Charles Birette

“ « Il y a des flots qui miroitent, des rivages qui blanchissent, des près et des bouquets d'arbres qui surgissent dans l'espace. Jusque sur les hauteurs de la Pernelle, de Quettehou, de Morsalines, des clochers brillent de lueurs fugitives ». (1)
Le phare de Gatteville a une portée de 22 milles marins : son foyer est donc visible en mer à plus de 40 kilomètres. Le rayon se croise vers l'est avec celui de la Hève, et vers le nord avec celui de l'île de Wight.
Par temps brumeux, la colonne cesse d'être silencieuse. Le géant de granit prend une âme. ”

“ L'île Tatihou qui apparaît à l'est et la presqu'île de la Hougue au sud, dominées par leurs vieilles tours, encadrent Saint-Vaast de la façon la plus pittoresque. Du reste, le paysage jusqu'à l'horizon, de quelque côté qu'on le regarde, est un véritable enchantement : vers le sud émergent les îles Saint-Marcouf, puis le rivage sablonneux et les hauteurs de Quinéville ; à l'ouest se creuse la charmante baie de Morsalines où les côteaux verdoyants se reflètent ; presqu'au nord se hausse la crête de la Pernelle. ”

“ Etude sur la vie rurale en Normandie au XVIe siècle,
La Pernelle
La colline de la Pernelle s'avance à pic dans la plaine alluviale du Val de Saire. On dirait la proue d'un navire titanesque tournée vers la mer. Il faut escalader cette proue afin de contempler, sur le gaillard d'avant du fantastique vaisseau où la petite église inspecte l'horizon comme une vedette, l'un des plus beaux spectacles qui soient au monde.
Depuis longtemps il possède cette réputation qui n'est pas usurpée. Tâchons d'en découvrir les raisons.
Chacun, pour dire vrai, admire le panorama à sa manière. ”

“ Avant d'arriver à Barfleur, la route coupe un sentier venant de Montfarville et passant par le « Carrefour à chevaux ».
C'est l'un de ces sentiers herbeux (comme il y en a tant au Val de Saire) qui se déroulent entre deux talus fleuris au renouveau d'une profusion de violettes, de primevères, de boutons d'or. Les talus sont surmontés de haies vives, d'où s'élancent des chênes, des hêtres, surtout des ormeaux qu'on émonde tous les ans. ”

“ Le château de Pépinvast, l'une des plus belles résidences de la Normandie, rappelle par son parc et sa construction les grands domaines anglais. Il offre les paysages les plus variés. De grands arbres, la végétation normande unie souvent à la végétation exotique, de frais ruisseaux, des prairies étendues, des bois sauvages, tout cela a été créé et dessiné avec art. Et la Saire, en longeant une partie du parc, y ajoute encore un charme particulier. ”

“ Le Vast est comme une ravissante clairière entre les bois de Boutron, de Pépinvast et de Boisnet. C'est « un des sites les plus pittoresques de la Basse-Normandie. Collines boisées, vallons, rivières, cascades, prairies vertes et landes arides, tout s'y donne rendez-vous. Mais les artistes n'y viennent guère, les touristes pas davantage, parce que les hommes sont d'incorrigibles routiniers, qui ne connaissent de chemin bon, à leur avis, que la brèche par où sont passés les autres ». ”

“ Pendant le jour, c'est l'église de la Pernelle, à l'horizon, qu'il faut mettre directement sur celle de Montfarville.
Tandis que la mer, deux fois par jour, emplit ce bassin comme une coupe, on a plaisir à voir s'y balancer les nombreux bateaux de pêche ; car le flot des côtes est peuplé de poissons très divers et de coquillages délicieux. Chaque printemps, des vapeurs anglais y viennent aussi, chargés de charbon ; ils remportent des cargaisons de pommes de terre et autres primeurs de la région. ”

“ Bâtie à l'écart du bourg, sur une éminence qui domine la baie de Saint-Vaast, l'église de Quettehou s'annonce de loin comme une construction un peu lourde. Des additions successives l'ont altérée, tels le bas-côté percé au sud de la nef vers le XVe siècle, le clocher sans flèche édifié en hors-d'œuvre à la même époque, la chapelle construite au nord du chœur, en pastiche de style gothique, au XVIIIe siècle. ”

“ Dans la seconde moitié du XIXe siècle, Saint-Vaast fut célèbre par ses navires long-courriers et citait avec orgueil ses nombreux capitaines. Leur nombre est devenu restreint: la vapeur remplace la voile; le métier de marin a ses dangers; d'autres carrières s'offrent à la jeunesse moderne.
Mais on y compte toujours beaucoup de pêcheurs côtiers, et le spectacle est séduisant lorsque, dans l'éclat des beaux jours, la flottille cingle vers les îles Saint-Marcouf où le poisson et les crustacés abondent.
La pêche et l'élevage des huîtres sont toujours pratiqués. ”

“ On pourrait objecter qu'il existe en Normandie et dans le reste de la France, surtout dans les régions montagneuses, une foule de points culminants d'où la vue est beaucoup plus ample qu'à la Pernelle. Mais, ici, l'étendue est un élément de beauté supérieure, parce qu'elle est proportionnée exactement au regard de l'homme : l'œil distingue tous les détails du paysage principal que le Créateur a placé ni trop près ni trop loin de sa portée. ”

“ Si l'on trouve encore à Saint-Vaast quelques coins qui sentent leur vieux temps, l'on y rencontre aussi de belles rues, d'agréables maisons, d'élégantes villas. La petite ville, très fière d'être la plus importante de tout le Val de Saire (on y compte plus de 2.000 habitants) , se modernise et s'embellit chaque année. Elle veut paraître autre chose qu'une paysanne ou une marchande de poisson aux yeux des étrangers qui, de plus en plus nombreux, viennent passer l'été chez elle. ”

“ En gagnant la haute mer, il put voir disparaître peu à peu la riche plaine du Val de Saire, comme si le flot l'eût submergée ; l'éperon de la Pernelle et les bois de Saint-Pierre-Eglise surnagèrent quelque temps et s'évanouirent aussi à l'horizon. La Normandie n'existait plus pour lui... Elle fit sans tarder sa soumission au roi de France. (1)
Reste à signaler à Barfleur un fait d'un autre genre: la fondation d'un couvent d'Augustins par Philippe le Bel en 1286. Ce couvent dura jusqu'à la Révolution. Une partie du bâtiment existe encore ; il est occupé par la mairie et l'école des garçons. ”

“ La superficie de Quettehou est très grande : 1.691 hectares ; mais on y compte seulement un millier d'habitants. C'est toujours le chef-lieu du canton, en dépit des Saint-Vaastais.
Quettehou est aujourd'hui baigné par la mer ; il ne l'était pas autrefois, dit-on. La baie s'est creusée, engloutissant la majeure partie d'une commune nommée Isamberville et située entre Saint-Vaast et Morsalines. En fait, il y a une rue d'Isamberville à Saint-Vaast, et, sur le rivage de Quettehou, les restes d'une vieille demeure qu'on nomme manoir d'Isamberville. ”

“ Au sud de Montfarville, Réville est une commune encore plus grande, puisque sa superficie dépasse 1000 hectares et sa population 1300 habitants.
L'église s'élève sur un monticule haut de 12 mètres ; aussi son clocher se voit-il de fort loin. La nef, bâtie en granit et flanquée de bas-côtés, est un modèle d'architecture romane, mais elle a subi de fâcheuses restaurations. Le chœur et la tour datent de la fin du XIVe siècle; la chapelle Saint-Jacques est du XVe, et celle de la Vierge du XIXe. ”

“ Il se figure qu'une toile magique se déploie soudain devant ses yeux et à portée de sa main. Il avance : les arbres s'écartent, la vision s'élargit et retrouve sa perspective. Alors le voyageur n'a qu'un mot pour exprimer son admiration : « C'est aussi beau que la baie de Naples ! ». (1)
Le roi François Ier y songeait-il, lorsqu'il visita le Cotentin en somptueux équipage ? Pour se rendre à Cherbourg, il passa par Morsalines, nous dit un auteur du XVIe siècle. On y fabriquait alors du cidre de haute qualité avec des pommes d'épicette. ”

“ En se dévouant à l'éducation chrétienne de la jeunesse — plus nécessaire encore après les troubles de la Révolution —, Julie Postel entendait à la fois servir Dieu et rendre à la société le plus précieux des services.
Tout le monde est à même d'admirer son énergie à poursuivre ce but, au milieu de difficultés inouïes, incessantes et de toute nature. « Forte comme le diamant, a-t-on dit (1) , mais tendre aussi comme une mère » :
(1) R. P. LEMARCHAND, Panégyrique prononcé à Barfleur le 7 août 1926, aux fêtes de la Canonisation. ”

“ J'ai donc consulté les meilleurs, afin de résumer leurs documents et leurs jugements.
Des amis, des artistes, m'ont permis d'orner ces pages de gravures remarquables. Outre les portraits des illustres personnages du Val de Saire, on aura plaisir à retrouver l'habile et spirituel coup de crayon de M. A. Servant ; on appréciera les lithographies si expressives et si finement touchées de M. G. Mouty. La bienveillance de ces maîtres égale leur talent. Qu'ils daignent trouver ici l'hommage de ma très vive reconnaissance.
Maintenant, partons pour le Val de Saire. ”

“ Elle donna une édition complète de ses œuvres en 1890, et mourut en 1893 à l'âge de 82 ans. Son corps repose dans le cimetière de Fermanville (1) .
Pour qu'on puisse apprécier sa manière, citons ce qu'elle dit de son hameau natal :
« Venez voir le beau site où s'écoule ma vie,
C'est un petit Tyrol parmi la Normandie ;
Deux rangs d'Alpes sans nom, sans neige et sans glacier, Serrent étroitement une creuse vallée,
Où parfois d'un meunier la demeure isolée Rompt la monotonie et pare le sentier. » ”

“ Elle commença à perdre de l'importance, du jour où le port de Cherbourg prit de l'accroissement, c'est-à-dire après la réunion de la Normandie à la France. Mais c'est la guerre de Cent ans qui précipita sa ruine.
En 1346, le roi d'Angleterre Edouard III débarquait à Saint-Vaast-la-Hougue pour s'en aller battre les Français à Crécy. Un détachement de sa puissante armée se rendit à Barfleur le 14 juillet, y captura 9 grands navires qui avaient « chastel devant et chastel derrière ». On pilla les maisons : on y trouva de l'or, de l'argent, des joyaux et des draps de prix. ”

“ L'Eglise de Montfarville
Montfarville — autrefois Morfarville — est une grosse commune de 1.100 habitants au sud de Barfleur. (La superficie de Barfleur n'atteint pas 100 hectares ; celle de Montfarville dépasse 500) . Elle occupe à peu près le centre de la plaine alluviale du Val de Saire, et c'est là que le terrain est peut-être le plus fertile. ”

“ Il a vu de son regard puissant les maux qui affligeaient la société de son époque ; mais, au lieu de les déplorer vainement, il a passé sa vie à en imaginer les remèdes, avec le seul désir de rendre l'humanité plus heureuse. ”

“ Une idée apparaît déjà, qui s'imposera davantage quand nous regarderons ces personnages de plus près : au pays du Val de Saire, dont les charmes si variés s'harmonisent pour laisser une impression étonnamment suave, les âmes d'élite tendent vers un idéal qu'on peut toujours — si divers soit-il aussi — résumer en deux mots : beauté et bonté.
Fermanville La Vallée des Moulins.
Fermanville
Lorsqu'on pénètre dans le Val de Saire par la voie ferrée de Cherbourg-Barfleur, on peut croire un instant s'être trompé de chemin et aborder un coin de la Hague. ”

“ C'est sous Louis XVI, en 1776, que l'idée d'un grand port de guerre sur la Manche se réveilla. Le roi hésitait entre Saint-Vaast et Cherbourg.
Le lieutenant de vaisseau de la Mettrie fit valoir les avantages de Saint-Vaast. Dumouriez, nommé commandant de Cherbourg et qui avait assisté en 1758, tout jeune soldat, au débarquement des Anglais dans ce port mal défendu, fit rédiger par le capitaine de vaisseau de la Bretonnière un mémoire en faveur de Cherbourg. Il fut fortement appuyé par le duc d'Harcourt, lieutenant général de Normandie. ”

“ C'est une Vierge à l'Enfant, du XIVe siècle. Elle est assise et retient par l'aile une colombe (qui symbolise peut-être le Saint-Esprit) : la petite main de l'Enfant-Jésus s'allonge pour la caresser. Le sculpteur inconnu a donné à la Vierge une des physionomies typiques des femmes du pays.
Le Château du Tourps
A la limite des communes de Montfarville, Réville et Anneville-en-Saire (sur le territoire de la dernière) , le château du Tourps date du XVIIIe siècle. Cette belle demeure a été construite sur les ruines d'une forteresse qui fut à la fin du XVIe siècle le théâtre de luttes sanglantes. ”

“ « Qui a contribué autant que Julie Postel, écrit un de ses biographes, à perpétuer dans le religieux pays du Val de Saire ce beau type de familles patriarchales qu'on y admire encore ? »
Vint la Révolution. Elle établit dans sa maison un refuge et une chapelle pour les prêtres fidèles. Aux plus mauvais jours, elle conserva sous un escalier le Saint-Sacrement qu'elle-même portait aux mourants. Bravant le danger, elle organisait aussi des offices religieux clandestins à Barfleur et dans les environs. ”

“ Aux XVIIe et XVIIIe siècles, une petite portion de la ville parvint à sortir de ses cendres. A la Révolution, le nombre des habitants était à peu près ce qu'il est aujourd'hui.
L'église
La petite pointe où s'élève l'église — et où se dressait aussi le château — devait occuper jadis le centre de la ville. Ainsi la mer, ajoutant son pouvoir destructeur à
celui des hommes, la mer a rongé la moitié de Barfleur. ”

“ A 17 ans, elle perdit sa mère. A 18 ans, elle épousa le domestique de son père, Yves Le Corps, né à Tocqueville et plus âgé qu'elle de 10 ans. C'était un paysan laborieux et de bonnes mœurs, mais parfaitement illettré : il ne savait ni lire ni écrire.
Elle l'aima toujours tendrement, en eut deux fils et une fille, au moulin paternel. Puis le ménage alla habiter Carneville, dans la vallée des Moulins. Enfin il se fixa vers 1852 à Fermanville.
Marie Ravenel, tout en remplissant avec zèle les humbles devoirs de son état, composait des vers. ”

“ Puis, mettant son pavillon sur l'Ambitieux, il se dirige avec 12 navires vers la Hougue où il arrive le 31 au soir, suivi de près par l'ennemi.
Un premier accident se produit : le Terrible se casse et s'échoue sur les rochers de l'Ilet, près de Tatihou ; on met son équipage à terre. Tourville ne perd pas courage. Avec ses navires bien embossés, des poudres que la terre lui fournira, l'aide qu'il recevra des forts et des redoutes, ne pourra-t-il pas soutenir encore un beau combat et obliger l'ennemi à se retirer ? ”

“ Il est capable de prendre, pour vous tromper, toutes les apparences : celle d'un paisible piéton qui marche devant vous et vous égare dans un mauvais chemin ; celle d'un gros poisson qui troue le filet ou le panier du pêcheur. Aussi bien il se plaît à imiter la voix d'un homme qui se noie ”

“ En tout cas les derniers pommiers d'épicé ou d'épicette ont disparu du territoire de cette commune il y a un demi-siècle. Et la raison donnée par le propriétaire qui les fit abattre est assez originale : « Cette espèce de pommes étant très bonne à manger attirait les enfants qui pillaient les récoltes » ( 1 ) .
Fort heureusement le pommier d'épicette s'est conservé ailleurs, notamment aux environs de Montebourg: là, dit-on, le terroir est encore supérieur à celui du Val de Saire pour la qualité des cidres. ”

“ L'intérieur est aussi luxueux que l'extérieur; on y remarque par exemple une superbe cheminée qui reproduit exactement celle du château de Blois.
A 800 mètres du château, furent construites en même temps des écuries et des remises fort bien aménagées, et entourées de 100 hectares d'herbages. Dans ces prairies fertiles qui avaient remplacé les landes, on voyait bondir avec leurs poulains une foule de belles juments normandes croisées de pur sang anglais. Le haras de Pépinvast était renommé à la fin du XIXe siècle ”