François-Antoine Herman

“ Nous ne pouvons plus même faire à l'Angleterre cette rivalité morale en quelque sorte, qui, long-temps après l'extinction de notre puissance matérielle, entravait sa marche et mettait un frein à son ambition dévorante. Nous n'avons d'ailleurs pas la consolation d'attribuer à des circonstances adverses l'humiliation de la défaite; la fortune nous souriait, et ce sont les hommes qui ont fait défaut à la fortune de la France. Il semble que le gouvernement Français ait toujours eu le parti pris d'abandonner l'Inde à des influences rivales. ”

“ Tout commerce allait donc cesser entre la grande Bretagne et l'Indostan, quand Charles Il monta sur le trône. Les premiers actes de son règne furent des bienfaits pour la compagnie.
Ainsi, le profond politique qui avait élevé si haut la puissance Anglaise en Europe, semble considérer le commerce de l'Inde comme à jamais perdu, et c'est un prince léger, imprévoyant, qui le relève de ses ruines et prépare à sa patrie la source la plus puissante de sa prospérité actuelle. ”

“ Des inquiétudes d'un ordre plus grave, peut-être, viennent encore troubler la calme possession des Anglais. Une rivalité menaçante pour eux s'est lentement formée en Asie. Les Russes, attirés par l'Inde, abandonnent la mer à leurs rivaux et se frayent, à travers les steppes, une route pénible, mais sûre. Chaque pas dont ils avancent en Asie, est acheté par une lutte énergique avec la nature, les éléments et les hommes. Peu à peu ils bâtissent des villes, ils amènent l'Europe où rien n'existait. ”

“ LES Anglais qui réclament avec tant d'orgueil aujourd'hui l'empire exclusif des mers et qui ont réussi à exclure de l'Inde toutes les autres nations Européennes, trouvèrent à leurs débuts la première place déjà prise sur ces deux théâtres. Les Portugais leur opposèrent une rivalité redoutable sur terre, et celle des Hollandais ne fut pas moins vive sur mer. Le peuple aventureux qui avait, dès la fin du XVe siècle, planté son drapeau sur
le continent Indien, fut pendant long-temps maître absolu du commerce de l'Asie. ”

“ Si Dupleix soutient Chunda-Saheb, c'est parce qu'il est, dit-il, légitime Nabab d'Arkot, nomme par Muzafer-Singh et confirmé par la cour de Dehly; s'il continue la guerre après la mort de Chunda, il a soin de toujours mettre en avant sa propre nomination par Salabet-Singh, et la confirmation de l'Empereur. Si les Anglais combattent Dupleix, c'est parce que MohamedAly, fils d'Ahnaverdi-Khan, est pour eux le Nabab légitime; c'est parce qu'ils arguent de faux la nomination de Dupleix, et surtout sa confirmation par Aclulled-Châh. ”

“ C'est là le système auquel les auteurs Anglais donnent le nom énergique de Ryote- War (guerre aux paysans) , significatif des désordres qu'il entraîne. En général, tous les gouverneurs-généraux qui se sont succédés dans l'Inde, ont donné tous leurs soins à l'organisation, non pas la plus humaine et la plus équitable, mais la plus productive de l'impôt foncier. Cet impôt représente dans l'Inde les deux tiers des revenus de la compagnie; il pèse exclusivement sur les natifs, puisque
pas un Anglais n'a le droit d'acquérir et de posséder en Asie. ”

“ Employé alternativement au Bengale et dans la présidence de Madras, il s'était partout fait remarquer par une intelligence peu commune, une appréciation juste et vive des affaires, une grande dextérité à manier les hommes. Il avait étudié à fond l'histoire du pays, ses mœurs, sa langue, et avait joué un rôle important dans tous les événements politiques du Bengale. Ce fut lui qui, de concert avec Vansittart, prépara le traité de 1762 avec Mir-Cossim pour le commerce des articles prohibés, et depuis lors il avait conservé une grande prépondérance dans le conseil de Calcuta. ”

“ Au commencement du XVIIe siècle, ce n'étaient guère que des spéculations particulières autorisées par les gouvernements; elles prennent de plus en plus le caractère de provinces de la métropole; le temps n'est pas loin où elles deviendront pour l'Europe les principales causes de guerre. Peu de mois après, ce prince épousa l'Infante Catherine de Portugal qui lui apportait en dot l'île de Bombay ; il la donna en fief à la compagnie; cinq ans plus tard, il y ajouta l'île de Ste.-Hélène, relâche précieuse pour cette longue navigation. ”

“ L'Inde devait donc être sous peu le théâtre de nouveaux combats entre ces infatigables rivaux. La supériorité des Anglais était sans doute immense dans cette partie du monde, mais ils n'en sentaient pas moins la nécessité de se précautionner, et surtout de rendre impossible toute alliance des Français avec des puissances Indiennes mal intentionnées. Bassalet-Singh les inquiétait à cet égard, car depuis quatre ans, il persistait, malgré leurs réclamations, à entretenir à sa solde un corps de troupes Françaises commandées par le capitaine Lally, neveu de l'ancien gouverneur. ”

“ Dans un état plus régulièrement constitué la paix seule aurait conduit à ce but ; chez les Maharattes la guerre au contraire était indispensable. C'était par le pillage des états voisins que Ragoba pouvait seulement se créer des ressources, et comme les Maharattes n'avaient point d'armée permanente, la guerre seule et l'espoir du butin pouvaient réunir sous la main d'un chef leurs bandes indiciplinées. Ce fut à Nidzam-Aly, Soubah du Dekkan, que Ragoba s'attaqua d'abord. ”

“ L'odieuse cupidité des employés de la compagnie étouffa tout scrupule. Le Soubah qu'ils venaient de faire reconnaître par l'Empereur, n'était plus évidemment qu'un usurpateur, puisqu'il avait tenté de protéger ses propres sujets, et menacé le monopole du commerce intérieur dont s'étaient emparé les Anglais. ”

“ Pendant ce demi siècle, la compagnie a versé dans le trésor public de la Grande-Bretagne plus de quinze cent millions de francs ; et sans même compter les dividendes payés aux actionnaires, les richesses que les employés civils ou militaires ont rapporté dans leur patrie, doivent avoir ajouté quinze cent millions de plus à la fortune nationale de l'Angleterre. Ces gigantesques résultats avaient été obtenus avec moins de troupes et d'argent que n'en coûte souvent le siège d'une place forte en Europe. ”

“ Le vainqueur n'eut à regretter que vingt-deux morts et cinquante-deux blessés. Le 28 juin, Clive entra dans Mourchidabâd dont la population dépassait alors trois cent mille âmes. Le même jour, il proclama Mir-Jaffier Soubah du Bengale. Le 2 juillet, Suraja-Doula fut arrêté sous un vil déguisement, ramené dans son ancien palais et massacré sous ce même toit habité par Clive; il était âgé de vingt ans et n'avait régné que quinze mois. Ainsi fut accomplie la première de ces révolutions odieuses par lesquelles les Anglais préludèrent à la conquête du Bengale. ”

“ Nous avons vu qu'en 1769, Haïder-Aly, maître de dicter les conditions de la paix, avait sacrifié tous les avantages de sa victoire au désir d'imposer une alliance défensive aux Anglais. Il chercha aussitôt à recueillir les bénéfices de sa générosité, et le 25 mai, un mois après la signature du traité, il demanda au gouverneur de Madras deux bataillons de Sipahis, pour l'aider à reprendre quelques forts sur les Maharattes. Cette faible
troupe était bien moins un secours utile, qu'une consécration solennelle de l'alliance conclue. ”

“ Qui pourrait, mieux que le rapprochement de ces deux faits, montrer combien la prévision de certains événements dépasse la portée de la raison humaine et combien le hasard a d'influence sur la destinée des empires?
En 1660, Charles II accorde une nouvelle charte à cette compagnie presqu'éteinte ; il augmente tous ses
priviléges et lui confère le droit de paix et de guerre avec tous les princes de l'Inde. ”

“ Mohamed-Aly, ruiné par les plus odieuses exactions, était hors d'état de fournir le moindre secours; toutes les troupes de la présidence enfin étaient éparpillées par petits détachements, depuis Mahé jusqu'au fond des cinq Circars. C'est dans cette situation
si dangereuse pour la compagnie, que Haïder-Aly vint, avec la rapidité d'un torrent, se précipiter sur le Karnatic, l'inonda de son irrésistible cavalerie, et mit le 21 août le siège devant Arkot, capitale de la Nababie. ”

“ Aucune histoire peut-être, plus que celle de l'Inde anglaise, n'exige la compilation difficile d'une multitude d'ouvrages divers et confus. L'immensité et l'éloignement du théâtre où elle se développe, la.
complication extraordinaire des négociations et des guerres qui ont amené l'esclavage de la Péninsule, la division du pays entre un grand nombre de princes indépendants, et par-dessus tout les précautions qu'ont toujours prises les Anglais pour dérober aux autres nations l'origine et les progrès de leur puissance, sont autant d'obstacles qui viennent arrêter l'historien. ”

“ Mazulipatam et Karikal furent emportés le même jour, et le conseil de Madras fit à la hâte les préparatifs du siège de Pondichéry. Bellecombe avait succédé à Law de Lauriston dans le gouvernement de cette place, et par une sage administration, avait réparé les désastres des années précédentes. L'établissement de Pondichéry, si déchu de son importance politique, entrait dans une voie de prospérité commerciale, quand Sir Hector Munroevint l'assiéger à la tête de vingt-quatre mille hommes. ”

“ Le tiers des habitants de la plus fertile contrée du monde périt dans les angoisses de la faim. Telles étaient cependant la douceur et la timidité des Indiens, qu'il n'y eut pas dans toute la province une seule émeute, une seule goutte de sang répandue. Le peuple expirait en foule aux portes des magasins, où la prudence des uns -et la cupidité des autres avaient entassé d'énormes quantités de grains, sans commettre la moindre violence, sans se permettre le moindre murmure. Une diminution considérable dans les revenus du Bengale semblait la conséquence inévitable d'une si grande calamité ”

“ Tout le Karnatic était en armes contre les Français ; Lally, obligé de détacher une partie de ses troupes pour combattre ces ennemis qui se montraient jusqu'aux portes de Pondichéry, voyait sa position empirer chaque jour. Le Radjah de Tandjaore avait joint ses troupes à celles des Anglais, les vivres et les munitions manquaient; Lally faisait face à tout avec un courage digne d'un meilleur sort. Enfin, une flotte Anglaise parut dans le port de Madras. Lally sérieusement inquiet sur le sort de Pondichéry, comprit que son expédition était manquée ”

“ Depuis plusieurs mois, il était entré en négociations avec les Anglais, et sa vie errante avait seule retardé la conclusion d'un traité. Le conseil de Bombay fixait toujours un œil avide sur Me de Salsette, et la crainte d'être prévenu par une nation rivale le détermina à brusquer le dénoûment. Le gouverneur Portugais de Goa voulait mettre à profit les dissentions intestines de l'empire Maharatte, pour reconquérir les districts que lui avait enlevés Badji-Rao, et faisait de grands préparatifs pour attaquer Salsette. L'armée Anglaise gagna de vitesse la flotte Portugaise qui longeait la côte. ”

“ En 1756, Labourdonnais avait été nommé gouverneur des îles de France et de Bourbon, acquises en 1702 par la France.
Il en avait organisé l'administration intérieure, quand il reçut l'ordre de protéger nos possessions Indiennes menacées par l'Angleterre. Son dernier exploit fut de
sauver Malié que bloquait une escadre Anglaise. C'était le 50 septembre 1741 ; Dumas était encore gouverneur de Pondichéry. La fin des hostilités ramena Labourdonnais à l'île de France, d'où nous le verrons s'élancer de nouveau, pour illustrer de l'éclat de son nom la guerre de 1744. ”

“ Son frère et son héritier Narain-Rao était bien jeune encore, d'un caractère faible et léger, peu propre à déjouer les vues ambitieuses des Brahmes, dans un état où l'hérédité du pouvoir semblait encore si incertaine. Pressentant à son lit de mort le destin qui attendait son frère, Madu-Rao rappela Ragoba, seul capable de défendre la famille régnante, et lorsque Narain-Rao reçut du Radjah de Satârah le caftan de Peichwa, Ragoba reçut en même temps celui de Naïb ou Vice-Peichwa. ”

“ Le peuple ingénieux qui eut, pendant tant de siècles, le monopole du tissage du coton, qui, à l'époque de la conquête Anglaise, fabriquait déjà cent quarante-quatre espèces d'étoffes diverses, se voit opprimé aujourd'hui par les progrès d'une industrie plus jeune et plus habile. Le négociant Anglais va chercher le coton à la Nouvelle-Orléans, le rapporte à Birmingham, le tisse à l'aide de ses puissantes machines, et débarque à Calcuta des étoffes moins chères que celles fabriquées sur place par des ouvriers Bengalis au salaire de vingt centimes par jour. ”

“ Portugais d'abord, ensuite des Hollandais, les Anglais établis dans l'Inde, n'osèrent user des priviléges concédés par leurs souverains. Les Portugais, attaquant la côte du Malabar long-temps avant que les Musulmans eussent porté leurs armes dans la Péninsule et réuni sous un même joug ses puissances désunies, avaient facilement vaincu des populations timides qu'affaiblissaient encore leurs luttes intestines ; les Hollandais, puissance maritime, avaient eu peu de peine à fonder leur domination sur des îles nombreuses mais isolées ”

“ Lally s'acharnait sur l'homme qui seul aurait pu le sauver; depuis son retour du Dekkan, Bussy était chaque jour abreuvé de dégoûts. Au mois d'août, le ministère français le nomma commandant en second et successeur désigné de Lally; c'était seulement lui donner voix délibérative au conseil; un mot de plus, en lui donnant l'autorité suprême, aurait peut-être changé l'avenir de l'Inde. Continuateur maladroit des projets de Dupleix, Lally avait, sans consulter le Soubah, proclamé Nabab du Karnatic Radjah-Saheb, fils de Chunda-Saheb. ”

“ L'Inde était fatale à tous ceux qui y jouaient un rôle éclatant. Labourdonnais, Dupleix et Lally Tollendal avaient déjà subi une mort désolée; Clive les suivait; douze ans plus tard Warren Hastings devait être soumis comme lui à une terrible expiation. ”