Charles Guénot

“ Froidement cruel, sa haine, en ces jours où la toute-puissance appartenait aux plus scélérats, sa haine tuait comme le glaive. La beauté empreinte sur le visage de ce député, avait un caractère satanique qui effrayait tout d'abord. Sa voix brève , tranchante comme l'acier, ajoutait à cette première impression de terreur qu'on ressentait à l'aspect du fougueux démagogue.
Le grenadier soutint avec fermeté le regard acéré de Saint-Just, qui semblait vouloir fouiller jusque dans son âme. Voyant que le soldat se taisait, le représentant lui dit brusquement :
— Qui es-tu? ”

“ Les maîtres du jour, obéissant à d'atroces passions, n'épargnaient ni le sexe, ni l'âge, ni même les parents des vaillants soldats qui combattaient aux frontières pour repousser l'étranger. Tandis que les fils versaient leur sang généreux sur les champs de bataille, les pères, les mères, les frères, les soeurs, répandaient le leur sur les échafauds!
L'inscription d'Arthur sur les rôles de l'armée ne pouvait donc être une sauvegarde pour la famille Domat, et elle avait tout à craindre de la bête féroce qui se nommait Marius Branchart. ”

“ Un individu, vêtu en bûcheron , tenant sa cognée à la main, et dissimulant de son mieux une partie de sa personne, suivait attentivement du regard les trois villageois de Salmigny ; il s'éloigna seulement quand il les eût vu entrer dans l'enclos de la maisonnette.
Quelqu'un les épiait, évidemment. De là ce bruit suspect qu'avait cru entendre Germain dans la forêt.
Le digne homme cheminait dans le verger qui entourait l'habitation champêtre, quand un vieillard, au costume très-simple, mais antique, aux cheveux entièrement blancs et à l'air affligé, vint à sa rencontre. ”

“ Le faux maquignon se montra constamment enjoué, railleur, plein de liberté. Il interrogea adroitement le capitaine sur la force de son détachement, la route qu'il voulait suivre, l'heure à laquelle il devait partir, et lui donna des conseils sur la conduite à tenir pour ne pas donner dans quelque piège.
Dès que le repas fut terminé, la Buissonnais se leva Jean Vigré et son compagnon l'imitèrent.
— Au revoir, citoyen, dit-il à Larivaux et aux grenadiers tout en se dirigeant vers la porte ; nous parcourons trop le pays les uns et les autres pour ne pas avoir occasion de nous rencontrer encore. ”

“ Scélérat! répondit le jeune homme d'une voix rauque, tu promènes le crime à travers la France, et ce n'est pas assez pour toi, paraît-il, de mal faire dans notre pays, tu as besoin d'étaler ailleurs ta perversité? Je gage que tu
viens de lécher le sang sous quelque guillotine ?
Ces paroles amères et sardoniques, rappelant à Branchart le morceau de pain ensanglanté qu'il avait mangé dans la forêt de Burlac, le transportèrent de fureur. ”

“ Martin Benoît, furieux de la résistance qu'il rencontrait, imprima une secousse irrésistible au complice de Branchart , qui roula sur le pavé.
Le bûcheron, aveuglé par la rage, et ne songeant plus aux écus , saisit son fusil par le canon, et s'apprêtait à en asséner un' coup terrible sur la tête de Sylvain Latour. Mais, au moment de frapper, la réflexion lui revint ; il s'arrêta, releva le misérable qui se débattait sur le sol en hurlant d'épouvante et de douleur, et il lui dit d'une voix sifflante: — Tes écus, ou tu es mort ! ”

“ Chaque fois qu'il ouvrait la bouche, on se pâmait d'admiration sur ce qu'il allait dire; puis, quand il avait parlé, les vieux déclaraient qu'il avait la langue bien, pendue; les jeunes opinaient du bonnet et regardaient le Parisien comme un génie.
Arthur Domat refusa le tribut de son admiration à Greluche — ainsi se nommait le volontaire venu de la capitale— ; il se permît même quelques gestes de désapprobation au récit de certaines histoires obscènes ou impies. Le Parisien, blessé du peu d'effet qu'il produisait sur le nouveau soldat, médita une vengeance. ”

“ Arthur, indigné, ouvrit la bouche pour protester; mais son regard ayant rencontré celui de Martin Benoît, il jugea plus prudent de s'abstenir, et il retourna lentement sur ses pas, navré de la scène hideuse dont il venait d'être témoin.
Il se rendit avec ses hommes à la caserne, résolu de voirie lendemain le proconsul lui-même. Il passa la nuit sacs sommeil ; l'image du vicomte de Mériadec se présentait constamment à son esprit; et il était forcé de s'avouer qu'il n'y avait guère de chance de conjurer le péril qui menaçait le malheureux Gaston. ”

“ A cessons lugubres, les Vendéens se levèrent de tous côtés avec de grands cris ; les bleus étaient entourés.
Le capitaine fit former ses soldats en carré, et ils parurent tous décidés à vendre chèrement leur vie. Mais une voix sonore, impérieuse, se fit entendre soudain, et la Buissonnais se montra à la tête des insurgés.
Le chef des républicains, qui n'était autre que Larivaux, reconnut dans son ennemi le maquignon du Soleil-d'Or, son commensal de Doué. A cette vue, il frémit de rage, leva le bras, et allait commander le feu. ”

“ Tenez, citoyens, voilà la meilleure des églises. Au lieu de chanter des prières en latin, on y répète des hymnes patriotiques ; à la place de sermons surannés, on y entend de joyeux propos, et surtout on y boit de bon vin, ce qui n'a jamais fait de mal à personne.
Germain Domat se préparait à relever ces indignes paroles, quand il sentit une main s'appuyer lourdement sur son épaule. Il se retourna et aperçut Antoine Berty, le maire, de Salmigny en personne, vêtu à peu près comme le cabaretier. Cependant ses habits étaient propres. ”

“ Éconduit chez le maire, je portai mes regards d'un autre côté, car, tonnerre ! on ne peut toujours rester garçon, même quand on mène une existence sauvage, au milieu des bois. J'ai amassé quelques deniers, et mon entrevue avec Sylvain Latour a notablement augmenté mon magot. Maintenant que je suis sûr de ne pas mourir de faim dans ma vieillesse, j'aspire à étaler au soleil les richesses que le sort m'a procurées. Déjà, avant de partir de Salmigny, je m'étais dit qu'une femme du commun ne serait nullement mon fait. Aujourd'hui je suis décidé à n'épouser qu'une personne convenable. ”

“ En effet, autant Arthur était fier d'allure, autant sa soeur se montrait modeste, candide; autant il était audacieux et résolu, autant Mathilde était douce, paisible , timide. Sa blonde, tête, ses yeux bleus rayonnants d'affection, le sourire gracieux entr'ouvrant ses lèvres roses, sa beauté virginale, tout en elle contrastait extérieurement encore avec les formes robustes, le regard fulgurant, la beauté mâle et rude d'Arthur.
Les roses de la santé brillaient sur les joues de Mathilde; svelte, élancée, de manières élégantes, elle devait tout à la nature et rien à l'art. ”

“ Les Vendéens avaient raison : l'acte qui venait de s'accomplir était digne des temps antiques.
D'ailleurs, Cathelineau n'avait guère d'un voiturier que l'habit. Doué d'un sens droit, distingue par sa brillante valeur, il avait commencé la guerre et l'avait soutenue avec autant de courage que de prudence. Devenu l'idole des paysans, il avait tout pouvoir sur leur esprit : tout leur paraissait possible dès que Cathelineau marchait à leur tête; les plus affreux dangers ne pouvaient les faire reculer d'un seul pas. ”

“ Un soir que tout le monde était rentré dans la chambrée, et que le tambour avait battu le rappel, Greluche s'assit auprès de son lit, et se mit à guetter d'une façon étrange Arthur Domat. Les autres soldats, surpris de l'attitude du Parisien et particulièrement de son mutisme inaccoutumé, comprirent qu'il préparait quelque malice. Les anciens secouaient la tête en souriant d'un air capable; les jeunes, bouche béante, chuchottaient entre eux et attendaient. ”

“ A chaque pas qu'il faisait dans ce malheureux pays livré à d'atroces vengeances, son coeur se serrait. Vainement ou donnait, autour de lui, le nom de brigands aux insurgés ; il ne pouvait s'empêcher d'estimer et de respecter ces hommes qui combattaient pour leur foi, c'est-àdire pour la conservation du bien le plus précieux de l'homme. Son âme de soldat frémissait d'horreur à la vue des massacres continuels qui n'épargnaient ni l'âge ni le sexe. ”

“ La terreur est finie ! disait-on hautement Plus de guillotine ! c'est assez comme cela. Charretiers, retournez aux prisons !
Dans ce moment où le peuple forçait les conducteurs à rebrousser chemin, un fiacre, emporté au galop, brisait les rangs de la foule. Un homme, les yeux ardents, le visage pâle, se précipita hors de la voiture, sauta dans la charrette, où était attaché le vicomte de Mériadec, arracha les cordes qui le liaient, l'enleva entre ses bras musculeux et le porta dans le fiacre où il remonta sur-le-champ avec lui. ”

“ En ce moment, un capitaine et quelques grenadiers républicains entraient dans l'auberge du Soleil-d'Or. Maître Rousselet, occupé à remonter un tournebroche incrusté au coin de l'immense cheminée de la grande salle, tressaillit à l'apparition de ces hommes.
—Qu'est-ce que cela, citoyen aubergiste ? s'écria le capitaine dont les regards étaient tombés sur une oie dorée qui tournait devant le foyer, et dont la rosée succulente inondait, à chaque tour, de larges grillades placées audessous, dans un saucier de cuivre ; attends-tu donc un représentant du peuple ou quelque fournisseur ? ”

“ Les deux sentinelles placées à l'autre extrémité du pont se rapprochèrent.
— Un détachement de bleus s'avance, dit la Buissonnais; nos hommes cachés le long des haies et dans les bouquets de bois l'ont aperçu, et je viens de leur faire signal que nous étions également sur nos gardes.
— Quels sont vos ordres, monsieur le chevalier? demanda Jean Vigré;
— Il ne faut point qu'ils passent impunément à portée de nos balles. Ils marchent sans inquiétude, et ne soupçonnent point que chaque buisson cache un ennemi. ”

“ Cet acte vaillant causa un instant de stupéfaction dans la chambrée. Le Parisien lui-même dut s'avouer que sa veageance avortait. Néanmoins les lazzis, les moqueries me tardèrent point à faire explosion. Le jeune soldat se releva enfin, et se tournant vers ses camarades, il leur dit d'une voix ferme, sonore, puissante, qui domina le vacarme :
— Qui de vous est assez brave pour en faire autant? Greluche, irrité de l'intrépidité de Domat, cria de sa
voix de fausset :
— Nous prends-tu pour des capucins ? Va, va, les représentants du peuple viendront bientôt à l'armée, et jeté dénoncerai. ”

“ Ayant invité Arthur à souper, il s'étonna que le jeune homme refusât de manger.
— Il est bon de s'accoutumer à tout, dit-il néffligemment. Tu n'as pas tout vu : Carrier sait varier les agréments.
Domat n'éprouvait plus de désir d'interroger ; en proie à un profond dégoût, il maudissait tout bas les monstres qui se jouaient impunément de la vie humaine , foulant aux pieds les sentiments les plus sacrés.
Il n'était à bout d'émotions : Lieutaud semblait avoir un plaisir infernal à faire assister son jeune compagnon à toutes les horreurs dont la ville de Nantes était alors le théâtre. ”

“ Sous ses épais, sourcils étincelaient deux prunelles aux feux sinistres, dont le regard faux errait continuellement, sans se fixer nulle part ; une énorme verrue parait son nez fort et légèrement camus. Cette disgracieuse protubérance, rouge le matin, prenait le soir, après les libations ordinaires de la journée, une teinte violette qui ne diminuait point la laideur naturelle de Justin Benoît. Alors, des coins de sa large bouche aux lèvres épaisses, coulait une salive blanchâtre, sorte de bave répugnante qui donnait à la physionomie du. cabaretier une expression bestiale. ”

“ Latour ne tint aucun compte de l'avis, et s'avança sur le jeune homme, un couteau à la main. Arthur, sans s'intimider, joua de nouveau du bâton, brisa le couteau dans les mains de Sylvain, et lui balafra rudement le visage en murmurant:
— Voilà pour ta peine !
Et il passa son chemin, après avoir ramassé le pistolet, qu'il lança de toutes ses forces au plus épais du bois. ”

“ Quand Marius Branchart, un moment étourdi, se releva, le jeune soldat était déjà loin. Sylvain Latour rendait le sang par la bouche et les narines.
Les deux complices, remis un peu de la rude leçon qu'ils s'étaient attirée, délibérèrent sur ce qu'ils devaient faire. Ils conclurent unanimement qu'il fallait éviter une nouvelle collision avec un aussi rude jouteur qu'Arthur.
— Notre vie, en ce moment, conclut philosophiquement Branchart, vaut plus qu'hier de tout le butin que nous avons fait : notre devoir est donc de la ménager. Mais le brigand n'est pas quitte pour cela ”

“ L'impétuosité des Vendéens emporte un faubourg d'assaut; mais un feu terrible ralentit le courage des assaillants. Le faubourg est repris à la baïonnette.
Mais, loin de se rebuter, les insurgés redoublent d'ardeur. Étonné d'une si longue résistance, Cathelineau forme un épais bataillon de sa division de Saint-Florent et de Jallais, accoutumée à vaincre sous ses ordres ; il y joint un corps de Suisses et d'Allemands, recrutés à Saumur; et, suivi de Stofflet, Jean Vigré, Gaston de Mériadec, il s'élance au pas de course sur six pièces de canon en batterie près de la porte de Vannes. ”