Charles de Mazade

“ Lorsque Mme de Sabran et le chevalier de Boufflers se rencontrèrent, vers 1777, la jeune femme, déjà veuve, avait vingt-sept ans, elle s’appelait gaîment la « vieille douairière ; » le chevalier avait trente-neuf ans, il était colonel du régiment de Chartres, et il passait pour le plus galant, pour le plus spirituel des Français. La peinture, la musique, la poésie, commencèrent cette liaison, qui n’était d’abord qu’une amitié enjouée. Mme de Sabran écrit encore : « Ne m’aimez jamais que d’une amitié fraternelle, et j’aurai toujours pour vous l’amitié d’une sœur. » ”

“ Vrai roman en effet, commencé par une amitié de gens bien élevés, continué par une affection ardente et invariable, animé par l’imagination et la grâce d’une femme qui, en se révélant elle-même pour la première fois, en se peignant tout entière dans ses lettres, relève celui qu’elle a aimé, celui qui, malgré tout, abbé chevalier ou marquis de Boufflers, maréchal-de-camp des armées du roi, membre de l’Académie française ou gentilhomme libéral à l’assemblée constituante, était resté un des types de la frivolité aimable. ”

“ Le roman était fini depuis longtemps. La maréchale de Beauvau s’éteignant au commencement de l’empire, Mme de Sabran ou la marquise de Boufflers mourant aux derniers jours de la restauration, et quelques autres, c’étaient les dernières images de cette société d’autrefois qui avait sans doute mérité l’expiation, qui mérite aussi de rester dans la mémoire des hommes par cette fleur d’urbanité, de grâce et d’esprit, faite pour relever les aventures de la vie et ces pages légères qui en sont l’expression. ”

“ « Vous avez bien raison d’aimer ce jeune homme, il peint à merveille les ridicules de ce monde, et il n’en a point. On dit qu’il ressemble en cela à madame sa mère. Je crois qu’il ira loin. J’ai vu des jeunes gens de Paris et de Versailles, mais ils n’étaient que des barbouilleurs auprès de lui... Je n’ai jamais rien vu de plus aimable et de plus singulier... » Peu s’en fallait en ce temps-là qu’on ne prît au mot Voltaire disant au chevalier de Boufflers : « Je vois en vous mon héritier ! » ”

“ Qu’un des personnages dont le nom signifie légèreté, même dans un siècle léger, se trouve être un homme aimant, fidèle, vrai dans l’intimité sans cesser d’être spirituel, — à quoi se fiera-t-on désormais ? C’est pourtant ainsi, et ce Journal du chevalier de Boufflers, sans avoir les saillies, la vivacité, la grâce souvent piquante de celui de Mme de Sabran, n’est pas moins une révélation et le complément de cette liaison romanesque. ”

“ Ce qui reste de ce monde, de ses mœurs, de ses passions ou de ses goûts, c’est ce qu’en disent les mémoires, surtout ces correspondances tirées de l’oubli, qui de temps à autre ajoutent une page à l’histoire ou au roman d’un siècle, qui remettent au jour des personnages à demi effacés ou à peu près inconnus, et qui en définitive, de cette société d’autrefois aux dehors décevans, montrent l’essence, le tempérament, la vérité simple et humaine. ”

“ « Le sentiment ! vous trouvez le mot ridicule, et moi je vous soutiens que sans le sentiment l’esprit n’est rien qu’une fumée. » La marquise de Boufflers mettait l’un et l’autre dans une vie facile et heureuse, — philosophe comme la plupart des grandes dames de son siècle, comme la maréchale de Beauvau elle-même, et plaisantant gaiment de ce nom de « dame de volupté » qu’on lui avait donné à la cour de Lorraine. C’est de cette aimable femme que le chevalier de Boufflers était ne un peu sur les chemins, un jour que sa mère allait de Paris à Lunéville, vers 1738. ”

“ Il est aussi quelquefois dans ce qui ressemble le plus au mariage, dans ces liaisons plus libres, plus irrégulières, mais sincères, sérieuses et durables, qui ont laissé une expression survivante. Le vrai roman de l’amour, il est dans les délicatesses de passion d’une Mlle Aïssé ou dans les pathétiques ardeurs d’une Mlle de Lespinasse. ”

“ L’abbé avait décidément bien fait de s’émanciper pour courir la fortune des armes et de l’esprit. Tenant par sa naissance au plus grand monde, aux Beauvau, aux Mirepoix, à la maréchale, de Luxembourg, lié aux philosophes par ses opinions fort libres, distingué comme soldat malgré sa causticité, prompt aux aventures galantes, ayant le goût de tous les arts, poète, peintre et musicien, le chevalier de Boufflers avait tous les succès. ”

“ Boufflers lui-même commençait à être désenchanté, et bientôt la tempête, chaque jour plus violente après la première assemblée, jetait tout ce monde dans l’émigration, Mme de Sabran, l’évêque de Laon, le chevalier lui-même. Ils firent leur première station de l’exil chez le prince Henri de Prusse, qui les accueillit au château de Rheinsberg, leur offrant une familière hospitalité, et après quelque temps Boufflers reçut en don du roi de Prusse lui-même un petit domaine sur la frontière de Pologne, modeste retraite où il aurait pu vivre, si l’économie avait été une de ses vertus. ”

“ Ce n’est pas seulement le monde que Mme de Sabran peint dans ce journal de ses impressions ; elle a le plus vif instinct de la réalité, de la campagne, de la nature, qu’elle sent et qu’elle aime ; tout parle à son imagination, sans cesse en éveil dans ses courses, dans ses voyages. ”

“ Sympathiquement émue lorsqu’elle ne peut envoyer que de tristes nouvelles, comme celles de la mort de la maréchale de Luxembourg ou de la marquise de Boufflers, de la mère du chevalier lui-même, Mme de Sabran reprend sa vive et piquante humeur pour parler de tout le reste, des événemens et des ridicules. ”

“ Il met son zèle, son activité et les ressources de son esprit à organiser une colonie qu’il appelle « un corps étique où la circulation ne se fait pas. » Il décrit d’un trait amusant ses visites aux rois maures, ses voyages à Corée, ses tribulations administratives. Ce qui le soutient visiblement, c’est la pensée qui l’a conduit loin de Paris et des salons, et dans ce journal intime commencé au départ, continué jusqu’au retour, c’est Mme de Sabran qui est tout depuis la première jusqu’à la dernière heure. Le chevalier de Boufflers ne voit que son amie. ”

“ Elles n’ont point souffert ; leur existence n’a point fini par la douleur, leur amour n’a point fini par le refroidissement, leurs pauvres petites âmes voltigent encore dans les airs et se caressent. Elles n’ont plus de mort à craindre ; mais peut-être craignent-elles d’être un jour condamnées à naître à des époques éloignées l’une de l’autre et par conséquent à vivre l’une sans l’autre. ”

“ Celle qui avait été Mme de Sabran restait la femme de goût toujours active, sans cesse occupée de son fils, à qui elle écrivait : « Je voudrais pouvoir t’arranger un bonheur comme j’arrange mon jardin, et à peu de chose près ce n’est peut-être pas plus difficile, car le bonheur est notre ouvrage. Selon que nous sommes plus ou moins raisonnables, nous sommes plus ou moins malheureux ; il y faut aussi de l’esprit, il en faut partout : c’est l’œil qui voit tandis que la raison juge. » ”

“ Tu sais cela mieux que personne, pauvre petite anéantie ; mais, dans les plus fâcheux instans, tu sais conserver la grâce comme le gladiateur mourant... » Lui aussi, il va par tous les chemins à son amie ; puis, quand il revient réellement, il querelle la mer qui le retient, le vent qui ne gonfle pas ses voiles ; il se peint gaîment avec toute une ménagerie de singes et de perroquets. « J’ai une perruche pour la reine, un cheval pour le maréchal de Castries, une petite captive pour M. de Beauvau, une poule sultane pour l’évêque de Laon et un mari pour toi... » ”

“ « ne le fais pas trop attendre, ajoute-t-elle, car une attaque d’apoplexie pourrait bien venir troubler la fête : le pauvre bonhomme y est sujet, et l’amour est très malsain dans ces circonstances. Voilà une belle occasion pour te débarrasser de moi. » C’est une pointe de belle humeur aux temps heureux. Quand le grand voyage est venu, c’est une agitation, une inquiétude de tous les instans. Cette gracieuse et orageuse nature ne se lasse pas de souffrir, d’aimer, d’espérer ou se décourager. ”

“ L’Africain sait bien le faible de son amie, il s’occupe de ses enfans autant que d’elle-même, et ce n’est point certes le trait le moins curieux de voir ce poète badin mettre tout son esprit à varier l’expression d’un sentiment unique, simple et vrai.
Chaque soir, le chevalier inscrit dans son journal un mot, un souvenir, une scène de sa vie. Tantôt c’est un bal où il fait danser les dames de Corée ; tantôt c’est une fête donnée à un « gros monarque noir, » au roi de Podor, originalement peint avec son cortège de femmes, de prêtres et de guerriers baroques. ”

“ Peu à peu l’amitié se resserre, l’intérêt devient plus tendre, puis tout à coup la flamme jaillit, la passion s’est allumée, et elle ne s’éteindra plus, elle ne fera que se raviver sans cesse par l’absence, par les séparations inévitables, peut-être même par les conflits de caractères. ”

“ Le silence de la nuit, qui n’était interrompu que par le bruit des eaux qui tombaient des rochers, et par un léger zéphyr qui agitait doucement les feuilles des sapins, cette lumière incertaine qui éclairait le monde assoupi et qui nous laissait voir tantôt des précipices, tantôt le sommet riant des montagnes et le toit de quelques chalets éloignés les uns des autres, faisaient passer dans notre âme un calme que je n’y avais jamais senti. ”

“ C’est l’époque où les salons se multiplient et deviennent comme les foyers d’une vie nouvelle pour cette société à la fois désœuvrée et excitée. Jusque-là, ce qui s’est appelé vraiment le monde existe à peine hors de la cour, hors de Versailles, de Fontainebleau ou de Choisy. ”

“ Les obligations, les relations du monde étaient tout à la fois la protection et le tourment d’une intimité qui n’avait rien des galanteries ordinaires, qui n’était jamais aussi complète que l’aurait voulu cette gracieuse femme, heureuse et malheureuse de s’être donnée tout entière à celui qu’elle aimait avec le trouble d’une passion vraie, qu’elle captivait à son tour au point de le métamorphoser. ”

“ Elle allait devenir Mme de Custine ; elle a vu son jeune mari, son beau-père, le général marquis de Custine, périr sur l’échafaud ; elle a été plus tard la mystérieuse dame de Fervaques, une des adorations de Chateaubriand. La jeune Delphine est l’objet des soins passionnés de sa mère, et rien n’est certes plus piquant, plus vif que les pages où Mme de Sabran décrit toutes les scènes du mariage de sa fille à Anisy, où elle raconte ses émotions pour sa pauvre enfant, ses embarras avec M. de Custine le père le soir des noces, les fêtes que donne l’évêque de Laon. ”

“ On subit le charme de Voltaire, de celui qui jusqu’à son dernier jour déploie « l’infatigable mobilité de son âme de feu, » et on se passionne pour Rousseau. Ces salons ont leurs partis, leurs groupes distincts, ils font l’opinion. C’est la société française du temps, cette société qui, au courant d’une vie sur laquelle se projettent déjà des ombres invisibles, mêle la frivolité et la raison, l’insouciance et une sorte d’impatience. d’activité, la licence morale et la délicatesse dans les liaisons. ”

“ Je m’asseyais de temps en temps sur la mousse pour me livrer tout entière à mes réflexions, tandis que mes deux enfans cheminaient devant, bien plus occupés, comme de raison, d’amour que de philosophie. Chaque chose a son temps : on ne peut pas savoir au printemps ce qui se passera l’été, l’automne et l’hiver ; à leur âge, on ne voit que des fleurs, on ne pense pas à ce qu’elles dureront... ”

“ Pouilly est un endroit charmant, précisément comme je voudrais avoir une terre, sur le bord de la Meuse, — entouré de vallons rians, de petits villages, de petits bois bien plantés et de prairies couvertes de bestiaux. Dès le matin, on entend le chant des bergers, on voit les petites bergères avec la quenouille et le fuseau : tous ont l’air heureux et content. ”

“ Ces salons, où passent et se rencontrent les courtisans, les financiers, les écrivains, qui deviennent une puissance, les évêques, qui abandonnent leurs diocèses pour Paris, les abbés mondains, les femme les plus brillantes, ces salons sont l’animation et l’originalité de la seconde moitié du siècle. Là, selon le mot de M. de Ségur, on s’entretient de tout, de galanterie et de politique, de philosophie et de petits vers, dans la mesure d’une liberté qui n’a d’autres règles que le goût et la politesse. ”

“ Je trouvais en m’élevant les objets si petits que je pensais qu’il n’y avait qu’à s’élever pour les perdre totalement de vue, et de là je me peignais vivement la folie des hommes qui mettent tant d’intérêt à de si petites choses, et qui se privent Volontairement, et sans regret, du plus beau spectacle de la nature pour s’enfermer dans des murailles épaisses où ils ne sont occupés qu’à se tourmenter, à s’empoisonner et à se détruire. ”

“ Femme du XVIIIe siècle par l’éducation, par l’esprit, par les goûts lettrés comme par la culture morale, elle n’avait de son temps ni les frivolités licencieuses, ni les affectations de savante, et si elle savait l’italien, l’anglais, même un peu le latin, c’était pour dire en plusieurs langues des choses agréables, de même qu’elle avait fait ses cours de physique sans prétendre, comme Mme du Châtelet, au surnom d’Uranie. ”