Charles Seignobos

“ Si nous nous laissions aller à la nature , ce ne serait pas l' état de nos instruments de connaissance qui poserait la limite à nos recherches , ce serait l' intensité de notre intérêt . Toute l' histoire de la théologie , toute l' histoire de la science des antiquités , montrent que les spécialistes eux-mêmes sont exposés à passer leur vie sur une question insoluble , dont la solution les passionne . Il n' est pas inutile de rappeler que notre désir de connaître une espèce de faits ne doit jamais être la mesure de nos affirmations . ”

“ La séparation en trois est logiquement fausse et n’épuise pas la matière. Le démembrement du pouvoir de l’État en trois pouvoirs séparés et indépendants, dissout l’organisme de l’État... et mène pratiquement à l’anarchie. Un pouvoir exécutif supérieur auquel un pouvoir législatif donne des ordres est un non-sens. Citer la constitution anglaise comme exemple de la séparation en trois, c’est se mettre en opposition avec les faits. » En 1860 il écrivait : « Il y a peu de propositions condamnées aussi unanimement par la science que la théorie de l’indépendance réciproque des pouvoirs. » ”

“ De même un recensement implique une analyse d' une société ; mais l' opération consiste seulement à se demander combien il y a de gens de tel sexe , de tel âge , de telle nation ; on procède non par observation , mais par question . Quand même on observe directement , c' est seulement pour trouver une réponse à une question qu' on va voir les objets ; mais jamais on ne les analyse .
L' analyse sociale , comme l' analyse historique , est un procédé abstrait , purement intellectuel . ”

“ De cette ancienne puissance quasi absolue du roi d’Angleterre la trace s’est conservée encore dans les formules officielles : tous les actes du gouvernement sont les actes de la reine, la justice même est rendue en son nom. L’action du Parlement était limitée aux lois et au vote des impôts. Mais ce pouvoir même, que Montesquieu appelait le législatif, loin d’être organisé sur le principe de la séparation, ne pouvait fonctionner que par la collaboration constante du roi et du Parlement : la loi était faite en commun par le roi, les Communes et les Lords, le budget par le roi et les Communes. ”

“ Pour dresser un questionnaire on se représente un ensemble analogue à celui qu' on veut étudier , et on l' analyse mentalement de façon à dégager un à un les détails sur lesquels devra porter l' enquête . Il faut donc avoir la connaissance d' un ensemble du même genre . Celui qui n' aurait aucune connaissance d' un syndicat ne pourrait pas dresser un questionnaire pour une étude de syndicat . Il en est exactement de même pour un historien , il ne pourrait dresser le cadre pour grouper des faits d' une espèce dont il n' aurait aucune idée . ”

“ Mais cette séparation en services n’est applicable qu’à des fonctions subordonnées, dépendantes d’une autorité supérieure ; elle ne peut fonctionner régulièrement qu’à condition d’être dominée par un gouvernement unique qui délimite les fonctions de chaque service, empêche entre eux les conflits, et les oblige à opérer de concert. Il reste donc toujours une part du travail politique qui ne peut être partagée entre des pouvoirs indépendants, c’est précisément celle qui consiste à décider la direction générale où doit marcher la nation et l’emploie à faire de ses ressources. ”

“ L' histoire embrasse l' étude de tous les faits passés , politiques , intellectuels , économiques , dont la plupart ont passé inaperçus . Il semblerait donc que les faits historiques puissent être définis : les « faits passés », par opposition aux faits actuels qui sont l' objet des sciences descriptives de l' humanité . C' est précisément cette opposition qu' il est impossible de maintenir en pratique . Etre présent ou passé n' est pas une différence de caractère interne , tenant à la nature d' un fait ; ce n' est qu' une différence de position par rapport à un observateur donné . ”

“ Il n’y a pas d’exemple d’une assemblée élective qui se soit érigée en pouvoir absolu d’une durée indéfinie. La Convention elle-même n’a établi qu’un état de siège provisoire justifié par l’invasion et la guerre civile et ne l’a guère maintenu qu’un an, beaucoup moins longtemps que le régime dictatorial établi dès 1863 par le Congrès des États-Unis dans les États insurgés et prolongé jusqu’en 1870. Une assemblée peut décider des mesures injustes ou désastreuses, faire des déclarations odieuses ou ridicules, ses membres peuvent abuser de leur influence pour s’enrichir aux dépens de la société ”

“ C' est que la critique est contraire à la tournure normale de l' intelligence humaine ; la tendance spontanée de l' homme est de croire ce qu' on lui dit . Il est naturel d' accepter toute affirmation , surtout une affirmation écrite , – plus facilement si elle est écrite en chiffres , – encore plus facilement si elle provient d' une autorité officielle , si elle est , comme on dit , authentique . Appliquer la critique , c' est donc adopter un mode de penser contraire à la pensée spontanée , une attitude d' esprit contre nature . ”

“ « Tout serait perdu si le même homme ou le même corps des principaux, ou des nobles, ou du peuple exerçait ces trois pouvoirs. » Cette doctrine était faite pour séduire des hommes habitués à souffrir surtout des excès du pouvoir monarchique.
Il nous est très facile aujourd’hui de découvrir les côtés faibles de la théorie de Montesquieu. La séparation des pouvoirs, telle qu’il la décrit, n’était pas le régime de l’Angleterre de son temps, et ne l’a été dans aucun temps : elle n’a existé chez aucun autre peuple connu : il est même douteux qu’elle puisse fonctionner dans une société humaine. ”

“ La théorie de la séparation des pouvoirs exclue des États monarchiques fit un dernier retour offensif en France au milieu du désarroi qui suivit la chute de Louis-Philippe. La Révolution de 1848 n’avait pas été faite en son nom, elle n’était pas la doctrine des vieux républicains qui avaient proclamé la république et organisé le gouvernement provisoire. Mais, respectée de l’opinion publique comme une formule associée à l’idée de liberté et recommandée par l’exemple de la grande république américaine, elle devint tout d’un coup le dogme des républicains de la Constituante. ”

“ L' histoire serait une science d' observation . Il semble même qu' on puisse délimiter la catégorie de faits étudiés par l' histoire ; ce sont toujours des faits passés , et des faits humains . Les faits passés relatifs aux animaux ou aux plantes ne sont plus rangés dans la catégorie de l' histoire ; le mot histoire naturelle représente une conception entièrement abandonnée . L' histoire , au sens moderne , se réduit à l' étude des hommes vivant en société ; elle est la science des faits humains du passé . ”

“ D' après le sens propre du mot social , ce devraient être toutes les sciences qui étudient les faits sociaux , c'est - à - dire ceux qui se produisent en société : les habitudes humaines de tout genre ( langues , mœurs , alimentation , costume , habitation , cérémonial , divertissements ) , les phénomènes intellectuels ( art , science , religion , philosophie , morale ) , les institutions politiques ou économiques .
C' est avec ce sens général qu' Auguste Comte a
fabriqué le mot sociologie , pour désigner la science de tous les phénomènes de société . ”

“ L’une est un peuple instruit des choses politiques, habitué à s’informer exactement, exigeant beaucoup de ses mandataires, les obligeant à lui rendre compte de leurs actes et à tenir compte de ses volontés, mais décidé à les soutenir même contre le gouvernement et par tous les moyens.
L’autre est une presse active, informée de tout, décidée à épier, à publier, à critiquer tous les actes des agents du pouvoir, assez indépendante de tous les fonctionnaires, même des juges, pour qu’on ne puisse la faire taire, assez riche ou assez nombreuse pour qu’on ne puisse la corrompre. ”

“ La critique de sincérité ne sert qu' à déterminer ce que l' auteur du document a cru ; mais elle n' atteint qu' un phénomène psychologique , la croyance de l' auteur . La critique d' exactitude fait connaître les faits extérieurs que l' auteur a observés , elle pénètre jusqu' à la réalité . Certaines espèces de travaux historiques n' ont besoin que de la critique de sincérité ; quand on a déterminé ce que l' auteur croyait , le travail est fini ; c' est le cas de toutes les études de doctrines , qui forment une partie des sciences sociales . ”

“ « Pour que les pouvoirs restent à jamais divisés, il ne faut pas les séparer entièrement. » En conséquence on donna au roi la sanction des lois votées par le pouvoir législatif. Et si l’on rejeta le régime anglais du ministère pris dans le Parlement, ce fut moins par des motifs de doctrine que par une défiance pratique envers l’entourage de Louis XVI, et parce que l’expérience de l’Angleterre elle-même semblait à cette époque avoir prouvé le danger d’admettre les agents du roi dans l’Assemblée. ”

“ L' histoire intellectuelle peut s' en passer , tant qu' on n' a pas besoin de se représenter les moyens d' action matériels ; c' est le cas des études de croyance , de sciences , de doctrines , de beaux-arts . Mais on ne peut étudier ni l' histoire des mœurs , des institutions et du droit , ni l' histoire politique , sans tenir compte au moins des conditions générales et des grandes transformations de la vie économique . L' histoire économique est donc un auxiliaire nécessaire de l' histoire des institutions et des événements . ”

“ Ce n' est pas l' erreur seulement
de ceux qui conçoivent la société comme un organisme réel , c' est l' erreur de presque tous les historiens de phénomènes spéciaux enfermés dans une espèce unique de faits . Ils arrivent presque irrésistiblement à s' imaginer une évolution propre de la langue , du droit , de l' Église , des institutions ; seuls les historiens d' événements échappent à cette illusion , parce que leurs études leur font voir surtout des individus . ”

“ Tel doit être aussi le rôle de tous les agents en possession d’une « force physique ». Tous les hommes armés doivent être les serviteurs du souverain et tous les membres du corps souverain doivent être des hommes désarmés, pourvus seulement d’une autorité abstraite, qu’ils tirent de leur qualité de représentants de la nation.
La difficulté pratique est de donner à ces représentants un instrument pour les faire obéir des détenteurs de la force. Le problème est résolu dans les pays habitués à la souveraineté du peuple et au gouvernement représentatif. ”

“ Cette décision peut être prise en collaboration par plusieurs hommes ou même par plusieurs corps, mais il faudra toujours que leurs opérations aboutissent à une décision unique, ou à un conflit, et, en cas de conflit, celui qui aura le pouvoir de faire céder l’autre sera le vrai souverain. Les fonctions subordonnées peuvent être organisées en services séparés, le gouvernement ne peut se constituer sur la séparation des pouvoirs souverains, car il n’y a qu’un seul pouvoir souverain, celui de décider. ”

“ En critique il s' agit de prendre l' habitude de l' analyse générale et de la défiance méthodique . Une fois l' habitude prise , on critique comme on marche , sans avoir besoin d' y penser . En lisant chaque phrase on voit aussitôt de quels éléments logiques elle se compose et par conséquent à quelles opérations elle correspond ; sur chacune on fait aussitôt et à la fois ses trois critiques , d' interprétation , de sincérité , d' exactitude , sans même prendre conscience qu' on se pose des questions ; car le questionnaire , à force de se répéter , est devenu inconscient . ”

“ La géographie est une science auxiliaire de l' histoire , et d' autant plus nécessaire que les faits ont une plus grande part matérielle . Mais pour les histoires de faits intellectuels ( sciences , art , religion ) , une connaissance générale peut suffire ; la connaissance doit être plus précise à mesure qu' on opère sur des faits plus matériels , soumis plus étroitement aux conditions du milieu . A ce titre , l' histoire
économique est fortement dépendante de la géographie , et il n' y a pas de statistique historique sans connaissance du terrain géographique . ”

“ L’une, judicieuse malgré sa forme solennelle, c’est que les fonctionnaires chargés de juger ont particulièrement besoin d’être rendus inaccessibles à l’intimidation ou à la corruption de la part de leurs supérieurs, il leur est trop facile de se laisser aller à juger dans un sens agréable au gouvernement. L’autre notion, vague et inexacte, c’est que certains agents, les juges et les ministres, auraient le droit, en raison de leur dignité supérieure, de soustraire certains de leurs actes au contrôle de la nation représentée par ses mandataires du Parlement. ”

“ Le procédé normal de comparaison des sciences sociales est la comparaison statistique ; on a essayé de l' ériger en méthode . Pour tout phénomène exprimable en chiffre , l' évolution peut se représenter soit par un tableau arithmétique , soit par une courbe , ( qui en est la traduction géométrique ) . Il est naturel de comparer entre elles ces courbes pour voir si elles présentent quelque rapport constant . Si l' on ne trouve aucun rapport , on en conclut que les faits sont le produit de causes indépendantes . ”

“ D’abord trois mots définitivement entrés dans la langue politique de tous les peuples civilisés, trois mots assez mal faits, car le pouvoir législatif a bien d’autres occupations que de légiférer, le pouvoir exécutif décide beaucoup plus qu’il n’exécute, et le pouvoir judiciaire n’est pas un pouvoir, mais seulement une fonction comme la police, l’administration ou la perception des impôts. ”

“ L' évolution d' une société ou d' un usage est un fait tout différent de l' évolution d' une espèce animale ; il n' y a de commun entre elles que le fait d' une transformation dans un sens continu . Mais quant au processus de la transformation , rien a priori n' indique qu' il soit semblable dans les deux cas ; et en fait il est profondément différent , même quand il s' exprime par des termes identiques , tels que hérédité , sélection , parce qu' il est produit par des phénomènes de nature différente . En biologie l' évolution est un fait purement biologique ”

“ C’est qu’elle a paru longtemps la seule défense pratique contre le plus grand mal des sociétés civilisées, le despotisme du gouvernement et de ses fonctionnaires. Tout homme investi d’un pouvoir de contrainte sur d’autres hommes est normalement porté à en abuser, surtout dans les pays où une longue tradition a habitué les gens du roi à traiter en inférieurs les sujets de leur maître. ”

“ Cela est d' autant plus nécessaire qu' un fait social n' est pas même un fragment de la réalité , comme peut l' être un fait anatomique ; c' est une simple abstraction , un acte ou un état d' un ou de plusieurs individus , désigné d' ordinaire par une métaphore qui augmente les chances d' erreur . Pour comprendre des faits de ce genre , il faut se les représenter toujours comme les états , les actes , les conditions d' individus vivant en société , et se représenter leur place dans l' ensemble des faits d' une société . ”

“ Il faut donc comprendre la portée réelle du mot « évolution », quand on l' applique aux phénomènes sociaux . Il n' a pas le même sens qu' en biologie . Il n' implique pas une continuité matérielle , une causalité biologique , la série des états ou des actes d' un même individu ou d' une lignée d' individus engendrés les uns des autres . Il ne désigne qu' une ressemblance , qui peut parfois avoir son origine dans une transmission héréditaire , mais à laquelle on peut presque toujours
toujours des causes purement subjectives , la convention sociale , l' éducation ou l' imitation . ”

“ Il n' est pas inutile , pour comprendre la vie économique de l' Espagne au XVIe siècle , de savoir qu' une partie de la population était dans la domesticité des seigneurs .
L' action la plus forte est celle de la mode qui crée ou détruit des valeurs ; c' est elle qui domine toutes les industries de luxe et qui est l' agent le plus actif de transformation . Il faut donc savoir l' histoire de la mode , au moins dans la mesure où chaque mode
nouvelle a en pour résultat de produire un changement dans l' espèce des objets ou des services demandés ”

“ On a expliqué par cette méthode comment l' organisation économique a produit la morale , l' organisation de la famille , l' esclavage , la souffrance des travailleurs . C' est ce qu' on a appelé parfois l' interprétation matérialiste de l' histoire : terme impropre ,
car le matérialisme est une doctrine métaphysique . L' explication de l' évolution de la société par l' action des phénomènes matériels n' est ni du matérialisme ni de la métaphysique et pourrait même logiquement s' accorder avec une métaphysique idéaliste . ”

“ La connaissance des croyances est d' autant plus nécessaire pour comprendre la vie sociale d' un peuple que ce peuple est moins avancé en civilisation . Les croyances se forment d' abord , avant toute science , et elles commencent par dominer toute la pensée et toute la vie morale ; elles reculent peu à peu , à mesure que la connaissance par observation se forme . ”

“ Si l' on veut arriver à une étude d' ensemble , il faudra réunir l' évolution des organisations et des habitudes communes à un même groupe d' hommes . La difficulté sera de déterminer le groupe qu' on doit considérer comme unité en matière de vie économique . Les groupes désignés par un nom d' ensemble sont d' ordinaire des groupes politiques unis par la communauté de gouvernement , des nations , le lien économique n' est pas identique au lien national . Rationnellement on n' a pas le droit de grouper les faits économiques dans le cadre de nation , c'est - à - dire de gouvernement . ”

“ En langage scientifique les conditions d' un fait sont les faits nécessaires pour que ce fait se produise ; elles ne diffèrent donc en rien des causes . Quand on fait sauter un rocher en mettant le feu à un tas de poudre , le rocher , la poudre , le feu sont également conditions et causes . Mais dans la langue vulgaire – qui est celle de l' histoire et des sciences sociales , – la cause c' est le fait dernier qui précède immédiatement le phénomène appelé effet , le fait à la suite duquel il se manifeste aussitôt , c' est le feu mis à la poudre ”

“ Ainsi les faits eux-mêmes de la science sociale se composent pour une partie d' un phénomène interne subjectif ; ils sont atteints par une analyse abstraite toute subjective ; ils ne peuvent être construits que par un questionnaire subjectif . Le caractère subjectif étant inséparable à la fois de la nature , du mode de connaissance , du mode de construction des faits sociaux , la méthode sociale est forcément une méthode subjective . ”

“ Il regardait l' organisation sociale comme un phénomène qu' on constate , qu' on ne produit pas , qui est une forme naturelle indépendante de la volonté des hommes . Il a vu que le progrès technique des moyens de production change la distribution de la société , et il a indiqué comment les intérêts économiques se lient aux organisations politiques . Mais il admet encore deux espèces de causes dominantes , et par suite deux histoires parallèles , coordonnées , non subordonnées , l' histoire économique , l' histoire idéologique . ”

“ En fait , en science sociale on opère , non pas sur des objets réels , mais sur les représentations qu' on se fait des objets . On ne voit pas les hommes , les animaux , les maisons qu' on recense , on ne voit pas les institutions qu' on décrit . On est obligé de s' imaginer les hommes , les objets , les actes , les motifs qu' on étudie . Ce sont ces images qui sont la matière pratique de la science sociale ; ce sont ces images qu' on analyse . ”

“ La façon de se conduire ou de penser en religion n' est pas indépendante de la façon de penser en science ; les habitudes politiques ne sont pas indépendantes des habitudes économiques et réciproquement . Sans doute , en toute espèce de réalité , les faits provenant d' un même ensemble réel concret sont liés entre eux ; cela est très apparent déjà en physiologie . Mais le lien est bien plus étroit en matière d' actes humains . Car plus l' activité est complexe , plus la dépendance est grande entre les différentes formes d' activité d' un même être . ”