Jean-Antoine Marceau

“ Ce fut avec ces principes : vouloir, constance, qu'elle forma la jeunesse de Marceau, né en 1769, et dont elle prit soin en 1774 , ce fut ce système qui éleva à une gloire immortelle son élève. Emira, placée par la nature dans une sphère moins large, et moins hasardeuse, n'a pu se distinguer que par des talents agréables que l'on admira, car ce n'est pas par des vertus que dans une condition privée on acquiert de la gloire, heureuse même la femme à qui on ne dispute pas le mérite de les avoir possédés. ”

“ Les autres, quoique plus exemptes a de fautes, sont bien éloignées de la vigueur de « l'amour de celles-ci. »
Nous ajouterons en second lieu que Marceau fit de tels efforts et remporta de si grandes victoires sur son caractère bilieux et plein d'impétaosité, qu'il en est qui l'ont, sur la fin de sa vie, cru plutôt lent que vif. Nous avons entendu un homme honorable qui ne l'avait connu qu'à son retour de l'Océanie, exprimer le plus profond étonnement, lorsque quelqu'un parla devant lui du naturel ardent de Marceau. ”

“ Le général Marceau avait eu d'abord l'intention de se porter plus en avant, mais il crut prudent de garder sa position, non-seulement parce qu'elle lui assurait le débouché de Kirn à Trarbach, mais encore parce que la colonne de gauche éprouvait une grande résistance de la part de l'ennemi. Elle avait d'ailleurs à lutter contre des forces bien supérieures, qu'elle repoussa deux fois avec courage, en tuant beaucoup de monde à l'ennemi et en lui faisant plusieurs prisonniers. ”

“ On rapporte que lorsqu'il combattait sur les bords du Rhin , un jour qu'il avait remporté une victoire sur l'armée autrichienne, se trouvant réuni le soir au quartier général avec sa sœur et quelques
amis, ceux-ci lui parlèrent de ses glorieux faits d'armes et des conquêtes qui devaient en être la suite.
— La guerre, s'écria Marceau, fait le malheur du monde. Ah! puisse la paix descendre sur la terre ! Comme les anciens guerriers de Rome , nous irions cultiver les champs. ”

“ Mais ni la protection de ce député ni les instances de Marceau ne purent sauver la jeune Vendéenne de la fureur d'une commission militaire présidée par deux proconsuls exécuteurs des décrets de l'assemblée dite Convention nationale. Ces hommes sanguinaires la firent arracher de l'asile où Marceau l'avait cachée. Condamnée, malgré son âge, à mourir sur un échafaud, Blanche de Beaulieu fit remettre , par un ami de sa famille , son portrait au guerrier dont la pitié et les traits pleins de douceur
s'étaient gravés dans son cœur reconnaissant. ”

“ Le nez est fin et régulier ; les cheveux blonds , coupés courts , sont partagés par une raie au milieu du front , selon la mode du temps ; il y a une fossette au menton . Le charme de cette physionomie douce et sympathique devait encore ajouter à l' attrait qu' inspirait le nom de Marceau . Il ne
paraît pas avoir été grand dans sa taille , mais le corps est celui d' un jeune homme bien fait de toute sa personne . ”

“ Entouré de toutes parts, il répond à tout par un feu formidable et des charges à l'arme blanche ; enfin il soutient sans s'ébranler tout le choc de l'ennemi. Pendant qu'il combat avec celte intrépidité, le gros de l'armée républicaine fait sa retraite hors de Laval, où elle prend une position qui, obligeant les royalistes à un changement de front, facilite aussi la retraite de Marceau. II est blessé dès le commencement de l'action, il souffre beaucoup; mais il cache sa blessure à ses soldats, et ne songe même pas à quitter le combat. ”

“ Que dis-je? Ce n'est point une amante ordinaire que Marceau s'était choisie. Tout s embellit dans la nature aux yeux de l'amante d'un grand homme : il a disparu; qu'importe? son image est partout.
On voit sans regrets les flambeaux de l'hymen s'éteindre devant les étoiles de l'immortalité ; et la veuve de Germanicus accepta sans pâlir l'honneur de lui survivre.
Le troisième jour complémentaire de l'an IV, l'armée de Sambre et Meuse faisait une manœuvre de retraite. Le corps que commandait Marceau quitte, à sept heures du matin, la position de Freylingen. ”

“ On vit deux armées suivre ses funérailles; on y vit pleurer ses amis et ses ennemis. Que l'étranger s'arrête auprès de son monument et y prie pour le repos de cette âme valeureuse : Marceau fut le champion de la liberté, et du petit nombre de ceux qui n'abusent pas du pouvoir terrible qu'elle donne aux hommes qui prennent les armes en son nom. Marceau avait conservé la pureté de son âme, et il fut pleur. ”

“ Je rougis d'avoir à t'avouer que nos troupes sont ici plus craintes que les ennemis ; il est à souhaiter que cela ne dure pas longtemps ; sans quoi, la France est à deux doigts de sa perte, et elle se trouvera abandonnée par les officiers et soldats qui aiment et veulent le bien. Je serai de ce nombre ; obligé de rester ici par besoin, je préfère la misère à l'ignominie et j'aime mieux entendre dire : « Marceau fut vertueux et il ne fut pas un lâche. » ”

“ Marceau avait rencontré, le 22, sous les remparts d'Andernach les divisions de Mêlas et de Nauendorf, qui fuyaient devant les vainqueurs de Kaiserslautern; et ces divisions s'étaient repliées sur Coblentz à l'approche des héros d'Aldenhoven. De forts retranchemens couvraient cette ville dont les émigrés avaient fait le centre de leurs premiers rassemblemens et l'arsenal de leurs vengeances. Mais cette idée inspirait alors aux soldats français des mouvemens de haine et de rage ; et les Autrichiens ne purent résister à la fougue de leurs attaques. ”

“ Parfois il retire la main qui nous soutient, du moins il la cache, afin que nous sentions notre faiblesse. D'autres fois, il nous laisse dans l'ignorance de ce qu'il demande de nous, afin que nous le cherchions, et il imite la mère qui se soustrait aux regards de son enfant pour jouir des inquiétudes de son amour. C'est alors que l'âme produit de vrais actes de vertu, parce qu'elle agit purement par la foi. Arrivé à Paris, Marceau fit part à ses collaborateurs de la transformation qui s'était faite dans ses idées et il se trouva en désaccord avec tout le monde. ”

“ Marceau commandait donc l'armée républicaine en Vendée , au fameux combat du Mans, où l'armée royaliste éprouva le plus épouvantable revers, après s'être signalée par des prodiges inouïs de la plus rare vaillance. Au moment le plus terrible de la défaite, Blanche de Beaulieu, jeune fille de dixsept ans , belle comme ces divinités qu'Homère représente le casque en tête et la lance à la main, poursuivie par des soldats de la république , tombe expirante aux pieds du général : —Sauve-moi! s'écrie-t-elle : préserve-moi d'être ”

“ De cette existence si courte et si bien remplie l'on peut tirer un enseignement fécond: c'est que la conscience du devoir accompli soutient les grandes àmes au milieu des plus dures épreuves.
Toute la vie de Marceau fut en effet un combat soutenu contre les ennemis du dehors, pour la défense de la patrie et de la liberté. ”

“ Pourquoi faut-il que nous ayons à pleurer la mort de tant de braves qui se sont dévoués au salut de la patrie ? Il en est un qui mérite particulièrement nos regrets et nos souvenirs, Marceau, que notre cité se glorifie d'avoir vu naître. Marceau, notre vertueux et digne concitoyen, dont nous apercevons d'ici le berceau, fut l'un des premiers fondateurs de cette république, sous l'empire de laquelle nous vivons maintenant. ”

“ Un homme tout-à-fait honorable, mais d'un zèle un peu inconsidéré, était souvent à le harceler, à le mander au parloir ; Marceau, toujours rempli pour ce fervent chrétien du plus profond respect et d'une grande estime justement méritée, ne suivait pas l'impulsion qu'il voulait lui donner, allait au plus utile, et le laissait s'agiter tout seul. Au milieu de plusieurs personnes qui le tiraient ainsi souvent en tous sens, il consultait le Seigneur par la prière, et allait seulement là où il croyait que la volonté divine l'appelait. ”

“ Mais pour connaître Marceau, pour le juger tel qu'il doit l'être, pour lui porter enfin le degré d'amour qu'il mérite, il faut l'avoir vu de près, avoir été, pour ainsi dire, en société avec son âme généreuse. Au milieu de ses soldats, c'est un père qui les dirige, les conseille et les instruit; c'est un frère qui partage leurs besoins, leurs travaux, leurs fatigues et leur nourriture; c'est un juge impartial qui mesure les peines sur les fautes, les fautes sur le caractère, et le caractère sur l'âge ”

“ Le cortége arrivé au fort, on descendit la bière dans la place qui lui était destinée, au bruit des décharges de l'artillerie, de l'infanterie, et de toutes les cloches de la ville de Coblence. Les sapeurs élevèrent sur le corps une haute pyramide de gazon. Le corps du Génie donna à ce fort le nom de Marceau, nom qu'il a conservé jusqu'en 1815. " Ce fort, après avoir porté dix-huit ans le nom de Marceau, est maintenant au pouvoir des étrangers, et il ne reste à la France, de ce vaillant capitaine, que la mémoire de ses exploits, et l'exemple de ses vertus à ceux qui
le prendront pour modèle. ”

“ Tel fut l'état de Marceau pendant une partie du temps qu'il resta encore en France. On sait que souvent le Seigneur a suivi la même conduite à l'égard de ses serviteurs les plus chers; et de nos jours, le vénérable ■fondateur des Bénédictins Prêcheurs des Coeurs de Jésus et de Marie, le Père Muard a passé aussi par cette agonie morale quand il posa la première pierre de cette admirable institution. Dieu est si jaloux de sa gloire!... Mais, comme ces saints personnages, Marceau espéra contre l'espérance, et ainsi que Jacob, il lutta avec Dieu. ”

“ La mort n'effrayait point celui qui l'avait regardée tant de fois. « Mes amis, disait-il à ceux qui l'entouraient, je suis trop regretté. Pourquoi me plaindre ?. je suis bien heureux, puisque je meurs pour mon pays. »
Après trois heures de marche, on atteignit la porte d'Altenkirchen. Là, Marceau fut reçu par Jourdan et parles principaux officiers de l'armée.
Les larmes coulèrent au milieu du silence, cette sincère expression de la douleur. ”

“ Il ne lui convient pas non plus d'humilier son héros, qu'il peint beau comme Mars et fier comme Achille, en le faisant soupirer pour une femme insensible a ses feux et qui le dédaigne. Il a voulu que, semblable aux
anciens paladins, Marceau, plus heureux , invoquât au moment d'une bataille le nom de la dame de ses pensées, et qu'il couvrît de baisers son portrait, avant de s'exposer aux hasards d'un combat singulier , qui va décider le sort de deux armées, contre Krai, le preux des Autrichiens. ”

“ Près de Coblentz, sur un terrain qui s'élève en pente douce, est une pyramide petite et simple, qui couronne le sommet du tertre verdoyant. Sous la base reposent les cendres d'un héros, notre ennemi. Mais que cela ne nous empêche pas de dire : « Honneur à Marceau ! »
une pension pour la sœur de Marceau, de mon ancien général. » Le lendemain, l'Empereur faisait expédier en même temps deux brevets : l'un, nommant Maugars chevalier de la Légion d'honneur; l'autre, accordant à Emira une pension annuelle et viagère de douze cents francs. ”

“ Il n'avait vu que des rangs, il aperçoit des palmes ; il n'avait senli que des maître-', il devine des hommes; il n'avait eu que des rivaux, il trouve des frères; il n'avait connu que la France, il trouve une patrie. 0 guerriers! ô défenseurs de la République! ce portrait de Marceau est le vôtre. Vous entraînâtes la liberté sur vos traces; c'est parmi vous qu'elle a vécu : nous n'avons connu que les révolutions.
Citoyen, dès qu'il avait été permis de l'être, le jour même de la liberté, il avait marché avec les citoyens qui l'avaient conquise. ”

“ C'est là la vaste scène où des succès constants attendent Marceau.
Nommé général de division, il part pour l'armée des Ardennes, où la prise de Thuin signale son arrivée. Mais bientôt après l'armée de Sambre et Meuse s'empare de son génie; et c'est là qu'avec Jourdan, Schérer, Lefèvre, Dubois, Kleber, son émule, son compagnon, son ami fidèle, il vient éterniser la gloire et la reconnaissance de la République. ”

“ Marceau intéressait par sa jeunesse : il s'était fait plusieurs fois remarquer par son zèle et par une bravoure peu commune ; il fallait un grand caractère pour ranimer le courage affaibli de nos soldats ; il fallait de grands talents pour embrasser un vaste plan d'offensive; les regards se tournent vers Marceau. On voit dans ses yeux un feu pétillant d'ardeur ; la loyauté, la franchise se peignent sur tous les traits de sa figure ; tout en lui annonce un génie profond ; dans le conseil, on prête une oreille attentive à la justesse de son raisonnement ; on se range à son opinion ”

“ L'unique ressource qui restait au poëte, était d'opposer des obstacles à un hymen désiré, en supposant des parens, qui, par certain orgueil, se refusent à reconnaître qu'un nom, que des actions ont illustré, peut ajouter à l'éclat d'une famille qui ne doit le sien qu'à des héritages. Voilà donc le sujet qui fait le tourment de la vie de Marceau dans le poème des Francs ; voila ce qui rend pour lui moins douloureux ses derniers momens, lorsqu'en exhalant son âme, sa bouche ne se fermera qu'en prononçant le nom de son amante. ”

“ Nous faisons, par nos talents, sentir notre vie à ceux qui nous entourent; mais ce n'est que l'amitié d'autrui qui peut à notre tour nous faire sentir la vie. La sévérité paternelle ne promettait à Marceau que des jouissances éloignées; la fugitive amitié de ses compagnons d'armes glissait sur son cœur, et ne le pénétrait pas. Marceau n'était qu'estimé, et, pour être heureux, il faut être aimé. Un seul cœur dans la nature avait lu dans le sien; mais un intervalle immense l'en séparait. Ce cœur était celui d'une sœur. ”