Friedrich Hoenig

“ Depuis quand est-on sûr d'éviter toute faute dans la conduite des armées ? Combien de fois l'exécution d'un plan, d'une opération bien conçue n'est-elle pas dérangée par les retards, les bouleversements, les accidents de toute sorte? L'art pratique de la guerre n'est très souvent que l'utilisation habile des accidents qui dérangent les projets, parfois bien conçus, de l'adversaire.
Le général de Schwartzkoppen se laissa guider par une conception des mouvements de l'ennemi conforme à l'idée préconçue du Grand État-Major. ”

“ Quoi qu'il en soit, le général n'avait plus un seul homme sous la main, plus la moindre fraction pour faire face à l'ennemi du côté de la ferme de Greyère ; il ne pouvait, du reste, plus penser à donner une nouvelle direction à aucune des troupes engagées de la brigade, ni à retirer du combat des fractions pour en constituer une réserve. La chance s'était dès lors tournée contre lui.
Quand il vit que son plan avait échoué, que les quelques débris de la brigade battaient en retraite en désordre, Scliwartzkoppen sentit bien perdue la partie qu'il avait jouée en engageant toutes ses forces ”

“ Le rassemblement était terminé à 3 h. 1/2, et son emplacement était donc à environ 1200 mètres de Mars-la-Tour et 2,300 de Suzemont. Pour moi, il est impossible que je fasse erreur, car ce singulier rassemblement s'est gravé dans ma mémoire. Le village, en demi à gauche sur notre flanc, s'allongeait tout blanc et brillait de l'éclat du soleil qu'il reflétait sur nous. Je ne pouvais me débarrasser de cette pensée : Qu'arriverait-il si, tout à coup, l'artillerie française occupait Mars-la-Tour et nous canonnait ici, dans
cette malheureuse position de rassemblement? ”

“ L'erreur signalée dans les Untersuchungen devient monstrueuse. Non seulement il lança son attaque sans avoir couvert son flanc, non seulement il se trompa sur l'étendue du front français, mais il marcha droit devant lui sans se douter que son flanc était en l'air, de telle sorte qu'à 1600 mètres de l'ennemi il fut facilement débordé à gauche par les Français, tandis que sa propre ligne de combat se trouvait, à la hauteur même de ces masses débordantes, aux prises sur son front avec un ennemi
supérieur en nombre. ”

“ Il n'y a pas de plus mauvaise stratégie que celle de l'idée préconçue. Il est vrai que celle-ci n'a pas pris naissance chez le général de Schwartzkoppen, mais à l'état-major de la IIe armée.
Une idée préconçue ne ressemble en rien à un calcul de stratégie fait au cours des événements : elle est établie pour ainsi dire mécaniquement ; l'autre, au contraire, est de l'art pris sur le vif ; il change avec les événements, utilise l'imprévu, l'inespéré ! ”

“ Il en vint à se résoudre à marcher jusqu'à Saint-Hilaire, y faire la soupe et attendre de nouveaux ordres ; seulement, il est difficile de concilier cela avec la présence de tout un bataillon aux avant-postes. Rien de plus facile que de justifier après coup le littéral des dispositions stratégiques. Mais je n'insiste pas davantage. Je respecte naturellement trop la faculté de critique du lecteur pour essayer d'imposer ma manière de voir. Mais, à mon avis, il manquait au général de Schwartzkoppen le génie, la « divination », le flair qui fait le véritable homme de guerre. ”

“ Constantin von Alvensleben, le colonel de Voigts-Rhetz et le lieutenant-colonel de Caprivi, eux aussi, connaissaient l'idée préconçue du haut commandement. Mais ils se dégagèrent de ses entraves et revinrent ainsi sur la vraie piste, que l'on avait perdue, non seulement à la IIe armée, mais aussi au Grand État-Major général : voilà, en action, le véritable art de la guerre. Affranchis des chaînes de l'idée préconçue, ils combattirent malgré elle et gagnèrent la bataille. ”

“ Voilà donc la réponse à ce que demande Scherff dans ses Kriegslehren : Le général de Schwartzkoppen aurait-il dû faire demander à la 20e division si elle était prête à agir de concert avec lui ? Mais c'était certainement le devoir de Schwartzkoppen de s'expliquer nettement et personnellement avec le général de Kraatz sur la façon d'exécuter au mieux les intentions du général de Voigts-Rhetz. Un tel accord est toujours à souhaiter ; il devient une nécessité formelle quand les éléments qui doivent prendre l'offensive arrivent de différents côtés. ”

“ C'est bien plutôt, l'offensive générale prise du côté allemand, qui, par son audace, a fait croire à Ladmirault que nos troupes avaient derrière elles des masses imposantes. C'est cette erreur de Ladmirault qui a fait perdre la bataille aux Français.
Au reste, je pourrais finir en citant ces paroles du prince Frédéric-Charles : « C'est une habitude infâme que de mesurer le succès aux pertes. Celui qui perd proportionnellement le plus, le doit, en général, autant à quelque maladresse qu'à un malheur.. » ”

“ Or la meilleure manière d'opérer cet échange de vues est que les grands chefs puissent discuter de vive voix : la discussion mûrit les idées ; ce que l'un saisit immédiatement, peut n'avoir pas été compris par l'autre. Il semble que Schwartzkoppen qui, nous le savons, était fasciné au plus haut degré par l'idée que l'armée du Rhin passait la Meuse, ne devait pas pouvoir retarder d'une minute le moment où il saurait quels événements le rappelaient dans la direction exactement opposée ; et dans ce but, il devait, avec toute la vitesse possible, courir trouver Voigts-Rhetz. ”

“ Bruville était plein de blessés des deux armées ; bandé tant bien que mal, je me traînai dans une auberge voisine dont la salle était bondée de soldats français et de blessés. Dans le fond, étaient assis, autour d'une table ronde, plusieurs officiers français causant de la bataille qui venait d'avoir lieu, ils festoyaient à l'occasion de leur victoire. Dans l'auberge on ne trouvait plus rien : ni pain, ni vin. On ne cessait d'entendre au dehors des troupes passer ; de temps en temps, un soldat entrait avec fracas, réclamant en vain de quoi se rafraîchir. ”

“ Les renseignements qu'il tira des prisonniers allemands, après sa victoire tactique, accrurent sa conviction que de Suzemont arrivaient des troupes fraîches, et, par suite aussi, ses idées de défensive. Enfin, l'issue du grand combat de cavalerie de Ville-sur-Yron fut encore cause de l'espèce de fascination qui amenait Ladmirault à n'avoir de craintes que vers l'Ouest, et de soucis que pour son flanc droit. L'attaque de la 38e brigade n'a donc pas été sans résultat au point de vue matériel et moral, mais n'a pas, à elle seule, complètement paralysé la puissance offensive de l'ennemi. ”

“ A mi-chemin entre Bruville et Doncourt, campait une masse de cavalerie française ; d'après la variété des uniformes, je l'estimai à une division ; à Bruville, nous avions été traités par l'infanterie française, aussi bien que le permettaient les circonstances ; là, au contraire, nous fûmes accueillis par des injures ignobles, un misérable ouvrier alla jusqu'à nous jeter du crottin ; à Doncourt, on eut pour nous quelques égards. J'étais dans une grange, avec une vingtaine d'hommes, dont six Français. Tous les soins qu'on nous donna consistèrent en un bol de bouillon
et du biscuit de mer durci. ”

“ Combien d'erreurs commet-on à la guerre pour n'avoir pas tenu compte des résistances passives ! Grisé par le succès de son offensive, le haut commandement voyait trop grand. Son idée préconçue avait pénétré les généraux commandant le Xe corps et la 19e division, qui se trouvaient le 15 août avec le commandant de l'armée à Pont-à-Mousson ; elle gagna peut-être aussi le commandant de la 20e division, mais c'est moins certain ; en tout cas, accréditée par ces différents chefs, elle fascina complètement le général commandant la 19e division. ”

“ Si la cavalerie survient, nous sommes perdus !
Les quelques officiers qui restaient rassemblaient les débris des fractions sur la grand'route, et relevaient le courage abattu des hommes, par leurs exhortations et leur exemple.
était resté au combat sain et sauf. Dans la plaine, des hommes isolés erraient au hasard ; alors, dans son enthousiasme, il saisit un cheval qui se sauvait sans cavalier et saute en selle ; puis il tire son sabre, et, le brandissant en l'air, rassemble sur la route de Mars-la-Tour—Vionville les hommes égarés. (Suit le petit discours de Rège.) ”

“ Mac-Mahon battu se retirait à l'intérieur de la France ; le danger, pour les Français, était que les Allemands ne missent à profit la séparation de leurs armées. L'armée du Rhin pouvait donc chercher un abri derrière la Meuse par une retraite rapidement menée. La IIe armée, déjà à mi-chemin de Metz, et ayant passé la Moselle, se donnait par conséquent pour mission d'atteindre le plus tôt possible la Meuse et de s'opposer au passage. — La conception du haut commandement ne peut être qu'approuvée, à supposer que l'on connût les projets de l'ennemi. ”

“ Je considère déjà cette marche comme impossible à la manoeuvre sans qu'il y ait du désordre. Sous un pareil feu, le demi-bataillon à l'effectif de guerre ne pouvait certainement pas rester en ordre, et pendant l'exécution du feu, être encore correctement aligné. Non, sous la fusillade à de si petites distances, il ne faut pas espérer progresser par bonds en formations serrées. Ne nous acharnons pas à le prétendre, ou nous nous préparerions bien des désillusions : « On ne pouvait plus songer à quitter le fond du ravin pour atteindre la hauteur. » ”

“ Parce que l'ennemi paralysa la plus grande partie de son feu ; les régiments de l'aile gauche s'avançant beaucoup trop a l'ouest de Mars-la-Tour, au point que la ligne française presentait des angles très aigus, qui l'empêchaient de tirer. Quand les tirailleurs parvinrent sur notre ligne de combat, foulant au pied nos morts et nos blessés, ce fut comme si on célébrait la victoire ”

“ Le rappel du 1er dragons de la Garde au sud-est de Mars-la-Tour eût été évité, Schwartzkoppen l'ayant très judicieusement envoyé vers Ville-sur-Yron. Si jamais une entière communauté de vues et d'idées avec le commandant en chef est indispensable, et s'il est un cas où elle doit se faire le plus vite possible, c'est bien dans ces batailles de rencontre, et surtout pour les mesures à prendre à l'aile où se produira la décision tactique (et même, comme ici, stratégique) . ”

“ Mais, à l'état-major du général de Schwartzkoppen, on était très tranquille sur la cause de cette canonnade ; nous l'avons vu par les explications de Scherff dans ses Kriegslehren et dans le M. W. (1898, nos 99-101) ; par suite, personne ne pensait que l'on pouvait se tromper sur sa véritable cause. Pourtant, à la guerre, il y a tant d'incertitude que l'on ne doit jamais compter comme certain ni prendre pour base un fait qu'on n'a pu vérifier réellement de ses propres yeux ou confirmer par des comptes rendus, renseignements ou rapports, etc. ”

“ La guerre en présente rarement de semblables, et c'est pourquoi il doit servir d'enseignement.
Le haut commandement suppose seulement l'armée du Rhin accélérant sa retraite vers la Meuse ; le général de Schwartzkoppen la voit déjà, le 15, opérant son passage de la Meuse, et toutes ses pensées sont orientées dans ce sens. Ainsi se développent les idées préconçues, à mesure qu'elles s'éloignent de leur source. ”

“ Elle appelle cependant une observation : quand une brigade réussit dans son attaque, et qu'elle n'a fait mouvement que dans un sens, en avant, on peut déduire de la situation des morts, avec certitude, la ligne suivie par chaque fraction de la brigade, si l'attaque a eu lieu, non pas sur plusieurs lignes, mais sur une seule, les bataillons et compagnies accolés. Seulement, quiconque a été employé à l'ensevelissement des cadavres, sait qu'on les rassemble en les amenant quelquefois d'assez loin. ”

“ C'est ce que le général de Schwartzkoppen n'a pas fait. Je ne peux pas rayer un mot de ce jugement.
Le succès des « Zwei Brigaden » et des « Untersuclmngen ».
Les Zwei Brigaden, puis les Untersuchungen, sont mes premières oeuvres de tactique et d'histoire militaire, et certainement, elles ne sont pas exemptes des lacunes qui ornent si souvent ce genre de travaux. Mais ce n'est pas aux Zwei Brigaden que je dois ma réputation d'écrivain militaire. La notoriété ne s'acquiert que par le travail. Nous autres mortels, nous ne pouvons prétendre à la renommée que par un travail incessant. ”

“ Schwartzkoppen a pris pour une certitude un fait qui n'était rien moins que sûr, et les événements lui ont donné tort.
Au reste, l'infanterie ne fut pas seule à comprendre le danger de la situation ; on le pressent déjà d'après la manière d'agir de Brandenburg. Les paroles que j'ai rapportées plus haut, de Schaumann, le prouvent encore. Il ne pouvait plus maîtriser son anxiété et alla trouver le
général de Schwartzkoppen. ”

“ Les hommes mirent un certain temps, après avoir entendu le cri : « Retraite sur Thiaucourt ! » à se rendre dans l'espace compris entre les routes de Mars-la-Tour— Tronville et Mars-la-Tour—les Baraques, où Schwartzkoppen les rassembla. Pendant ce temps, le général peut très bien avoir eu connaissance des mesures prises par le général de Voigts-Rhetz qui, d'après le récit de Schaumann, se trouvait dans les environs, et avoir fait suspendre tout mouvement de retraite. ”

“ Les mesures ordonnées aux trois quarts du corps d'armée et à l'artillerie ont donc nettement le caractère d'un dispositif préparatoire de combat. On n'a donné aux colonnes que des points de direction provisoires : Chambley et Thiaucourt ; le colonel Lehmann n'a pas d'ordre pour les avant-postes, et Kraatz ne doit pousser que des postes détachés (donc de cavalerie) sur Xammes et Vigneulles.
Il en va tout autrement pour le général de Schwartzkoppen : L'établissement de ses avant-postes à Saint-Hilaire, en poussant sa cavalerie sur Fresnes et la Chaussée, lui est imposé. ”