Société d'ethnographie nationale et d'art populaire

“ En arrière, l'établi où, aux yeux du passant, le maître travaille avec ses apprentis ou ses ouvriers ; la table sur laquelle le chaussetier ou le tailleur, assis les jambes croisées, fait courir le ciseau ou l'aiguille à travers l'étoffe ; le pétrin où le boulanger, le torse nu, manie la pâte ; le métier où le tisserand lance le navette, la cuve où le teinturier plonge ses tissus, l'enclume où le forgeron frappe le fer à tour de bras, la forge où l'orfèvre coule les métaux précieux. Derrière l'atelier ou au-dessus, sont les appartements où le maître habite avec sa famille. ”

“ Puis, ce sont des cultures de maïs et de topinambours, dont les tiges fleuries de soleils d'or et les fines aigrettes se balancent au souffle de la brise ; et des champs de blé qui étalent, sous le ciel bleu, la nappe blonde de leurs épis.
Le paysan de cette partie du Poitou se montre moins sauvage et plus expansif que celui des cantons voisins. Ses mœurs sont plus douces et sa gaieté plus bruyante. Il aime le plaisir, la bonne chère, fréquente assidûment les foires, et ne manque jamais, le dimanche, de jouer aux quilles, sur la place de son village.
Les femmes sont généralement jolies. ”

“ Parfois, pour plus de sûreté, on le mène, suivant l'usage des charpentiers de Poitiers, dans une des chambres de l'« ostel » d'un maître ; on l'enferme à double tour, et là, dans le calme de la solitude, séquestré du monde, recevant ses aliments de son geôlier volontaire et muet, il travaille à son chef-d'œuvre. A trois reprises, les jurés viennent visiter le travail, et la tradition veut qu'à la seconde et à la troisième visite, le candidat offre un dîner à ses juges ; c'est un moyen inévitable pour parvenir à toucher leur cœur, en satisfaisant leur estomac. ”

“ Et, une nuit, avec un sorcier arrivé de Poitiers, Jean de la Rivière, il se rend dans une forêt qui avoisine le château de Tiffauges. Il demeure, avec ses serviteurs Henriet et Poitou, sur la lisière du bois, où le sorcier pénètre. La nuit est lourde et sans lune ; Gilles s'énerve à scruter les ténèbres, à écouter le pesant repos de la campagne muette; ses compagnons terrifiés se serrent l'un contre l'autre, frémissant et chuchotant au moindre vent. ”

“ MAITRE DE CONFÉRENCES A LA FACULTÉ DES LETTRES DE POITIERS
L'un des contrastes les plus saisissants que présente la vie populaire au dix-huitième siècle dans le Poitou et l'Angoumois, est celui de la gaieté turbulente des fêtes de village et de la triste condition matérielle du paysan. Les administrateurs comme Necker, les voyageurs étrangers tels que Arthur Young, les économistes français comme l'abbé Baudeau et le marquis de Mirabeau, sans parler des intendants et des subdélégués, tous sont unanimes à nous tracer de la situation des campagnes de ces deux provinces le plus triste tableau. ”

“ L'artisan vit et meurt dans l'étroit horizon de sa ville natale et de sa corporation. Son père a manié l'outil, son fils le maniera de même. Au moulin, à l'étal, au four, à la forge, on se succède de génération en génération. Le métier est un héritage qui se transmet de demi-siècle en demi-siècle, aux membres de la même famille. Les membres de la famille prennent le nom de leur profession ; ils s'appelleront Boucher, Menuisier, Lefèvre, Pâtissier, Lefoulon, Letanneur, etc., symbole de la persistance séculaire des mêmes métiers dans les mêmes groupes familiaux. ”

“ Alors que sa grande sœur, l'Histoire, traite du développement des nations, des rapports qu'elles ont eus entre elles, des faits éclatants, des personnalités les plus éminentes, des hommes et des lois qui ont présidé à leurs destinées, l'Ethnographie, plus modeste, s'attache à étudier l'homme lui-même, ses mœurs privées, son langage, son costume, ses traditions, ses idées supertitieuses, les nolions de science et d'art qui se sont développées dans les masses populaires, pour ainsi dire spontanément et en dehors de toute culture scolaire. ”

“ Si de nos jours les fêtes de village ont perdu de leur attrait, si même elles ont parfois disparu, c'est que le paysan d'Angoumois et de Poitou, devenu plus instruit, souvent plus riche, a une conscience plus nette de ses intérêts et de ses devoirs, que son horizon s'est élargi, qu'il a acquis, avec l'aisance, le souci de conserver les biens gagnés à la sueur de son front. C'est que ses goûts se sont affinés, c'est qu'il place ailleurs qu'à la frairie le bonheur de vivre. ”

“ Il adore l'enfant Et puis salue la mère : Il adore l'enfant Qui vient donner son sang Pour apaiser son Père, Que le péché d'Adam Avait mis en colère Longtemps.
Tous ces bergers, de peur De ne pouvoir y être, Tous ces bergers de peur De ne voir ce Sauveur, A lui porter s'empressent Ce qu'ils ont de meilleur, Mais le premier lui laisse Son cœur.
Qui ne connaît, au Pays Mellois, ce noël admirable, qui nous parle de la cruauté du tétrarque Hérode et de la fuite en Egypte, et dont l'air, d'une rare beauté, évoque la musique berceuse des cloches, carillonnant à toute volée ? ”

“ Souvent aussi, à l'assemblée, s'ajoute une gagcrie, c'est-à-dire une foire aux domestiques. Les garçons et les filles de ferme y attendent, parés d'épis, un engagement pour l'année qui va suivre ; les valets et les servantes qui se destinent aux travaux du ménage s'y rendent parés de fleurs. Dans cette foule, qu'excitent le bruit, les cris des étalagistes, le mouvement inaccoutumé, chacun trouve un divertissement. Les épicuriens, qui dédaignent les chansons et la danse, se réunissent au cabaret et se livrent avec passion aux douceurs du jeu ou de la bouteille. ”

“ Gilles écoutait, tête basse, la lecture des jugements. Quand elle fut terminée, l'Évêque et l'Inquisiteur lui dirent : « Voulez-vous, maintenant que vous détestez vos erreurs, vos évocations et vos autres crimes, être réincorporé à l'Église, votre mère? »
Et, sur les ardentes prières du Maréchal, ils le relevèrent de toute excommunication et l'admirent à participer aux sacrements.
La justice de Dieu était satisfaite, le crime était reconnu, puni, mais effacé par la contrition et la pénitence. La justice humaine demeurait seule. ”

“ Le plus grand obstacle à une réforme sérieuse vient des gouvernantes, trop souvent entêtées et égoïstes. Il importe donc de les éloigner et de les remplacer par des personnes humbles et dévouées, qui n'auraient pas d'autre but en ce monde que travailler à la gloire de Dieu, en soulageant les infirmités de leurs frères. La pensée vint alors à Montfort de fonder une congrégation de sœurs hospitalières. La Providence lui envoya celle qui devait être la pierre fondamentale de l'édifice si magnifique de la Sagesse : c'était Marie-Louise Trichet, fille du procureur au siège présidial de Poitiers. ”

“ En général, le dimanche est pour le paysan du Poitou et de l'Angoumois un jour de délassement et de divertissement.
L'habitant du Marais, gros et apathique ; le Bocagin, au teint pâle, à la grosse tête ronde, éclairée de petits yeux expressifs, encadrée de cheveux noirs ; l'homme de la Plaine, à la carnation vive et à la physionomie ouverte et gaie ; l'Angoumoisin, sensuel
et gourmand, tous se rendent au chef-lieu de la paroisse avec leur famille, revêtus de leurs habits de fête. ”

“ Chassé de Poitiers par la haine janséniste, Montfort va à Rome pour s'orienter sur la voie à suivre ? Où Dieu l'appelle-t-il ? Est-ce dans les pays infidèles où la foi n'a pas encore brillé ? est-ce en France, en proie à tant d'erreurs ? Innocent XI, le grand champion du ciel contre le jansénisme, lui ordonne de retourner dans sa patrie, où l'attendent de nobles combats contre l'hérésie.
Le Bienheureux retourne donc en France, parcourt la Bretagne,
puis, constamment poursuivi par ses adversaires, qui ne lui laissent ni paix ni trêve, il revient dans votre pays, où il luttera jusqu'à la mort. ”

“ Une longue tradition lui donne l'orgueil de son métier ; l'habitude de participer aux affaires de sa communauté développe en lui l'esprit de corps et le sentiment de la discipline sociale. La corporation est un organisme vivant que les autres classes respectent, parce qu'elles le savent puissant et fort. Aussi a-t-on dû faire une place à ses membres les plus riches et les plus considérés dans les conseils politiques, leur ouvrir l'accès de l'échevinage. La corporation participe par ses taxes au budget municipal. ”

“ Or, on nous a demandé, et l'obéissance nous a imposé, il y a à peine trois semaines, de faire devant vous l'histoire des saints et de la sainteté dans la province du Poitou, spécialement dans l'Eglise de Poitiers. Certes, la tâche était belle, mais combien longue et difficile ! Notre chère petite patrie a vu naître, vivre et mourir, sur les différents points de son territoire et aux différentes époques de sa durée, tant et de si grands saints de tout âge, de tout sexe et de tout rang ! D'autre part, quelle méthode employer, pour plaire à tous et à chacun ? ”

“ Ce qui doit délivrer de son « tourment » la Mélusine de Staufenberg1, c'est de recevoir, trois jours de suite, trois baisers sur la bouche et les deux yeux. Mais le sauveur ne devra pas s'effrayer de ce qui pourra se présenter à lui, qui est l'horrible, le repoussant en gradation.
La première épreuve ne dépasse pas les forces humaines. Au moment où Sebald — c'est le Raymondin de l'autre légende — va commencer l'œuvre libératrice, il découvre avec stupeur à la belle femme dont il s'est épris une queue de serpent et, en guise de bras, des ventouses. ”

“ Dans cette atmosphère familiale, presque toujours du moins, le jeune apprenti a vécu préservé de la promiscuité fâcheuse et de la corruption précoce, physique et morale, qui l'attend aujourd'hui dans l'usine ou le grand atelier. Avec son maître, il a assisté aux fêtes de la corporation, aux solennités religieuses, aux cérémonies
publiques : il a acquis l'esprit du corps en même temps que la capacité professionnelle. Le voilà mûr pour le compagnonnage.
Il va franchir un degré de la hiérarchie corporative. D'apprenti, il deviendra ouvrier, c'est-à-dire varlet ou compagnon. ”

“ Les beaux chanteurs font entendre leur répertoire; ils émerveillent l'assistance par leurs voix sonores, leur mimique expressive. Les refrains sont repris en chœur avec accompagnement de cris demi-barbares, iou! iou! iou! hi! hi! hi!
de coups sur la table, sur les verres, sur le plancher. Les têtes sont échauffées; chaque paysan entonne sa chanson sans écouter les autres : il grossit sa voix pour dominer le bruit. La confusion, le tumulte sont à leur comble. Les vieux sont ravis ; ils complimentent les parents des mariés : « C'est une belle noce, une bien belle noce ! » ”

“ C'est merveille de voir l'agilité, la souplesse, l'harmonie des gestes, la force et la grâce que déploient les danseurs et les danseuses. Elles ont valu aux bachelettes du
Poitou cette réputation d'exceller dans le chant et la danse, que constate un intendant au début du dix-huitième siècle. Aussi paraissent-elles infatigables; elles évoluent avec une espèce de frénésie, jusqu'à l'anéantissement de leurs forces : « On en a vu, dit un témoin, expirer de fatigue. » Des chansons marquent les évolutions des danseurs, et sont reprises en chœur dans les intervalles de repos. ”

“ Abra veut-elle devenir, par l'union de la chair, l'épouse d'un chrétien qui n'est qu'un homme, ou préfère-t-elle devenir, par l'union de l'esprit et de la grâce, l'épouse du Christ, qui est Dieu? Telle est toute la question posée dans la lettre d'Hilaire. Celui-ci, étant maître en Israël, connaît la doctrine du Sauveur et de l'Apôtre sur le mariage proprement dit et sur la virginité ; il sait que le mariage est permis à tous comme grand et saint, mais il sait aussi que la virginité est de conseil comme plus grande et plus sainte. ”

“ On ne massacrait pas tous les jours, quoi que l'histoire donne à penser; mais tous les jours le marteau résonnait sur l'enclume et le ciseau fouillait le chêne, et jamais sans que naquît de ce contact un beau travail, une invention géniale et, par conséquent, du bonheur; car j'entends par l'Art vrai la manifestation extérieure du plaisir qu'éprouve l'homme à son travail. Je ne crois pas qu'il puisse être heureux au travail sans traduire son bonheur particulièrement dans les ouvrages où il excelle. ”

“ Puisque saint Joseph est le Père de Jésus, et que Jésus est le Chef et la Tête du grand corps qu'on appelle l'Église universelle, saint Joseph est par excellence le Père et le Patron de cette même Église universelle. Enfin, puisque saint Joseph est le Père de Jésus, et que Jésus est le Fils de Dieu en personne, saint Joseph se trouve être mystérieusement le Père du Fils de Dieu, l'Ombre substantielle de Dieu le Père, et l'on peut affirmer que nul autre homme n'est père plus que ne l'a été et que ne l'est encore saint Joseph. ”

“ Mesdames, Messieurs,
De l'examen rapide que nous venons de faire ensemble de cette tragique affaire, naît en nous l'impression que Grandier, eût-il été innocent du crime de magie, n'en était pas moins responsable de l'épidémie érotique et démentielle qui s'abattit sur Loudun, de 1632 à 1639. Pendant quinze ans, nous le voyons mettre tout en œuvre pour satisfaire ses passions désordonnées; il ne recule devant aucun forfait, devant aucune trahison, devant aucun sacrilège. La luxure est son unique préoccupation, de même que
l'orgueil est son guide unique. ”

“ La jeunesse préfère l'enivrement de la musique et de la danse. Souvent les ménétriers ou joueurs d'instruments, arrivés dès la veille, sont allés donner l'aubade dans les hameaux. Sur une estrade rustique, à l'ombre des ormeaux de la place publique, l'orchestre villageois s'est installé. Les accords du violon s'y mêlent aux sons puissants de la vèze ou cornemuse, aux accents vifs et pétulants de la pibole ou musette poitevine, et aux soupirs flûtés de la tirelyre ou turlutu. ”

“ Soudain, l'aïeule, une vieille paysanne aux cheveux blancs, dont la coiffe carrée encadre le visage ridé comme une pomme qui a passé l'hiver, commence à chanter d'une voix fêlée et chevrotante.
Et comme la veillée touche à sa fin, les hommes rêvent sur leur besogne, et les femmes cessent de filer pour entendre cette chanson de la Faucille, qui évoque toutes les joies de leur jeunesse. ”

“ Les rondes fougueuses ou enfantines, les lentes promenades, le menuet cérémonieux, les gavottes, les bals de Saintonge, vifs et accélérés, la sautière et la courante, le branle du Poitou où l'essaim tourbillonnant des danseurs évolue dans une tempête de rires, et jadis si entraînant, qu'il dissipait jusqu'à la sombre mélancolie d'un Louis XI, les bruyantes bourrées, où dans l'envolement des jupes résonne la cadence des sabots, les danses simples ou compliquées, populaires ou savantes, trouvent à leur tour leur place dans le programme de la journée. ”

“ Nous arrivons maintenant à une série d'objets, reposoirs et promenoirs, dans lesquels l'industrie populaire s'est ingéniée à concilier les exigences de la maternité avec celles, non moins impérieuses, de la vie d'un ménage pauvre.
La nourrice, demeurée seule tout le jour à la maison, ne doit pas se borner aux soins de son poupon ; il lui faut encore s'occuper des autres marmots, surveiller le pot-au-feu, faire le ménage, nettoyer les langes souillés, repriser et blanchir linges et hardes de famille, tout en veillant, par surcroît, au bétail resté à l'étable. ”

“ Et tous les peuples, dès leur berceau, ont clamé aux montagnes, aux vallées et aux flots leurs joies, leurs misères, leurs espérances, en des strophes naïves et sans art, mais non sans charme et sans poésie. Chaque nation, chaque province même, a son poème, avec son caractère propre, son cachet
distinctif, — poème immense et divers auquel tout le monde travaille, qui passe de bouche en bouche, va se développant, s'accroissant toujours de quelques refrains, jusqu'au moment où l'imagination populaire semble devenir à peu près inféconde. ”

“ Maximin, revenant ensuite dans le Poitou, sa terre natale, y rapporta vraisemblablement les pensées, les enseignements, les idées du grand evêque d'Alexandrie, dont les lettres et les discours sont restés si célèbres par toute la chrétienté.
On ne doit pas ignorer que les relations civiles et religieuses étaient alors étroites entre l'Orient et l'Occident. Dans la vie civile nous voyons s'échanger d'un peuple à l'autre les coutumes de toutes sortes, les mœurs bonnes ou mauvaises, les civilisations nouvelles et les pratiques du luxe. ”

“ La ronde est une danse qui fut toujours en grand honneur dans les provinces de l'Ouest. En Poitou, elle porte le nom particulier de branle. Les branles poitevins sont nombreux, il y en a sur tous les sujets. L'allure en est généralement vive et sautillante, tout à fait en rapport avec les élans vigoureux d'une jeunesse qui s'amuse. On en trouve cependant quelques-uns discrètement teintés de mélancolie.
Une des plus jolies rondes que je sache est celle du Prisonnier de Hollande. Aussi a-t-elle fait son chemin : il y en a deux variantes en Poitou et quatre en Bretagne. ”

“ Tout au plus autorise-t-on l'hôtelier à célébrer au passage le confortable de son hospitalité, le tavernier à vanter au passant, d'une voix insinuante, la force et la bonté du vin qui écume dans le pot qu'il tient à la main. Tous les quinze jours, parfois toutes les semaines, dans la boutique ou dans l'atelier apparaissent les jurés gardes du métier, accompagnés parfois des sergents du maire. Ils font leur tournée habituelle, pour vérifier l'exécution des règlements. L'ouvrier leur apporte la serrure, le drap, la toile, l'habit ou le cuir en préparation ou achevé. ”

“ Habitants d'une province restée pieusement fidèle aux vieilles coutumes locales, compatriotes de cette fée Mélusine que les folk-loristes ont prise comme symbole de leur amour pour la restauration des traditions nationales, vous avez tenu à être nos premiers auxiliaires et à seconder généreusement les efforts que nous allons tenter pour réveiller dans les diverses provinces de France le culte de l'art et de la littérature populaires, et je ne saurais trop vous en témoigner toute notre gratitude. ”

“ LÉO DESAIVRE.
DANSES MARAICHINES (VENDÉE)
PAR M. S. TRÉBUCQ
Le Poitou est, pour les vieilles danses, une terre privilégiée.
Une bonne partie des rondes qui, dans nos diverses provinces, divertissent la jeunesse, viennent de cette région.
Les danses maraîchines surtout (Challans et les environs) ont un cachet d'originalité piquante qui frappe tous les voyageurs.
Les habitants du Marais sont gais, agiles, grands amateurs de fêtes et de réjouissances. Ces grands corps charnus, d'apparence robuste, ont pour la danse un entrain, une légèreté, qui contrastent avec la lourdeur du paysan. ”

“ Chaque âge a ses plaisirs et aussi ses chansons. Lorsque vient la quinzième année, le cœur s'entr'ouvre à l'amour, comme le bouton de rose sous les baisers de la brise de mai. La jeune fille n'aime pas encore, mais elle sent naître en elle le doux besoin d'aimer. Elle appelle l'amour. Et pour se persuader à elle-même, - surtout pour convaincre les autres, qu'elle est bonne à marier, elle cite avec assurance l'avis du rossignol « qu'elle a entendu le long du bocage » :
J'entendis un rossignol Qui disait dans son langage, Qu'une fillette de quinze ans Est bonne à mettre en ménage. ”