Hippolyte de Chavannes de La Giraudière

“ Arthur et Vincent n'avaient jamais vu ni mer ni navires avant d'arriver au Havre; ils en étaient, par conséquent, à leur première traversée, et cependant, bien loin de ressembler à ces voyageurs qui ont fait presque le tour du monde sans se rendre compte de la merveilleuse machine qui les a transportés à travers l'Océan, Arthur et Vincent, en touchant au sol américain, savaient tout ce que doit savoir en marine un homme qui n'en fait pas son métier. ”

“ « Nous ne pourrons jamais nous déshabiller là-dedans, dit Arthur, nous n'avons pas seulement la place de nous retourner !
— Je le crois bien, répondit M. Canton, si vous ne commencez pas par ranger tous ces paquets que vous avez laissés au milieu de votre appartement. Videz-moi ces deux sacs de nuit et votre malle, casez-en le contenu dans votre armoire et sur vos tablettes, accrochez vos habits au porte-manteau, et quand votre malle et vos sacs seront vides, mettez-les à la porte de votre cabine, où je les ferai prendre par le mousse, qui les serrera jusqu'à notre arrivée à New-York. » ”

“ Une brise de nordest, trop légère pour contrarier sensiblement la marche du navire, ne cessa de tempérer la chaleur du jour.
M. Canton, grâce à plusieurs doses de quinquina, n'éprouva pas un second accès de fièvre. L'air pur et vif de l'Océan acheva de le remettre, et lorsque, après seize jours de traversée, le Pacific jeta l'ancre dans la baie de San-Francisco, il était aussi gaillard et aussi dispos qu'en partant de France.
Vincent et Arthur, quoiqu'ils se
fussent beaucoup gênés pour laisser un peu plus d'espace à leur père, se portaient à merveille. ”

“ Il est certain qu'un examen plus attentif et plus approfondi leur eût fait apercevoir que, quoique située sous un climat qui ne diffère pas sensiblement de celui de la France, la partie du continent américain où ils étaient descendus avait des productions, une agriculture et une physionomie qui lui étaient propres ; mais pour saisir ces nuances d'un premier coup d'oeil, jeté, pour ainsi dire, en courant, il aurait fallu des esprits plus mûrs et plus habitués à l'observation que ceux d'Arthur et de Vincent. ”

“ Pendant que les Américains jetaient par terre, en quelques coups de hache, des arbres de la grosseur de la cuisse d'un homme et les dépouillaient de leurs branches ; pendant que l'hercule hollandais transportait les moins lourds et roulait les plus gros sur le plateau ; pendant que M. James et M. Canton déchargeaient le chariot, Arthur et Vincent coupaient avec un instrument qui
tenait le milieu entre une serpe et une faucille les joncs destinés à la toiture des maisonnettes. ”

“ En vain interrogeaient-ils les profondeurs de l'horizon, ils n'y découvraient çà et là que de longues traînées de nuages qui semblaient reposer sur la mer. Enfin Arthur découvrit une petite ligne grise qui se détachait dans le sud-est, et eut beaucoup de peine à la faire apercevoir à Vincent. Celui-ci, trompé par la direction que suivait le navire , qui courait dans le nord-ouest, prétendit que la terre ne devait pas se trouver de ce côté-là, mais derrière le bâtiment, qui s'en éloignait,
et il voulut persuader à Arthur que ce qu'il prenait pour la terre n'était qu'une bande de nuages. ”

“ Nous avons résolu , ajouta M. James, d'aller nous établir pour trois mois au bord de la rivière de la Plume, où j'ai déjà fait une campagne. C'est un peu loin; mais nous aurons l'avantage d'y trouver moins de concurrents, parce que peu de mineurs ont des approvisionnements suffisants pour s'écarter autant des pays habités, et qu'il faut de plus, pour s'isoler ainsi, être une demidouzaine d'hommes bien unis d'abord, et ensuite aussi capables de défendre leur vie et leur bourse que décidés à le faire. ”

“ Son compagnon inséparable est notre Espagnol. Il est impossible d'imaginer un contraste plus frappant que celui qu'offrent physiquement ces deux hommes. L'un est aussi maigre, aussi anguleux, aussi sec que l'autre est épais et massif.
Je n'ai jamais pu m'expliquer la profonde sympathie qui unit ces deux personnages. Ils cheminent des heures entières côte à côte sans s'adresser une parole. Cet Espagnol est le seul homme de notre bande
que je ne connaisse pas à fond ”

“ Voici pour vous, dit-il, en présentant à Vincent l'épaisse fourrure : chaque fois que vous dormirez dessus , rappelez-vous que ce n'est pas votre faute si vous n'êtes pas entré dedans par la gueule de l'animal : qu'aurais-je, moi, répondu à votre père si, au premier grognement de l'ourse, je n'avais pas trouvé ce rocher, d'où j'ai pu voir ce qui se passait dans la clairière ! Il faut
être né dans les villes pour avoir la folie d'attaquer avec une fourche un ourson, qui ne quitte jamais sa mère. ”

“ L'Américain, qui savait assez de français pour comprendre ce que Vincent venait de dire, mais pas assez pour lui répondre dans la même langue, hocha la tète en souriant et adressa une phrase en anglais à M. James.
« Savez-vous ce que notre pourvoyeur me charge de vous dire?
reprit celui-ci; c'est que les daims et les cerfs qu'il tire gigottent quelquefois après le coup, mais ne se sauvent jamais. allez vous en assurer plutôt. »
Vincent ne se le fit pas dire deux fois, et suivi de près par son frère, il courut vers le buisson ; ils trouvèrent le cerf palpitant. ”

“ La nuit se passa sans aucun accident fâcheux. Le lendemain matin la pirogue se remit en route, et arriva vers le soir à Cruces.
M. Canton était toujours en proie à de violents maux de tête, et de temps en temps il éprouvait des frissons et de vagues douleurs dans tous les membres. ”

“ D'abord il faut rester
près de six mois sur mer, rien que pour gagner le port de San-Francisco en Californie, et cette longue traversée est peut-être la partie la moins pénible du voyage de ceux qui veulent gagner les mines situées dans l'intérieur des terres.
— Qu'est-ce que cela nous fait, dit Vincent avec énergie, d'être longtemps sur mer, puisque nous y serons avec toi ! Si nous faisons naufrage, nous mourrons au moins tous ensemble, et nous irons dans le ciel rejoindre maman. ”

“ Voilà une agréable manière de voyager, dit Vincent. On dort très-tranquillement dans un bon lit, et l'on fait route sans s'en apercevoir. Vite, Arthur, levonsnous, et allons voir ce qui se passe là-haut. ”

“ Comme ces averses n'étaient accompagnées ni de vent ni de tonnerre, M. Canton et ses fils, qui s'étaient réfugiés sous la tente , ne s'en inquiétèrent pas beaucoup : leurs bagages , leurs provisions, leurs vivres , étaient emballés de manière à braver toute humidité, et pour eux-mêmes la toile goudronnée de la cabane les préservait complètement de la pluie.
Ils attendaient donc avec patience le retour du soleil, croyant en être quittes pour une réclusion
momentanée dans une niche juste assez grande pour les contenir. ”

“ Croyezen un homme qui connaît le pays ; pour vous le plus difficile est fait : vous vous portez bien, vos enfants sont pleins de force et de santé, vous êtes avec des hommes sûrs et dévoués, et avant huit jours nous arriverons dans un pays où, pour faire fortune, il ne faut que de la santé, du courage, des outils et des vivres. ”

“ Cruces est un bourg encore éloigné de Panama de vingt-quatre kilomètres, et la rivière de Chagres cesse d'y être navigable.
Quand M. Canton arriva à Chagres , il s'y trouvait plusieurs centaines de voyageurs impatients de partir, et qui malgré tous leurs efforts ne pouvaient parvenir à se procurer des embarcations, dont le nombre était tout à fait insuffisant.
Quelques-uns prirent un parti désespéré, et résolurent de se rendre à pied à Cruces. M. Canton apprit plus tard que sur vingt-deux personnes qui composaient cette caravane, une seule parvint à gagner Panama. ”

“ Le courage, l'activité, l'entrain sont d'excellentes qualités; mais il ne faut jamais en prendre au-dessus de ses forces, quand on veut faire feu qui dure.
— Père, dit Arthur, je sais un moyen de faire marcher notre cradle.
Ce n'est pas fatigant du tout de le mettre en mouvement : une fois parti, il se balance tout seul. Hier, je n'ai, la moitié du temps, employé qu'une main. Que Vincent prenne aujourd'hui ma place : avec son bras gauche, qui est en bon état, il tirera la corde, et moi je verserai l'eau ”

“ Vous peindre le spectacle qu'offrait en ces lieux plus de mille travailleurs qui grattaient la terre, fouillaient le lit de la rivière et se démenaient à l'envi l'un de l'autre, est de toute impossibilité. ”

“ Aucun incident digne d'être raconté ne signala le voyage de la
caravane depuis Sutterville jusqu'à l'endroit où ceux qui la composaient devaient s'installer pour quelques mois. Leur plus grande inquiétude était de trouver la place occupée.
Le cinquième jour de leur départ, M. James prit dès le matin les devants avec l'un des Américains, et atteignit, après six heures de marche, la colline boisée au pied de laquelle il comptait se fixer. Des traces évidentes, telles que des fouilles et les restes d'une cabane, attestaient que ce lieu avait été visité par des mineurs. ”

“ Il avait été convenu entre les personnes composant la caravane que, jusqu'à ce que les loges fussent achevées, les Américains qui s' étaient chargés de leur construction recevraient, à titre d'indemnité, les trois quarts de l'or qui serait récolté par leurs compagnons. L'avantage de cet engagement, proposé par M. James, devint bientôt évident ; car les trois Américains, gens experts dans le maniement de la hache, et habitués à construire des
cabanes avec des troncs d'arbres, en achevèrent deux en trois jours : l'une pour M. Canton et ses fils, et l'autre pour le reste de la bande. ”

“ Cependant ne comptez pas sur de semblables résultats tous les jours.
— Allons, père, vite, à l'ouvrage, pendant que cela va bien !
dit Vincent, dont le front était baigné de sueur.
— Oui, répondit M. Canton, pour qu'avant une heure tu sois sur les dents. Reposons-nous, au contraire, pendant un quart d'heure.
Notre santé avant tout : n'imitons pas ces gens qui en voulant trop gagner se sont tués à la peine. Quand nous serons plus habitués à ce genre de travail, nous ferons de plus longues
séances ”

“ La longueur de la baie d'une extrémité à l'autre est de plus de cent kilomètres, et l'étendue de ses côtes intérieures offre un développement de près de quatre cents kilomètres. Ce qu'il y a de plus remarquable, c'est que cette immense nappe d'eau n'ayant qu'une étroite issue dans l'océan, et enclavée dans un pays aussi beau que fertile, ne recèle qu'un seul écueil caché ”

“ Il était très-vrai que, le capitaine ayant déjà reçu plus de monde que les emménagements de son bâtiment ne le comportaient, ce surcroît de voyageurs y occasionnait une gène extrême. Les chambres, le pont, l'entre-pont étaient tellement pleins de gens qui trouvaient juste assez de place pour s'étendre tout de leur long, que les matelots pouvaient à peine circuler, et il paraissait évident à l'homme le moins compétent en matière de navigation, que si un coup de vent ou un accident quelconque eût exigé des manœuvres
promptes, le salut du bâtiment eût été gravement compromis. ”

“ Deux jours pleins suffirent à M. James pour terminer ses affaires à Sutterville, et la caravane se remit
en route pour sa destination définitive.
La rivière de la Plume se jette dans le Sacramento, à environ cinquante kilomètres plus au nord que la Fourche américaine. La rivière de la Plume, profondément encaissée, puisque ses berges ont près de dix mètres d'élévation au-dessus du niveau ordinaire de ses eaux, déborde néanmoins tous les ans pendant la saison des pluies. En tout temps son courant est rapide et charrie une grande quantité de sables et de graviers. ”

“ Elle paraissait expirante ; mais à l'approche de ses
ennemis elle se redressa en poussant un cri perçant, et s'élança vers eux.
M. James lâcha son coup de feu, et la renversa de nouveau. Alors M. Canton courut à elle, et au moment où elle cherchait à se relever lui tira sa carabine à bout portant, tandis que Vincent déchargeait son pistolet, et qu'Arthur, qui avait ramassé la fourche abandonnée sur le terrain par son frère, l'enfonçait vaillamment dans les flancs de l'ourse. Elle agita encore pendant quelques instants ses énormes pattes ”

“ C'était un petit plateau formé par la croupe d'une espèce de contrefort qui s'appuyait contre une colline assez haute. Ce plateau, d'un accès facile, dominait la plaine, au milieu de laquelle coulait la rivière, quoiqu'il ne s'élevât au-dessus d'elle que de six
à huit mètres. ”

“ De cette façon il ne devait pas être importuné ni entravé dans ses travaux par ces chercheurs d'or qui se rendent aux mines sans outils, sans vivres, courent incessamment d'un lieu à un autre, et qu'on ne peut laisser mourir de faim et de misère à côté de soi, quand leurs exigences et leur humeur querelleuse ne vous forcent pas à les chasser du placer, où ils gênent toujours les mineurs sérieux sans grand profit pour eux-mêmes. ”

“ N'avons-nous pas cela, et de plus des compagnons fort décidés à ne pas permettre que d'autres nous enlèvent le fruit de nos peines ? Nous pouvons tous être tranquilles de ce côté-là, et c'est quelque chose, allez !
— Vous êtes bien sûr d'eux tous?
— Ils sont francs comme l'or que nous ramasserons bientôt. Je confierais toute ma fortune à notre gros conducteur : c'est un Hollandais du
cap de Bonne-Espérance. ”

“ « Je vous ramènerai à Panama plutôt que de vous laisser débarquer comme une bande de pillards.
Le bâtiment ne retournera à son mouillage que lorsque vingt-cinq passagers m'auront promis de m'aider à faire la police, et de jeter à l'eau comme un chien le premier qui troublera l'ordre , ou voudra quitter le bord avant son tour. »
L'attitude du capitaine et d'une bonne partie des passagers qui se montrèrent disposés à le secon-
der dans toutes les mesures d'ordre qu'il croirait devoir prendre, intimida les gens à mauvaises intentions et calma les trop pressés. ”