Eugène Guénin

“ Il est hors de doute que nos rivaux n'auraient pu résister aux forces réunies des Français et de Suraja Dowla. Cela paraissait si évident aux Anglais eux-mêmes que l'amiral Watson jugea prudent, avant de débarquer les renforts qu'il avait amenés, de s'assurer des intentions du directeur de Chandernagor 3.
D'un autre côté, Bussy, qui se trouvait alors dans les Circars du Nord, n'ayant rien à redouter des Anglais dont toutes les forces s'étaient portées au Bengale, pouvait marcher sur Madras, qui était dégarni. C'était la ruine de la puissance anglaise dans l'Inde. ”

“ Sauvé de tant de périls, ma chère amie, et assez heureux pour mériter d'aussi sensibles marques de distinction de la part de nos ennemis, cela ne doit-il pas me faire augurer que Messieurs de la Compagnie voudront bien travailler avec empressement à me procurer une grâce militaire qui prouve aux Anglais que ma nation sait, comme eux, donner un prix à mes services ? ”

“ Sur son refus, le nabab levait une armée, s'emparait du fort de Cassimbazar, marchait sur Calcutta, enlevait et saccageait la ville. Les habitants et soldats anglais qui pouvaient s'échapper se réfugiaient sur quelques barques et se laissaient dériver au cours du fleuve. ”

“ J'avais défendu de rien engager et tout se passait assez bien, lorsque quelques topas et pions s'étant trop avancés vers le camp de l'ennemi, j'entendis des décharges si vives et fréquentes de part et d'autre que je fis battre la retraite dans mon retranchement pour y faire rentrer ma troupe, ce que je lui facilitai par l'abri de mon canon qui tira continuellement pour la soutenir. ”

“ En dehors de Chandernagor, où commandait Renault, et de Cassimbazar, où se trouvait Law de Lauriston, la France possédait encore au Bengale deux établissements à Patna et à Dacca, et deux postes à Jougdia, à l'embouchure du Brahmapoutre, et à Balassor, à l'entrée du Gange. ”

“ Ce n'est pas qu'ils ne fassent quelquefois des descentes dans le pays ; ce n'est que dans le temps froid, se retirant toujours au commencement des chaleurs sans chercher à faire des conquêtes.
Voilà mon règne fini ou peu s'en faut, car les bonnes nouvelles que je venais de recevoir, quoique toujours mal fondées, comme je l'ai su depuis, jointes aux instances d'Adaralikan et au mauvais air qui continuait d'accabler ma pauvre petite troupe, m'engagèrent enfin à abandonner mon fort, à remonter sur mes bateaux et à me rapprocher du Bengale dont j'étais peu éloigné. ”

“ Là, j'appris, à n'en pouvoir douter, que Suraja Dowla avait été pris et conduit à Murshidabad, où il avait été massacré; que peu s'en était fallu qu'il n'eût rejoint M. Law qui venait à sa rencontre, ce qu'il eût pu faire aisément si, suivant le conseil qu'on lui avait donné, il eût voulu seulement marcher encore 3 heures de temps; que les Anglais avaient fait passer un corps de troupes du côté de Patna pour y joindre M. Law et le détruire s'ils le pouvaient. ”

“ Alors, la crainte du désordre auquel les cipayes anglais auraient pu se porter contre les femmes me détermina à me rendre au camp, où M. Clive, pour donner quelque couleur apparente à cette violence, avec la correspondance qu'il nous imputait avec le gouvernement maure nous accusait encore d'avoir fait évader de Chandernagor plusieurs soldats et marins français au moyen des habits qu'on leur fournissait, et, en troisième lieu, d'avoir fait passer à Cassimbazar plusieurs de ces fugitifs pour se joindre à M. Law. ”

“ L'épouvante s'étant mise dans la troupe par la perte dans cette attaque de nos canonniers et de près de deux cents hommes, les bastions minés par le pied menaçant à chaque bordée d'écrouler et un corps de troupes anglaises couchées ventre à terre derrière un rideau qu'on avait commencé à élever sur le bord du Gange pour couvrir ce côté du fort qui se trouvait sans fossé et sans rempart étant prêt à
donner, je ne crus pas, dans l'état où se trouvait la place, pouvoir prudemment l'exposera un assaut. ”

“ Suraja Dowla marchant sur Calcutta avait envoyé à son représentant à Dacca l'ordre de s'emparer de la factorerie anglaise et d'en faire tous les habitants prisonniers. Sur l'intervention énergique de Courtin, le nabab rapporta cet ordre : les civils et les femmes furent autorisés à se retirer à la factorerie française ; seuls les soldats furent faits prisonniers 1. Les Anglais, dépouillés de tous leurs biens et privés des choses les plus nécessaires à la vie, furent traités par les Français avec la plus grande bonté (with the greatest kindness) . ”

“ J'embrassai ce dernier parti qui me parut d'autant plus nécessaire que tout commençait à me manquer et que je venais de recevoir des lettres qui m'ôtaient toute espérance de l'arrivée de nos forces à Bengale jusqu'au mois de mars ou avril. Je fis donc écrire à Chekfazoula pour entrer en pourparlers avec lui, et, le même jour, il m'envoya ses gens avec lesquels je convins que je descendrais la rivière et quitterais mon retranchement, consentant de le faire sans otages ; mais pour que ce fût avec sûreté je promis une somme d'argent à leur commandant ainsi qu'à eux. ”

“ Nous ne sommes point prisonniers de guerre, et, par conséquent, point sujets à échange, ce qui est sous certaines conditions qu'ils ont cru nécessaires pour leur sûreté et qui ne me font qu'honneur. Ce qui m'a beaucoup plus flatté sont les deux pièces de canon à la minute que j'avais pendant ma campagne, que le commandant des troupes anglaises, actuellement gouverneur de Calcutta, m'a données en présent de la façon du monde la plus distinguée. ”

“ Vous vous contenterez donc de vous tenir sur la défensive jusqu'à de nouveaux ordres. Il faut attendre aussi pour armer en course, au cas que vous soyiez dans ce dessein 2.
Mais si Renault, « trop scrupuleusement attaché à l'ancienne neutralité tacitement établie dans le Gange par l'usage, sans aucun traité positif 3 », déclinait l'offre de Suraja Dowla, il envoyait des députés à Calcutta pour demander au Conseil de cette ville la reconnaissance, par un acte formel, de cette neutralité si précaire. ”

“ Les ordres donnés aux bateaux qui me restaient de marcher la nuit, je montai à cheval pour porter ceux nécessaires à mon détachement à terre qui s'était déjà un peu avancé et avait passé une petite rivière avec les canons. Je n'avais alors que deux noirs avec moi et nous ignorions tous les trois le chemin, il était nuit close; nous nous trompâmes. Peu s'en fallut que je ne me noyasse avec mon cheval. Enfin, nous nous égarâmes tout à fait. Si j'eusse été rencontré par quelques cavaliers, rien ne leur eût été plus facile que de me prendre, ayant mes armes et mes cartouches toutes mouillées. ”

“ Les Anglais venaient à peine de prendre possession de la ville, lisons-nous dans le rapport de Renault, que le colonel Clive exigea, avec menace de ne laisser sortir personne, qu'on s'engageât par écrit à ne point porter les armes contre le roi d'Angleterre et ses alliés, malgré que, par le neuvième article de la capitulation, les directeurs, conseillers et employés fussent déclarés libres, n'y étant point fait mention de prisonniers de guerre comme au deuxième article où les officiers le sont sur leur parole. ”

“ Un moment après, j'appris que Chekfazoula était de l'autre côté avec son armée, son canon, etc., qu'il m'attendait dans un endroit nommé Choquova, au pied duquel mes bateaux devaient passer et qu'il y faisait faire avec diligence des retranchements.
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Mon embarras fut alors extrême ; je me trouvais environné de tous côtés, j'étais sans aucun vivre et dénué des choses les plus nécessaires à la vie. Dans cette perplexité, je n'envisageai que deux expédients bien cruels : l'un, de se rendre; l'autre, de se battre jusqu'à extinction afin de périr les armes à la main. ”

“ Ce fut alors que, ne voyant plus de possibilité de rester dans le Bengale par le peu d'impression que faisaient nos protestations, je demandai à passer sur un vaisseau danois qui m'a mis à Pondichéry le 25 janvier. ”

“ J'envoyai aussitôt pour renfort aux bastions du Sud et du pavillon, qui font face au Sud, la compagnie de grenadiers avec un détachement suivi de celle d'artillerie ; mais ces troupes, au feu des vaisseaux joint à celui des batteries de terre rétablies dans la même nuit et de plus de trois mille hommes répandus sur les maisons qui découvraient l'intérieur du fort, prirent presque toutes la fuite, laissant deux de leurs officiers, l'un tué et l'autre blessé. ”

“ D. — Tous les officiers de la garnison seront prisonniers de guerre sur leur parole d'honneur; il leur sera libre d'emporter avec eux tout ce qui leur appartient, et pourront se retirer où bon leur semblera, en promettant de ne pas servir contre S. M. Britannique pendant la présente guerre.
R. — Accordé.
ART. 3.
D. — Les soldats de la garnison seront prisonniers de guerre tant que la guerre durera ; à la paix ils seront renvoyés à Pondichéry et seront jusqu'alors entretenus et nourris par la Compagnie d'Angleterre. ”

“ Je n'en vins à bout qu'à force de digues, au moyen de l'eau de mon marais, ce qui me coûta plus d'un mois de temps et un travail considérable, la distance où j'étais de la grande rivière se trouvant de près de 2 lieues. Pour comble d'infortune, la maladie se jeta sur mon monde de la façon la plus cruelle et avec un acharnement dont j'ai vu peu d'exemples. ”

“ Il faut reconnaître, écrit dans son Journal le Dr Edouard Ives, chirurgien à bord du vaisseau de l'amiral Watson, que les Français se défendirent vaillamment, car ils restèrent à leurs pièces tant qu'ils en eurent à servir. Nous ne pûmes jamais savoir combien ils avaient perdu de monde, quoiqu'ils avouassent avoir emporté quarante morts du bastion Sud-Est. Les défenseurs du bastion Nord-Est furent anéantis à deux reprises.
Un officier, Broome, dans son Histoire de l'armée du Bengale, déclare que la conduite des assiégés fut des plus courageuses et digne de Français ”

“ Il est décidément des gens dont il est dangereux de se faire les complices !
Mais n'anticipons pas sur les événements et reprenons le fil de notre récit.
Au moment d'exécuter leurs sinistres desseins contre Suraja Dowla, les Anglais « regardèrent comme essentiel de s'assurer d'abord du Conseil français » dans la crainte qu'il n'informât le nabab de ce qui se passait, et d'éloigner M. Law de Cassimbazar :
L'enlèvement du Conseil ne leur coûta pas beaucoup, n'ayant eu besoin que de prétextes auprès des Hollandais ”

“ Plusieurs contretemps survenus aux bateaux de l'arrièregarde firent que ma troupe et moi ne pûmes rejoindre que fort avant dans la nuit le gros de la flotte, que je trouvai mouillée dans l'endroit du monde le plus désavantageux, et le matin je vis à un demi-quart de lieue de moi le même corps de troupes de la veille qui s'établissait et prenait ses logements. ”

“ Nous nous délassâmes de notre faiblesse chez notre ami
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jusqu'au 20, que, de concert avec lui et sur les offres de MM. les Hollandais de Cassimbazar, je me rendis chez eux, où M. Vernet, leur chef et mon ami de longue main, nous a parfaitement reçus. Lui et tous ces Messieurs continuent à nous combler de politesses. C'est de cette colonie que je t'écris, chère amie ; jusqu'à ce qu'il doive partir quelque vaisseau pour Europe ; je continuerai formellement à te mander ce qui pourra m'intéresser. ”

“ La garnison se composait de 146 soldats européens, dont 45 invalides, et de cipayes. Elle se trouva grossie par des transfuges anglais et Renault put constituer une compagnie de grenadiers de 50 hommes, une d'artillerie de 30, une de marine de 60 matelots, auxquelles s'ajouta une compagnie de volontaires formée des employés de la Compagnie, « officiers de vaisseaux, subrecargues et habitants européens 2 ». ”

“ Calcapour, d'où est datée la lettre de Courtin, était le nom de la localité où se trouvait la factorerie possédée par les Hollandais dans le voisinage immédiat de Murshidabad. M. Hill tend à y voir une partie de Cassimbazar, comme le montre le plan faisant face à la page 64 de son travail Three Frenchmen in Bengal ; mais il a soin de prévenir que la situation assignée par lui à Calcapour est purement conjecturale.
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s'être emparés de Calcutta sur les Maures, avoir pris leur ville d'Ougly et les avoir contraints de faire avec eux la paix du monde la plus honteuse. ”

“ Le raja de Dinapour ne laissa pas que d'être embarrassé de la façon dont il se comporterait avec nous. La crainte le guidait entièrement. Il me fit proposer de partir dans la nuit sous une escorte de 200 de ses gens qui me conduiraient à Murshidabad. Peu s'en fallut que je n'acceptasse la proposition ; mais la faim et la soif qui nous accablaient m'en empêchèrent. Je remis au lendemain à lui donner réponse positive qui, toute réflexion faite, fut de ne pas bouger de l'endroit où j'avais été placé jusqu'à ce que j'eusse reçu une réponse des lettres que j'avais écrites à Murshidabad. ”

“ Alors, je descendis à terre ainsi que MM. Brayer, Gourlade, et généralement tout ce qui était en état de se défendre. J'ordonnai en même temps que mes bateaux continuassent à marcher. Nous n'eûmes dans cette espèce d'escarmouche qu'un seul homme blessé légèrement à l'oreille par une balle de mousquet.
Ma petite flotte en route, nous fîmes la nôtre par terre du côté opposé où était le gros des ennemis, n'ayant que de la cavalerie en queue, dont nous faisions peu de cas. ”

“ Nous envoyâmes au Conseil hollandais une seconde lettre concernant le violement du droit des gens exercé sur notre personne et une autre au colonel Clive contre sa contravention à la capitulation du fort d'Orléans 1 ; après quoi nous partîmes pour Chandernagor, où nous nous embarquâmes avec un officier anglais. ”

“ The French hâve behaved with the greatest humanity to such as have taken refuge at their factory, and the tenour of their conduct everywhere to us on this melancholy occasion has been such as to merit the grateful acknowledgment of our nation. ”

“ La première partie du plan de Clive, l'expulsion des Français de Chandernagor, était accomplie ; il s'agissait maintenant d'en exécuter la seconde partie, la déposition dé Suraja Dowla.
Le choix de son successeur tomba sur un de ses généraux, Meer Jaffier, homme fort riche et dont l'influence était aussi grande dans l'armée que dans les conseils du souverain. Nos rivaux signèrent avec lui le traité que voici 1 :
Art. 1er. — Je confirmerai l'accord fait entre les Anglais et Suraja Dowla.
Art. 2. — Les ennemis des Anglais seront mes ennemis. ”

“ Le 20, le feu des ennemis fut plus vif qu'à l'ordinaire; néanmoins nous parvînmes à les empêcher de se servir de leurs batteries.
La nuit du 20 au 21 mars, je commandai 50 soldats avec un détachement de cipayes et quelques matelots pour enclouer les batteries des assiégeants; mais, sur le rapport des gens que j'envoyai pour épier leur contenance, cette sortie, dont on ne pouvait tirer tout le succès qu'on se promettait qu'en surprenant l'ennemi, n'eut point lieu.
Le 21, notre batterie du bord du Gange fut attaquée avant le jour et les Anglais repoussés avec perte ”