Suetonius

“ Lorsqu’ils y furent arrivés, ils entendirent Sulpitien, préfet de Rome et beau-père de Pertinax, haranguer les soldats et réclamer l’empire. Personne ne voulut laisser entrer Julien, qui faisait, du haut des murailles, les plus brillantes promesses. Il avait commencé par exhorter les prétoriens à ne pas choisir pour empereur un homme qui voudrait venger la mort de Pertinax; il écrivit ensuite sur des tablettes qu’il réhabiliterait la mémoire de Commode. Il parvint ainsi à être admis dans le camp, et à se faire nommer empereur. ”

“ Les flatteurs donnèrent aussi à ce prince le surnom de Britannique, parce que les Bretons avaient voulu élire un autre empereur. Il reçut encore le titre d’Hercule romain, pour avoir tué des bêtes féroces dans l’amphithéâtre de Lanuvium. C’était un de ses exercices habituels que de tuer, chez lui, des animaux. Il poussa la démence jusqu’à vouloir que Rome fût appelée colonie de Commode, et cette monstrueuse fantaisie lui vint, dit-on, au milieu des voluptés où il se plongeait avec Martia. Il voulut aussi conduire dans le cirque des chars attelés de quatre chevaux. ”

“ Suetone, s’avançant vers le génie, se plaignit amèrement d’avoir été confondu sur la terre avec une foule d’historiens qu’on accusoit d’être menteurs, c’est-à-dire, de ces partisans flatteurs ou aveugles qui disent la vérité par caprice, & la médisance & le mensonge par inclination. Il est vrai, ajouta Suetone, qu’un pauvre historien se trouve souvent fort embarrassé par la contrainte où il est de flatter le souverain, sur-tout lorsqu’il est chargé d’écrire les évènemens qui se sont passés sous son règne. ”

“ Il nomma son gendre Cornélius Répentinus préfet de Rome, à la place de Sulpitien. Cependant le nouvel empereur était haï du peuple, qui, persuadé que Pertinax eût fait servir son autorité à réparer les maux du dernier règne, soupçonnait Julien d’avoir conseillé le meurtre de ce prince. Aussi les ennemis de Julien commencèrent-ils par faire courir le bruit que, voulant, dès le premier jour, se moquer de la frugalité de Pertinax, il avait donné un festin des plus somptueux, où l’on avait servi des huitres, des viandes délicates, et des poissons. Rien n’était plus faux ”

“ Suétone, qui a soin d’enregistrer les mariages et les divorces de Claude, en flétrissant les honteuses débauches (libidinum probra) de sa première femme, Urgulanilla, et les éclatants débordements de la troisième, Messaline, Suétone formule un jugement général à l’égard des mœurs de cet empereur: «Il aima passionnément les femmes, mais il n’eut aucun commerce avec les hommes (libidinis in feminas profusissimæ, marium omnino expers) .» ”

“ Epouvanté de sa misère, le pauvre diable se tua.
Suetone rapporte que L. Vitellius servit une fois à l'empereur, son frère, deux mille poissons et sept mille oiseaux des plus rares dans un seul plat. A vrai dire, ce plat était d'argent, et d'une si prodigieuse grandeur, qu'il l'appela lui-même le bouclier de Minerve, - il fallut, pour le mettre sur le feu, construire un fourneau exprès.
Héliogabale nourrissait ses chiens de foies d'oies, et les lions de sa ménagerie de perroquets et de faisans. Rarement son souper lui coûtait moins de cent mille sesterces, soit cinquante mille francs. ”

“ Le besoin de perfectionner ses études l’amena ensuite à Rome, et, favorisé par Septime Sévère, son parent, qui avait été deux fois consul, il sollicita et obtint de M. Aurèle le laticlave. Le jour de son arrivée à Rome, il trouva son hôte occupé à lire la vie de l’empereur Adrien ; ce qu’il prit pour un présage de sa grandeur future. Une autre circonstance lui présagea aussi l’empire : invité à souper chez l’empereur, ils’y rendit en manteau, tandis qu’il y devait paraître avec la toge ”

“ « J’ai adopté un dieu, et non un fils. » Un savant, qui était présent, lui ayant dit pour le consoler : « Peut-être a-t-on mal dressé l’horoscope de Vérus, qui, nous le croyons, vivra longtemps. » Adrien reprit, dit-on : « Il vous est aisé de parler ainsi, à vous qui cherchez un héritier pour vos biens et non pour l’empire. » Il est donc évident que l’empereur pensait à élire un autre César, et, sur la fin de sa vie, à éloigner celui-ci du trône. ”

“ V.V. Il avait commandé jusque-là au nom d’un autre : mais les légions de Germanie, informées du meurtre de Commode et de la haine universelle qui poursuivait Julien sur le trône, élurent Sévère empereur à Carnunte, aux ides d’août, quoiqu’il s’y refusât. Il finit toutefois par céder à leurs instances. Il donna aux soldats ce qu’aucun prince ne leur avait encore donné, cinquante mille sesterces [22] . Après s’être assuré des provinces qu’il laissait derrière lui, il s’avança vers Rome. Tout ce qu’il rencontra sur sa route se soumit à lui. ”

“ Elle tient vne Balance & vn Liure, pour monstrer, Que le Tuteur est obligé en conscience de rendre vn fidelle compte du bien des Pupiles ; n’y ayant point de Loy qui n’impose de grandes peines à ceux qui les oppriment. Suetone loüoit fort à ce propos l’Empereur Galba, de ce qu’ayant condamné à estre pendu vn meschant Tuteur, qui auoit empoisonné vn Pupil dont il deuoit heriter ; comme il sceut que pour s’exempter d’vne mort si honteuse, il se disoit estre Citoyen Romain, il luy fit dresser vn gibet blanchy exprés, & plus haut que l’ordinaire, afin qu’on le peust voir de plus loing. ”

“ Suétone, qui l’admire sans restriction comme empereur, dit : « Il fut l’amour et les délices du genre humain. Pour gagner tous les cœurs,; soit le naturel, soit l’art, soit la fortune, le servirent. » Tous trois y concoururent, je pense, mais l’art y fut pour quelque chose.
Encore cette fois, ce sont les portraits qui m’ont mis sur la voie d’une appréciation que l’étude de l’histoire a confirmée. En voyant ceux de Titus, je fus frappé d’étonnement. Ce qui domine dans presque tous, c’est par excellence la finesse. Je trouvais à l’adorable Titus un air narquois qui me rappelait Vespasien. ”

“ Il s’excusa, dans ces lettres, de n’avoir pas attendu leur avis pour prendre en main le pouvoir, sur ce qu’il avait été immédiatement salué empereur par les soldats, qui avaient pensé que la république ne pouvait rester sans chef. Il refusa pour lui-même le triomphe que lui avait décerné le sénat, et qui était dû à Trajan ; mais il fit porter sur un char triomphal l’image de ce grand empereur, ne voulant pas que la mort même lui ravît l’honneur du triomphe. ”

“ XI. Trois cents d'entre eux [10] se dirigèrent avec leurs armes, et les rangs serrés, vers le palais de l'empereur. Il avait sacrifié ce jour-là même, et n'avait pas trouvé de cœur dans la victime : pour détourner ce présage, il en immola une seconde, où le foie manqua. Des soldats vinrent du camp, où ils étaient tous réunis, se mettre à sa disposition, comme à l'ordinaire; mais Pertinax, remettant à un autre jour, à cause des mauvais présages du sacrifice, le dessein qu'il avait d'aller entendre un poëte à l’Athénée, congédia cette escorte, qui reprit le chemin du camp. ”

“ Il prit la toge virile, et fut salué empereur avec son père, le cinq des calendes Triomphantes, sous le second consulat de Pollion et d’Aper. Il triompha le dix des calendes Amazoniennes, sous les mêmes consuls. Il partit de nouveau le trois des nones Commodiennes, Orphite et Ruffus étant consuls. Il fut confié pour toujours à la fidélité de sa garde, dans le palais Commodien, par l’armée et le sénat, le onze des calendes Romaines, sous le second consulat de Présens. Instruits qu’il méditait un troisième voyage, le sénat et le peuple le retinrent à Rome. ”

“ Vous prenez vivement à cœur, ma chère Faustine, les intérêts de votre époux et de nos enfants. J’ai relu à Formium la lettre dans laquelle vous m’exhortez à punir les complices de Cassius. Mais je suis décidé à faire grâce à ses enfants, à son gendre, et à sa femme ; j’écrirai même au sénat de ne prononcer ni une confiscation trop forte, ni une peine trop sévère. Rien ne fait plus d’honneur que la clémence à un empereur romain. ”

“ Rien ne convient moins à un empereur que de venger ses injures personnelles : sa vengeance, fût-elle juste, est toujours taxée de rigueur. Vous accorderez donc le pardon aux fils d’Avidius Cassius, à son gendre et à sa femme. Et que dis-je, le pardon ? Ils ne sont point criminels. Qu’ils vivent avec sécurité, sachant que c’est sous Marc-Aurèle. Qu’ils vivent dans la tranquille possession d’une partie de leur patrimoine, et qu’ils aient tout l’or, tout l’argent, tous les bijoux laissés par Avidius. ”

“ Il dut le surnom de Pertinax moins, à ce qu’il semble, à son propre choix qu’à son inflexible sévérité : le nombre infini de ceux qu’il fit périr doit même le faire appeler cruel. Un ennemi, étant venu se jeter à ses pieds sur le champ de bataille, lui dit d’une voix suppliante : « Qu’ordonnez-vous de moi?» Sévère, sans se laisser désarmer par cette humble demande, ordonna de le tuer. Il mit beaucoup d’acharnement à détruire les factions, et il sortit vainqueur de presque tous les combats.
XVIII. Il soumit le roi des Perses Abgare. Il réduisit les Arabes et rendit les Adiabènes tributaires. ”

“ Alors il ne se contraignit plus, et il força Servien à mourir comme coupable d’avoir aspiré au trône, parce que ce dernier avait envoyé sa desserte aux esclaves d’un roi, parce qu’à table il s’était assis sur un siège royal, près de celui de l’empereur ; parce qu’enfin ce vieillard, âgé de quatre-vingt-dix ans, s’était avancé, d’un air assuré, vers quelques postes militaires. Adrien fit encore périr beaucoup d’autres citoyens, soit ouvertement, soit en secret. ”

“ Commode fut plus sensible à cette mort qu’à un attentat contre sa propre vie. Paternus, un des meurtriers d’Antérus, et, autant qu’on pouvait le conjecturer, un des complices de la conjuration formée contre Commode, dont il avait tout fait pour sauver les auteurs, fut écarté de la préfecture, à l’instigation de Tigidius, et il reçut le laticlave. Peu de jours après, l’empereur l’accusa de conspirer contre lui, et prétendit qu’il n’avait promis sa fille au lit de Julien que dans le but de placer celui-ci sur le trône. ”

“ Ingrat envers Létus, qui l’avait soustrait à la cruauté de Commode et qu’il croyait partisan de Sévère, il le fit mettre à mort. Il ordonna aussi de tuer Martia. Tandis que Julien se conduit ainsi, Sévère s’empare de la flotte de Ravenne : les députés du sénat, qui avaient promis leur concours à l’empereur, se rangent sous les drapeaux de son ennemi; et Tullius Crispinus, préfet du prétoire, à qui l’on avait donné le commandement de la flotte contre ce rebelle, revient vaincu à Rome. ”

“ Adrien se signala dans cette guerre par un grand nombre d’actions d’éclat, dont l’empereur le récompensa en lui donnant le diamant qu’il avait lui-même reçu de Nerva ; présent qui lui fit espérer de succéder à ce prince. Il fut fait préteur sous le second consulat de Sura et de Servien, et il reçut de Trajan quarante mille pièces d’or, pour donner des jeux. Envoyé ensuite dans la basse Pannonie comme lieutenant de l’empereur, il repoussa les Sarmates, maintint dans son armée la discipline militaire, et réprima les prétentions et l’audace des administrateurs impériaux. ”

“ Il exposa aux lions Narcisse, qui avait étranglé Commode. Il donna la mort à un nombre infini d’hommes obscurs, sans compter ceux qui la reçurent dans les combats. Voulant gagner ensuite l’affection des citoyens, il fit passer des particuliers au fisc le soin de fournir les voitures publiques. Il fit donner par le sénat le nom d’Antonin à son fils Bassien, qu’il avait déjà fait César, et il lui décerna les ornements impériaux. Le bruit d’une guerre contre les Parthes s’étant dissipé, il érigea, de sa seule autorité [27] , des statues à son père, à sa mère, à son aïeul et à sa première femme. ”

“ XIX.XIX. Il mourut à York en Bretagne, après avoir soumis des peuples toujours prêts à envahir ce pays : il mourut dans on âge avancé, d’une maladie aiguë, la dix-huitième année de son règne. El laissa deux fils, Antonin Bassien et Géta, auquel il fit prendre aussi le nom d’Antonin, en mémoire de Mare-Aurèle. Il fut porté dans le tombeau de ce prince, pour lequel il avait une telle préférence, une telle vénération, qu’il mit jusqu’à son fils Commode au rang des dieux, et qu’il voulut faire du nom d’Antonin, au lieu de celui d’Auguste, le titre de tous les futurs empereurs. ”

“ Cette espèce de note, ressource habituelle des traducteurs qui ne comprennent pas leur auteur, nous en rappelle une ravissante d’un honnête traducteur de Suétone, M. Ophellot de la Pause, un voltairien enragé, auquel nous devons les meilleurs momens de gaieté que nous aient donnés nos lectures. Donc, M. de la Pause avait trouvé dans Suétone que l’empereur Caligula fit mourir l’esclave nomenclateur de nous ne savons plus quel personnage. ”

“ Sa libéralité envers les soldats, et le soin excessif qu’il prit d’eux, l’en firent extrêmement aimer. Il vécut toujours en paix avec les Parthes, parce qu’il rappela le roi que Trajan leur avait donné. Il permit aux Arméniens, qui n’avaient eu sous Trajan qu’un lieutenant, d’avoir un roi. Il n’exigea pas de la Mésopotamie le tribut que ce prince lui avait imposé. Il conserva toujours l’amitié des Albanais et des Hibères, dont il combla les rois de largesses, quoiqu’ils dédaignassent de venir le trouver. Les rois de la Bactriane lui envoyèrent des ambassadeurs, pour solliciter son amitié. ”

“ Il eut à se défendre d’une accusation d’adultère, et fut absous par Julien, alors proconsul. Il fut son successeur dans le proconsulat, son collègue dans la dignité consulaire, et il obtint l’empire après lui. Il remplit avec zèle les fonctions de questeur. Né pour réussir en tout, il obtint par le sort la questure de la Bétique, et il passa de là en Afrique, où l’appelaient, par suite de la mort de son père, des intérêts de famille. Pendant son séjour dans cette province, on lui assigna la Sardaigne, au lieu de la Bétique, ravagée par les Maures. ”