Madame Camescasse

“ Monsieur, madame et mademoiselle de l'Avale-tout disparurent quand on eut besoin du terrain qu'ils occupaient pour en faire la place Thiers. Le marché aux fouffes ne les remplaça pas.
Vers la fin du second Empire, les jeunes gens s'amusaient, le soir, à suivre un ancien chapelier nommé Delcambre, qui avait l'habitude de visiter les rues qu'il aimait. On le trouvait arrêté, le nez en l'air, devant les plaques indicatrices qui étaient alors en faïence jaune, comme celles qu'on fabriquait jadis dans la célèbre faïencerie de Douai et dont on voit des spécimens au Musée. ”

“ Ma grand'mère vivait avec sa seconde fille, Mlle Léonie de Legorgue, qui avait renoncé au mariage pour ne pas quitter sa mère. Il est impossible d'avoir l'amour filial plus développé que ne l'avait ma tante. Elle a passé tous ses jours et ses nuits près d'elle, et n'a pu lui survivre que cinq ans. Ces deux femmes avaient, tant par le cœur que par l'esprit, la grande allure des gens d'ancienne famille. Leur bienveillance, leur bonté firent qu'elles demeurèrent entourées jusqu'à leurs derniers jours. Les hommes visitaient leurs salons où elles recevaient chaque après-midi. ”

“ Valentine d'Aoust était morte à trois ans, et l'unique héritière du nom, sa sœur, Hélène, depuis marquise de Barbentane, abandonna Cuincy.
Assise dans le salon, dans un fauteuil bas en cuir grenat capitonné, à ses pieds un grand tabouret carré, assez haut pour que l'on puisse, en s'y asseyant, la regarder et l'écouter, leur mère tenait le sceptre de l'esprit. Je n'ai jamais, sous ce rapport, rencontré sa pareille ; l'esprit n'aurait pas existé, qu'elle l'aurait inventé ! ”

“ Elle serait moins difficile pour un
mariage qui lui permettrait de rester à Douai.
— Eh bien, il faut lui enlever cette idée, ce serait son malheur. Vous ne connaissez pas votre fille !... Remarquez sa manière de danser : elle commence par danser dans le salon, mais elle s'en va continuer dans le billard, car elle a un pas de valse qui demande de l'espace. Dans sa vie de femme mariée, il en sera de même ; elle étouffera dans l'étroitesse de sa petite ville, elle se cognera à ses remparts, y gâchera sa jeunesse et son bonheur. ”

“ Nos mères, Clémence Desuède et Eglé de Legorgue, élevées ensemble, demeurées toujours les meilleures amies du monde, se marièrent en 1844 avec ces deux amis intimes, MM. Luce et Demont. Adrien et moi avons le même amour du lieu natal. Gayant et le beffroi sont à la même place dans nos deux cœurs. Forcés tous deux, lui pour son art, moi pour la carrière administrative de mon mari, de nous éloigner de notre ville, nous y avons conservé chacun la maison venant de nos parents, et chaque année
nous venons nous y réchauffer le cœur au son du carillon. ”

“ JULES FERRY ET CHARLES FLOQUET
Jules Ferry était fort apprécié de tous les diplomates, pour son talent, son honnêteté, sa franchise. Il avait épousé Eugénie Risler, qui descendait de la Charlotte de Gœthe. Elle avait un rare talent de peintre. Je pris un jour un de ses paysages pour un Corot. Son mari, plus âgé qu'elle, l'aimait passionnément. Un soir, enattendant, dans l'antichambre d'une ambassade, qu'on annonçât notre voiture, nous entendîmes Jules Ferry lui dire : « Eugénie, comme tu es jolie ! Comment se fait-il que tu aies voulu d'un homme laid? Que tu es bonne de m'avoir épousé ! » ”

“ « Aucun homme ne m'en a jamais offert non plus, ce qui prouve que l'on sait que nous sommes des gens propres. » Ernest Camescasse était aussi excessivement brave ; il disait que quand on est le chef d'un grand service, on ne doit jamais esquiver ni un ennui, ni un danger. Dans les incendies, il suivait les pompiers sur les lieux ; plusieurs fois des poutres brûlées tombèrent à ses pieds. Un jour de bal de l'Élysée, il fut averti d'un complot anarchiste qui se tramait contre le président Grévy. ”

“ Cette place était très jolie, très ombragée ; à la saison des hannetons, les gamins grimpaient aux branches pour faire la chasse à ces bestioles. Ils les enfermaient dans une vessie et parcouraient la ville en criant : « Ah ! bruands, bruands, quatre pour un double ! » Les enfants achetaient ces pauvres bêtes pour les atteler à de minuscules voitures en papier. Si à cette époque la Société protectrice des animaux avait existé à Douai, elle se serait opposée à ce petit commerce, qui cessa lors de l'installation de l'asile et de la classe Saint-Nicolas sur ce terrain. ”

“ Il pendit la crémaillère en offrant un dîner aux pompiers. Vu l'étroitesse des pièces, il avait fait fixer des planches contre les murs ; les convives dînèrent donc en regardant la muraille et en se tournant le dos. Cela fut tout de même très gai ; Jules Pinquet était adoré de tous. Il vivait avec une femme plus jeune que lui, dont il était jaloux ; c'était une belle femme brune qu'il aimait à soustraire aux regards du public. Quelquefois, le soir, on les rencontrait tous les deux ; mais il n'était pas admis qu'un homme, même libre, se promenât le jour accompagné de sa maîtresse. ”

“ Après la bénédiction nuptiale, les invités venaient prendre un verre de muscat et des gâteaux secs ; puis ils s'en retournaient chez eux pour revenir dîner à cinq heures en toilettes de bal. Le corsage de la mariée avait passé pendant ces quelques heures entre les mains de la couturière qui l'avait décolleté. La mariée partait subrepticement sans embrasser ses parents, pour leur éviter l'émotion des adieux. Quoi de plus déchirant pour une mère que cette séparation : voir partir sa fille, sachant qu'elle n'arrivera plus qu'en second dans son cœur et dans son intimité. ”

“ D'une grande famille d'Arras, il abandonna cette ville pour se fixer à Douai.
En faisant, au déclin de ma vie, cette revue du milieu où j'ai vécu ma jeunesse, je remarque que tous ces commerçants étaient plus distingués, mieux élevés que les gens du monde actuels. Quand, à Paris, j'en rencontre quelques-uns, bien vieillis, j'ai une vraie joie à causer avec eux, me trouvant plus dans mon milieu en leur compagnie qu'avec les gens que je reçois dans mon salon. Je retrouve chez eux la bonne grâce de l'époque où j'ai été élevée. ”

“ Le menu du dîner ne variait pas : pot-au-feu et poulet rôti. La table était ornée de deux candélabres d'argent de dix-huit bougies sortant d'un amas de mousse, de bananes et d'oranges. Après le dîner, Frédéric s'isolait avec le Temps. Thérèse, après avoir installé sa sœur Maria et sa fille Eve au piano, restait en tête-à-tête avec l'invité qu'il s'agissait de convaincre ou de confesser, car elle avait la manie de vous questionner sur ce qu'on disait d'elle : a Racontez-moi ce qu'on dit de nous? Sait-on que nous sommes d'honnêtes gens? Dit-on
du mal de nous? ”

“ Il combattait publiquement le régime impérial, préconisant une république comme la désirait M. Thiers, devinant et admirant les éminentes qualités des Gambetta et des Grévy.
Il était devenu mondain, visitant les femmes à leur jour. C'était un causeur amusant, qui aimait
à se moquer des poseurs, observait avec soin les particularités et les habitudes des gens qu'il fréquentait, ne jalousait personne, aimait ses amis et le leur prouvait. ”

“ Charles et Henri Bagnéris portaient tous deux la robe rouge, l'un étant avocat général à la Cour de Douai, l'autre conseiller à celle d'Amiens. Célibataires, ils se réunissaient pendant les vacances dans l'hôtel de leur frère, situé à l'angle gauche de la place d'Armes, près de la Prévôté, où siégeait la banque Debonte-Couttecuisse, beau-père et gendre. L'avocat général, intègre et consciencieux, fut un jour tourmenté, s'étant convaincu que l'accusé contre lequel il allait requérir était innocent. Or, comme on dit
en termes juridiques : « La plume est serve, mais la parole est libre. » ”

“ La douairière Duvelin du Crackol arrivait à son prie-Dieu de velours feuille morte escortée de son valet de chambre, portant son missel et sa chaufferette. Le serviteur, en chapeau galonné d'or et pèlerine de fourrure, avait l'aspect aussi antique que cette grande dame.
Saint-Pierre, église métropolitaine, était celle où était célébrée chaque dimanche à midi la fameuse messe militaire. La musique y jouait des airs d'opéras, et le Domine salvumfac Napoleonemétait chanté par les soldats. La musique se plaçait devant le dôme. Messe élégante : on se mettait sur
son trente-et-un pour y assister. ”

“ Je ne commençai à décliner que sous Félix Faure, à la mort d'Ernest Camescasse, dix ans plus tard : j'avais quarante-deux ans ; j'étais à la veille de produire mes deux filles dans le monde, et je dansais encore sans être ridicule, jusqu'au moment où elles se mirent à le faire.
J'ai souvent comparé ces déplacements d'âge à ceux du centre de la ville de Paris : après la cité, ce fut le Palais-Royal sous Louis-Philippe, la Madeleine sous Napoléon III, Saint-Augustin sous la République. A Douai, le centre a toujours été et sera toujours le beffroi. ”

“ Dans son hôtel du parc Monceau, on pouvait voir son musée chinois et japonais. Il était déjà installé comme il l'est encore, sans rideaux ni tapis ; le grand salon était un temple où trônait l'immense Bouddha. La Ville de Paris, légataire de ce musée qui avait été composé pièce à pièce par son fondateur, n'en a pas changé la disposition.
La table de la salle à manger comportait vingt couverts. Les invités l'étaient presque tous de fondation et attendus chaque dimanche. L'on était six, ou dix, ou vingt, rien que des hommes, mais sans que les femmes fussent systématiquement exclues. ”

“ L'après-midi, les soirées, les repas, tout se passait dans cette petite pièce meublée de vieux fauteuils moelleux, d'une table ronde surmontée d'une lampe à suspension, avec le panier à ouvrage et le buvard. Il y a à Douai des hôtels dont je n'ai jamais vu les persiennes ouvertes sur la rue. Les meubles y vieillissent sous les housses qui ne sont enlevées, chez les femmes
qui n'ont pas de jour de réception, que le jour où elles marient leurs enfants. ”

“ Les femmes sont les muses de la diplomatie, mais il leur faut pour cela beaucoup de vertus : la beauté, la grâce, le charme, l'esprit. Une femme ainsi faite tient le monde dans sa main, surtout quand, pareille à la comtesse Duchâtel, elle cache sa diplomatie sous un air d'insouciante gaieté. Cuvillier-Fleury a dit d'elle : « Accueillante et gracieuse pour tous, ce fut là son mérite d'avoir toujours été une femme du monde et jamais une Égérie. » ”

“ Il lui fut répondu : « Servez quand même ! » Le dîner fini, je félicitais l'amphitryonne, quand elle me dit : « Vous n'avez rien remarqué de bizarre dans le service? — Non, il était parfait. — Vous ne vous êtes donc pas aperçu que le potage n'avait pas été servi? — Ma foi non, lui répondis-je. — Eh bien, écoutez : la soupière était entre les mains du serveur quand celui-ci, entendant sonner, la posa pour aller recevoir le premier président. Quand il revint dans la salle à manger, après avoir annoncé celui-ci, la soupière n'était plus là. Il la cherchait quand je l'ai sonné. » ”

“ L'adjoint Maugin ne pouvait pas nous marier avant que cette heure eût sonné. Le doyen répliqua qu'il était le maître dans son église et qu'il interdisait qu'une voix de femme s'y fît entendre. Il finit cependant par céder, après une scène indigne d'un serviteur de Celui qui a dit : « Bienheureux les débonnaires ! »
Ma robe de mariée en faille, entièrement recouverte des dentelles de ma mère et de celles de ma corbeille, s'étalait en éventail et était parsemée de roses et de lilas blancs sans feuillages, ornement inédit dans les toilettes nuptiales. Quand
je l'eus revêtue, je descendis. ”

“ Thérèse Humbert a une intelligence vive et peu étendue ; ce n'est pas une intellectuelle, elle est ignorante, mais elle a le génie de la conception. Homme, elle aurait inventé une chose quelconque, utile, merveilleuse même, à laquelle elle aurait donné tout son temps, sacrifiant ce qui n'aurait pas contribué à l'achèvement de son œuvre. Elle aime exclusivement son mari, admire ses qualités de cœur, mais lui refuse sa confiance pour tout ce qui se rapporte à la vie sociale : la fortune, les alliances, la situation. ”

“ En 1885, j'ai passé dans cet endroit les soirées d'été les plus douces de ma vie ; le souvenir m'en restera jusqu'à la fin de mes jours. Heureux ceux qui ont vu, le. soir, le Paradou ! Les larmes de leur hiver n'éteindront pas les rayons de leurs yeux.
De l'autre côté de la route nationale étaient les jardins cultivés par ma tante, Mme Estabel-Luce, qui y donna une soirée en 1873, et par Louis Demont, le très cher ami de ma famille, l'homme le plus gai de Douai. ”

“ C'était un homme convaincu. Sa leçon à succès était celle où il racontait Charles IX et la Saint-Barthélémy, ce crime des catholiques. Il avait alors la voix tremblante, les larmes aux yeux et son publie aussi.
Ce très charmant homme, qui s'intitulait pour ses amis « le vieux doyen », vivait avec sa belle-mère, Mme Feray, dont il avait tardivement épousé la fille. Ces deux femmes ne manquaient jamais le cours et si la leçon n'était pas finie quand cinq heures sonnaient au beffroi, elles agitaient leurs montres devant l'orateur. ”