est justement un phénomène interne , soit politique , soit économique . ”

“ En outre , la connaissance a un procédé d' action extérieure qui manque à la croyance purement subjective ; elle fait connaître le monde extérieur et les procédés d' action réels de l' homme sur le monde . Elle enseigne les procédés réels , mais psychologiques , pour manier les hommes et les persuader , procédés très actifs dans la vie économique pour l' appréciation de la valeur et pour l' organisation des échanges ( il suffira de citer la publicité , le crédit , la spéculation ) . ”

“ Tous les faits historiques ne sont que des effets secondaires produits par les faits économiques , ou même de simples illusions . Les hommes croient agir au nom d' une conception pour obtenir un changement politique , ecclésiastique , religieux ; mais ils ne sont à leur insu que les représentants d' une classe économique , porte-paroles d' une réclamation économique . C' est ce qu' on exprime par la formule : L' organisation économique est la structure sous-jacente de toute la société . ”

“ Dans les sciences constituées , telles que la physiologie , on ne ferait aucun usage d' un renseignement qui se présenterait ainsi ; or l' histoire n' en a pas d' autres . Mais par contre on doit tenir compte de la différence entre les faits qu' il s' agit d' atteindre dans les sciences objectives et les faits qui constituent les sciences sociales . Une science comme la physique ou la physiologie cherche à constater des mouvements rapides , difficiles à observer ou à déterminer , des quantités très petites , mesurées exactement . ”

“ Les sciences sociales , dans le sens que la pratique récente leur a donné , se limitent donc à une partie restreinte des phénomènes .
Elles sont un amalgame disparate , formé : 1° de l' étude des actes et des institutions économiques , 2° de la statistique des actes et des produits humains et 3° de l' histoire des doctrines . Elles n' ont qu' un seul caractère commun , c' est d' étudier des phénomènes qui se rapportent aux intérêts matériels des hommes . ”

“ Une méthode correcte ne peut pas commencer par écarter systématiquement ce qui fait le caractère essentiel du phénomène social , c' est-à-dire la représentation . Il faut maintenir dans la construction de la science sociale la notion de représentation , et cela serait impossible avec une méthode purement biologique . En tout cas , si l' on veut opérer par cette méthode , on ne doit l' appliquer qu' à l' étude des phénomènes biologiques . ”

“ La connaissance d' une société , au point de vue de l' histoire sociale , c' est la connaissance de la structure , c'est - à - dire des proportions entre les parties . Or , le nombre , la répartition , la fréquence , les proportions , sont des notions toutes quantitatives . On ne conçoit guère un tableau de phénomènes sociaux purement qualitatif ; comme peut l' être un tableau de la littérature , des arts , des sciences , ou même un tableau du droit ou des institutions politiques . ”

“ Elles agissent par le même procédé que la croyance : la conception que l' individu se fait du monde et de sa situation , soit par la science , soit par l' empirisme , dirige en grande partie sa conduite ; c' est le terrain de la concurrence entre la science et
la religion ( la morale reste placée sur un terrain indivis ou mal délimité ) . La connaissance agit sur les faits démographiques ( groupement , émigration ou immigration , natalité ) , et sur les faits économiques , – directement en donnant la notion de la valeur des choses , aliments , matières premières , animaux , etc. ”

“ La connaissance historique la moins sujette à erreur , c' est celle qu' on atteint le plus directement et c' est précisément la connaissance des conceptions , non des faits . Elle est la seule qu' on puisse établir par un seul document . Il suffit d' un seul texte pour prouver l' existence d' un mot , d' une forme verbale , d' une doctrine , d' une forme artistique , d' une proposition philosophique ou scientifique , d' une règle de droit . Si l' auteur introduit une de ces conceptions dans son document , c' est que cette conception existait dans son esprit ”