Raymond Lafitte

“ Nos chars, privés de leur escorte d'infanterie, abandonnés à leurs propres moyens, semblent à l'Allemand d'une prise facile. Faux calcul ! L'inertie apparente de ces engins dégage soudain une énergie combative des plus intenses. Ceux demeurés sans blessures graves dressent devant l'assaillant le barrage de feu de leurs canons et de leurs mitrailleuses, et ceux qui ont été détruits mais dont les équipages ont eu la chance de ne pas périr à leur bord, se trouvent défendus de l'extérieur par ces rescapés invincibles qui, ayant pu se réfugier dans des trous d'obus, se battent en fantassins. ”

“ Pour suivre plus aisément l'action des chars d'assaut dans la dernière guerre, pour saisir sur le vif les raisons qui ont conduit aux règles et méthodes de leur emploi tactique, une physionomie du combat telle qu'il nous a été donné de la voir, ou réellement ou spéculativement, semble devoir être évoquée ici tout d'abord. ”

“ En effet, dès le début, bien que le plan d'engagement n'eut prévu l'intervention des chars d'assaut qu'après l'enlèvement par l'infanterie de tout le terrain jusqu'à la ligne Véry-Cuisy inclusivement, leur concours est sollicité par les colonnes d'attaque, et il leur est accordé très largement. (L'esprit pratique des Américains les conduisait tout de suite à l'application de ce principe humanitaire que lorsqu'on a une machine, on l'emploie de préférence à l'homme.) ”

“ Le 2 juin à 4 heures du matin, une section de la compagnie 308 se porte à l'attaque de cette position avec quelques éléments d'infanterie qui ont à prendre la ferme Saint-Paul.
Partis avant l'aube, nos petits fortins mouvants à coupole blindée surgissent hors du bois et s'avancent en terrain libre. Mais les nids de mitrailleuses allemandes s'éveillent dans les blés verts, et leurs groupes de fantassins protecteurs abordent nos chars à les toucher presque. ”

“ III. — L'emploi des chars d'assaut ne doit apporter aucune modification au mécanisme de combat des autres armes qui doit pouvoir se développer normalement avec ou sans eux. Mais dans une action combinée, l'artillerie et l'aéronautique doivent aider l'artillerie d'assaut : 1° Par la neutralisation de l'artillerie ennemie; 2° Par l'action des groupes d'artillerie à tir rapide coiffant les batteries de défense rapprochée de l'ennemi dès qu'elles se révèlent : 3° Par l'aveuglement des observatoires terrestres ayant des vues sur le terrain d'attaque ”

“ Les Anglais, à la gauche de la Ire armée française, continuaient à progresser; et à droite la Xe armée franchissait la Serre, et la Ve armée poussait de l'avant entre Sissonne et l'Aisne. Ici le général Guillaumat s'était heurté à la Hunding-Stellung, cette seconde position de défense ennemie qui doublait en arrière la ligne Hindenburg, et sur laquelle les généraux allemands avaient l'ordre d'accepter le combat. ”

“ Les lourds chars Schneider figés dans l'immobilité de leur masse, constituent, pour les observatoires ennemis des hauteurs de Craonne, un objectif des plus vulnérables. En quelques instants ils sont anéantis. Leurs équipages se postent tout autour, et, avec une énergie et un sang-froid admirables, s'emploient à neutraliser, du feu de leurs mitrailleuses, celles de l'adversaire et à favoriser de la sorte la progression de l'infanterie.
Le groupe 7, de son côté, essaye de s'échelonner vers la gauche; il brûle sous le feu du canon ennemi. ”

“ Derrière les chars, l'infanterie progresse mal (des indigènes marocains) , les chars reviennent la chercher (comme on revient sur ses pas pour prendre par la main un enfant qui ne peut suivre) et repartent vers l'ennemi. Plusieurs fois ils refont cette route — oh ! les braves gens ! — mal compris par des troupes qui ne parlent pas le français, ce sont quelques éléments seulement qu'ils amènent aux têtes de ravin. Deux canons ennemis sont là en position, l'un d'eux est démoli par le canon d'un char; mais l'autre canon, à son tour, atteint un char et l'incendie. ”

“ Les chars d'assaut arrivent juste à point pour contribuer à l'exploitation du succès. Le 1er bataillon du 501e R. A. S. qui a débarqué deux de ses compagnies à Bergues, du 24 au 28 septembre, commence par en fournir une, le 30 septembre, en appui de la progression vers Hooglede. C'est donc un magnifique début pour l'aile gauche des armées alliées. Aussi est-ce sous les meilleurs auspices que se prépare, pour le 3 octobre, une grande attaque en vue de laquelle la VIe armée française du général Degoutte est venue s'intercaler entre les Belges et la IIe armée britannique. ”

“ Le plan d'action, pour ce qui concerne les chars d'assaut, peut se résumer dans cette phrase lapidaire : « L'attaque déclanchée au petit jour doit être une surprise complète. Tout le monde doit s'engager à fond, jusqu'au dernier homme. »
Les unités de chars sont réparties entre les corps de la Xe armée comme suit : 11e corps d'armée, groupement Schneider 3 (trois groupes de trois batteries de trois chars) . Ce groupement doit marcher avec la 153e division d'infanterie; position de départ, ravin de Laversine; direction de l'attaque, Saconin-Breuil et Vauxbuin. ”

“ En même temps, les tirs de contre-batterie persistent à neutraliser l'action de l'artillerie adverse, pendant que les tirs de barrage de protection étendent une couverture profonde sur tout le front et sur les flancs des colonnes d'attaque au moyen d'obus explosifs à tir rapide qui exaltent nos troupes tout en déprimant le moral des troupes ennemies. ”

“ Dans l'armée du général Mangin qui est déployée face à l'est, des rives del'Aisne à la vallée de l'Ourcq, sur un front sensiblement parallèle à la route nationale Soissons-Château-Thierry, adossée aux lisières orientales de la forêt de Villers-Cotterets : Le 11e corps d'armée est à l'aile gauche; il marche de l'ouest à l'est, en direction de Soissons, sur l'axe Laversine-Vauxbuin. Jusqu'à la coupure du ravin de Saconin, perpendiculaire à la direction de marche, les vagues d'assaut, infanterie et chars, n'ont pas grand, peine à progresser grâce à la surprise qui a déconcerté l'ennemi ”

“ Sur le plateau de Nampcel, les chars légers décrochent un bataillon de Sénégalais qui s'est laissé arrêter au franchissement d'un ravin; puis ils s'emparént d'un château d'où ils commandent les débouchés du plateau, ce qui permet à notre infanterie de passer; enfin, en coopérant vers le soir, à la prise du village de Blérancourdelle, ils assurent la conquête définitive de tout ce plateau.
Mais eux aussi payent chèrement leur victoire : six périssent sous les obus et huit autres tombent en panne; leurs équipages y laissent 30 pour 100 de leur effectif. ”

“ II. — L'infanterie, intimement liée à l'artillerie d'assaut au combat, a pour devoir de prendre possession du terrain conquis par les chars et de le conserver. Elle doit aller là où vont les chars : ce doit être un point d'honneur pour elle de ne jamais laisser un char aux mains de l'ennemi. ”

“ Ceux qui ont gardé dans les yeux la vue des positions avancées ennemies au moment où elles tombaient en notre pouvoir, expriment d'un mot l'horreur du spectacle : c'était comme un éventrement total des organisations défensives et de leurs occupants; réseaux de fil de fer-hachés, tranchées larges et profondes à peu près nivelées, abris d'épaisses charpentes incendiés, blockhaus en béton écroulés, barricades aux armatures métalliques renversées, et, sur tout cela, des cadavres n'ayant plus de forme humaine, mêlés à quelques survivants inertes aux yeux fous. ”

“ Derrière le groupe 5, dans la colonne, au départ, marchait le groupe 9. Aux abords de la ferme Mauchamps il s'était déployé à la droite du précédent; mais le sol profondément labouré par les obus faisant obstacle à sa marche de front, il avait repris la formation en colonne plus propice au cheminement.
Funeste nécessité! L'artillerie ennemie, sollicitée par ce bel objectif de polygone, déclanche aussitôt
un tir de destruction aussi violent que précis qui, en quelques instants, lui détruit dix de ses onze chars. ”

“ Dans le dispositif d'attaque, qui a pour objectif Andigny et Flavigny, le 507e R. A. S. en entier est affecté au 206 corps d'armée.
Suivant la règle générale, des sections de chars prennent la tête des colonnes; elles atteignent et dépassent la route Valenciennes-Marles, et la nettoient. Soudain un vent violent rabat la fumée de nos tirs d'encagement, et les mitrailleuses ennemies en profitent pour s'acharner sur notre infanterie qui ne peut, pour cette raison, rester sur les positions avancées conquises par les chars. Ceux-ci persistent à soutenir le combat et subissent de grosses pertes. ”

“ Et comment va procéder le généralissime des armées alliées? Par pesées alternatives et ininterrompues sur les différents points du front ennemi jusqu'à ce que, descellé, un dernier choc suffise pour l'abattre à jamais.
C'est par la Picardie qu'il commence.
Là, de la Somme à l'Oise s'alignent, du nord au sud, la IVe armée anglaise du général Rawlinson, notre Ire armée du général Debeney, et la Ille armée du général Humbert. Cette dernière est en liaison, à droite, avec la Xe armée du général Mangin qui se développe en arc de cercle de l'Oise à l'Ourcq. ”

“ Les vagues d'assaut traversent vivement la zone des tirs de barrage de l'artillerie ennemie; les chars suivent de près.
Bientôt, arrêt de l'infanterie devant les mitrailleuses camouflées et des réseaux non détruits. Les chars se mettent en devoir de vaincre ces résistances. ”

“ Toujours est-il que nos formations de tanks ont reçu tout d'abord le nom de « régiments de chars blindés » et, en fin de compte, celui de « régiments d'artillerie d'assaut », et, par abréviation, « R. A. S. ».
Le nom importe peu du reste, mais il faut que
nous sachions bien qu'il n'implique aucune idée de l'emploi tactique de cette arme nouvelle sur le champ de bataille ”

“ Le 1er corps est à gauche, dans le voisinage de l'Aire. Il dispose des deux bataillons du tank's corps américain et de deux groupes de chars Schneider.
Le 3e corps, qui doit opérer à droite, ne reçoit pas de chars d'assaut. -
Du premier au dernier jour de cette bataille (du 26 septembre au 9 octobre) on peut dire, en vérité, que les Américains ont usé de l'artillerie d'assaut comme d'un caterpillar dont il faut que le premier patin s'agrippe au sol pour que les autres suivent. ”

“ Il se pourrait que la façon dont j'ai parlé, tout à l'heure, de l'adoption des chars légers, des précieux Renault, et de leur entrée en scène, ait fait conclure à l'abandon définitif des Schneider et des Saint-Chamond. Aussi, ai-je hâte de dire qu'il n'en est rien. Sur une autre partie du front nous allons les revoir encore prenant part à une grande action offensive, et voici comment :
Ludendorff avait pensé que, pour opposer à ses colonnes d'attaque, entre Ourcq et Marne, les forces nécessaires, le commandement français dégarnirait les parties de son front les moins menacées. ”

“ A partir du 17 octobre c'est la poursuite victorieuse.
L'artillerie d'assaut y aide l'infanterie de tout son pouvoir.
« Deux sections de la compagnie 335, chargées de tourner le village de Zeswege, trouvant l'ennemi en fuite devant elles, entrent dans le village au lieu de le tourner, et les mitrailleuses qui tiennent encore dans les maisons se rendent à merci. Deux chars poussent jusqu'à Hille, sur la route Bruges-Cambrai, et ouvrent ainsi le passage à la cavalerie qui se lance alors en terrain libre.
» ”

“ De plus l'ennemi se sert d'obus fumigènes qui enveloppent les chars d'un nuage opaque et aveuglent leur progression. Sur la droite, des mitrailleuses placées au sud de la colline de Hooglede arrêtent l'infanterie toute la matinée et jusqu'au moment où, dans la soirée, les chars réussissent à les mettre hors de combat. ”

“ Heureusement que, au centre, le 20e corps d'armée réussit mieux. Sa colonne de gauche en liaison avec le 11" corps, qui se porte de Cutry sur Missy-auxBois, est entraînée par les chars Saint-Chamond du groupement 12 et enlève le ravin de Missy-aux-Bois, puis tout le terrain jusqu'à l'est de la grand'route Soissons-Viilers-Cotterets, débarrassée chemin faisant d'une contre-attaque issue de la ferme Cravunçon, par l'action combinée des unités du groupement 12 et de quelques-unes du groupement 11 qui s'élève sur sa droite avec un régiment de la lre division américaine. ”

“ Il est, par contre, consolant pour les fantassins tout proches de voir, sous leurs yeux, ce dernier char seul et livré à lui-même, marchant à l'attaque du deuxième objectif avec l'infanterie et souvent en avant d'elle. ”

“ Aussi le 20 octobre se décide-t-on à ne pas leur en demander davantage, et elles sont rassemblées au sud de Roulers pour se reconstituer. D'ailleurs, notre mouvement de poursuite est maintenant irrésistible, et, à la fin d'octobre, les armées alliées des Flandres bordent l'Escaut.
Entre la Sambre et l'Aisne, pendant le même temps, l'avance générale s'accentuait chaque jour. Mais elle allait rencontrer une forte résistance dans la région de Guise où l'ennemi semblait avoir voulu organiser le pivot de son repli. ”

“ Un tir d'interdiction extrêmement violent commence par lui immobiliser deux batteries dans le voisinage de la ferme Toty, au cours de sa marche d'approche, et il lui est impossible de joindre les vagues d'assaut pour la première phase de l'engagement, sauf pourtant sur un point où l'un des chars d'une autre batterie, plus heureux peut-être parce que plus audacieux, parvient à 7 h. ”

“ C'était dans la zone de marche de la Ire armée française du général Debeney.
Le 17 octobre l'objectif de cette armée était constitué par la ligne du canal de l'Oise à la Sambre, Verly, Tupigny, Hannapes, Etreux, terrain très accidenté et couvert de bois étendus comme la forêt d'Andigny au sud-ouest de Wassigny.
Le général commandant l'armée, qui a chargé le 15e C. A. de l'attaqué, principale, lui attribue le
1er bataillon de chars légers du 507e débarqué la veille à Saint-Quentin. ”

“ « En raison de leur allure lente et lourde, les chars sont des objectifs excellents; ils sont très vulnérables malgré leur blindage. Il n'y a donc pas lieu de les craindre. »
Peu de temps après, notre ligne avancée, le long de la route Corcy-Faverolles, est prolongée, à droite, dans la direction de Troësnes, par de nouveaux éléments d'infanterie devant qui une section de chars de la compagnie 307 a dispersé l'ennemi posté dans le ravin de Faverolles, en le mitraillant de la crête nord de ce même ravin. ”

“ Les chars de la 152e division commencent par ouvrir aux fantassins l'entrée de Méry; ils en chassent l'ennemi en s'y enfonçant comme un énorme trident, le groupe de gauche le débordant par le nord, le groupe de droite par le sud, et le groupe intermédiaire faisant du nettoyage dans l'intérieur de la localité. ”

“ D'autre part, notre avance par les ailes menaçant d'enveloppement les armées allemandes placées au centre du dispositif général, celles-ci rompent brusquement le combat et cherchent, en se repliant, à raccourcir leur front pour en maintenir la densité tout en se créant des réserves. Mais, exécuté sous la pression continue de nos armes, ce mouvement allait leur coûter de très lourdes pertes en prisonniers et en matériel. ”