Poitou-Charentes

“ La Société d'Ethnographie nationale et d'Art populaire a bien voulu choisir le Poitou pour y célébrer ses premières solennités provinciales. Nous l'en remercions très sincèrement, parce que, si nous sommes Français de naissance et de cœur, nous n'en sommes pas moins pour cela Aquitain et Poitevin ; parce que nous nous plairons toujours à vivre de la vie provinciale en même temps que de la vie nationale ; parce que, enfin, rien de ce qui intéresse, soit de près, soit de loin, nos deux petites patries comme notre grande patrie, ne pourra jamais nous demeurer étranger. ”

“ Or, on nous a demandé, et l'obéissance nous a imposé, il y a à peine trois semaines, de faire devant vous l'histoire des saints et de la sainteté dans la province du Poitou, spécialement dans l'Eglise de Poitiers. Certes, la tâche était belle, mais combien longue et difficile ! Notre chère petite patrie a vu naître, vivre et mourir, sur les différents points de son territoire et aux différentes époques de sa durée, tant et de si grands saints de tout âge, de tout sexe et de tout rang ! D'autre part, quelle méthode employer, pour plaire à tous et à chacun ? ”

“ Les habitants (du Poitou) sont fort laborieux, durs au travail, grossiers et difficiles dans leurs mœurs. leurs vêtements les déguisent à nos yeux. Ils portent presque tous les cheveux courts et de larges chausses à la suisse, avec des rabats. Les bergères y ont, la plupart, de grands talents pour la danse et pour le chant. ”

“ Parmi les régions de la France, la région poitevine est certainement l’une des plus anciennement constituées, l’une de celles où des groupements humains se sont le plus anciennement fixés, bien avant que n’existât la France, bien avant même que n’existât la Gaule. ”

“ Pays dont le ciel, le climat, le sol, la race se sont traduits en pensées et en actes, le Poitou, vieille province, toujours vivante, s'élargit aujourd'hui en une région plus vaste. Il étend maintenant son action à l'Aunis, à la Saintonge et à l'Angoumois, unis à lui par la communauté des intérêts économiques. ”

“ Les classes riches, haute noblesse, haut clergé, haute bourgeoisie montrent un intérêt croissant pour les manifestations des lettres, des sciences et de l'art, pour les collections de livres et de manuscrits, pour les institutions scientifiques, pour les productions des humanistes et des lettrés, des hommes de science et des artistes. Aussi Poitiers occupe-t-il la troisième place après Paris et Lyon dans l'histoire de la Renaissance, et se laisse-t-il flatter du nom ambitieux d'Athènes de la France. ”

“ Au moment où les douleurs de la Patrie ont rendu poignant, mais plus vif, l’amour de son pays, il m’est doux que mon premier acte de commerce soit une entreprise en l’honneur du Poitou, l’une des belles provinces de France et désormais mon foyer plus intime. ”

“ Le clergé poitevin put travailler en paix à la reconstitution de sa fortune. La noblesse, réduite à l'obéissance, fut récompensée de sa soumission par l'octroi de pensions et de charges. La bourgeoisie entra en foule dans la carrière administrative et fut pourvue dans les villes privilégiées, telles que Poitiers et Niort, d'une large autonomie. Les Etats provinciaux, représentation des trois ordres du pays, participèrent à la vie administrative et politique. ”

“ D’autre part, lorsque l’on étudie le problème de la naissance et de la diffusion des pièces de folklore dans les provinces françaises, on ne doit pas perdre de vue la place de premier plan qu’a occupée pendant des siècles le Poitou dans l’histoire de la France. On ne doit pas oublier qu’au IVe siècle et au Ve siècle, grâce à l’influence de son génial évêque, le père de l’Église saint Hilaire, le Poitou jouissait d’un immense prestige. Ce prestige rayonnait dans toute la chrétienté, et de Poitiers et vers Poitiers, sa capitale, un courant puissant d’échanges s’était établi. ”

“ « Quatre anciennes provinces : Poitou, Aunis, Saintonge et Angoumois, étendent leurs merveilles touristiques, leur sol fertile, leurs calmes paysages entre la Loire et la Gironde qui les limitent au Nord et au Sud.
« Cette vaste région semble réunir tous les agréments naturels que l’on se plaît à rencontrer, sauf les hautes altitudes qui lui sont inconnues. » ”

“ Poitiers fut alors un foyer florissant de vie intellectuelle intense. Troubadours et jongleurs séjournaient à la véritable cour qu’y tenaient ses comtes, notamment Guilhem VII, surnommé le premier des troubadours. Les grands vassaux de l’Angoumois, de l’Aunis, de la Saintonge guerroyèrent à côté des vassaux poitevins sur tous les champs de bataille et prirent part aux Croisades avec des troupes levées parmi les gens de leurs domaines. Plus tard encore, au XIVe et au XVe siècles, Poitiers joua, dans le royaume un rôle considérable ; elle fut même pendant 18 ans la capitale de la France. ”

“ Du moins, pendant les trois siècles de son existence indépendante, l'Etat poitevin est-il parvenu, sous l'autorité de ses comtes-ducs, à un degré de civilisation supérieur à celui de la plupart des Etats féodaux français. Cette civilisation a été à la fois originale et brillante. La renaissance sociale, économique et intellectuelle, dont le Poitou est le centre, commence vers le milieu du Xe siècle. Elle atteint au plus haut degré de sa floraison au XVe et au XIIe siècle, pour mourir rapidement dans la première moitié du XIIIe. ”

“ Pour vivre, se développer normalement et prospérer, elles ne peuvent se passer les unes des autres. Cette renaissance des provinces d’autrefois est tellement réelle, tellement palpable déjà que l’on parle couramment maintenant, depuis un quart de siècle environ, de Centre-Ouest de la France, très vaste région assez nettement délimitée, qui englobe en son centre le Poitou et les trois provinces de l’Aunis, de la Saintonge et de l’Angoumois, qui en sont inséparables. ”

“ Le Poitou estborné au Nord par la Bretagne et l'Anjou, à l'Orient par la Touraine, le Berry et la Marche, au Midi par l'Angoumois et l'Aunis, et à l'Occident par l'Océan.— Enoncé historique : Guillaume, surnommé Tête d'Etoupes, s'étant rendu maître de Poitiers, sous Louis d'Outremer, ce prince lui donna le titre de comte de Poitiers. Philippe-Auguste fit la conquête du Poitou , qu'il reprit à Henri II, roi d'Angleterre, lequel l'avait reçu en mariage d'Eléonore, unique héritière du duc d'Aquitaine. ”

“ S'il arrive jamais qu'en traversant Poitiers un des mille petits accidents dont se compose la vie humaine vous oblige de séjourner tout un jour en cette ville, où je suppose que vous n'avez ni parents, ni amis, ni intérêts qui vous appellent, vous serez pris infailliblement, au bout d'une heure ou deux, de ce morne et profond ennui qui enveloppe la province comme une atmosphère, et qu'on respire particulièrement dans la capitale du Poitou. ”

“ HISTORIQUE La ville de Poitiers était, avant la révolution de 1789, la capitale du Poitou, le chef-lieu de l’Intendance, le siège d’un vaste Évêché, auquel ont emprunté les Diocèses de la Rochelle, Angoulême, Angers, Tours, Bourges et Limoges ”

“ C'est ainsi que, par le pouvoir intuitif de l'imagination, le Poitou nous apparaît avec les princes qui en aimaient tant le séjour! François Ier, Charles VI, Henri III, saint Louis, Charles VII. Ces noms rappellent mille souvenirs, et semblent refléter tous les faits historiques de ce Poitou , que l'égoïsme patriotique ne met pas gratuitement au premier rang des provinces, parce qu'il y est de droit.
Scaliger l'a dit dans son langage si poétique : « Les membres de la France sont dans toutes les autres provinces, mais l'âme est à Poitiers. » ”

“ Il est borné au Nord par la Picardie, à l'Orient par la Champagne, au Midi par l'Orléanais, à l'Occident par la Normandie. — Son étendue est de 38 lieues d'Orient en Occident, et autant du Nord au Midi. — Ce gouvernement comprend dix pays : 1 dans le milieu, Isle-de-France ; 2 au Sud-Est, la Brie Française et le Gâtinais Français : 1 au Sud-Ouest, le Vexin Français et le Beauvoisis; 5 au Nord-Est, le Valois, le Soissonnais et le Laonnais. ”

“ Une civilisation originale s'est développée en effet en Poitou, civilisation de forme féodale, plus progressive que celle de la Francie. Elle s'est formée sous la domination d'une dynastie nationale, celle des comtes de Poitiers, ducs d'Aquitaine. Un Etat provincial, l'Etat poitevin, s'est créé, est arrivé à son apogée en trois siècles et s'est placé un moment à la tête de la France. ”

“ Les faits importants, touchant l'histoire du Poitou, manquent à la période carlovingienne. Ce fut près de Poitiers, dans le HautPoitou, que Charles-Martel vainquit les Sarrasins, au VIIIe siècle, et préserva l'Europe de l'invasion musulmane. Charlemagne érigea
cette province en comté, au'milieu du XIe siècle. ”

“ Dans les centaines de domaines, formés souvent, à l'origine, de forets, de landes, de terres incultes, dont les monastères poitevins, SaintHilaire, Saint-Maixent, Noirmoutier, Charroux par exemple, furent pourvus, les moines organisèrent de véritables colonies agricoles, et recommencèrent le défrichement d'un pays retourné en grande partie à la barbarie primitive. Leurs cloîtres furent les asiles où se conservèrent vacillantes les suprêmes lueurs de la culture intellectuelle. ”

“ Entre la Loire et la Gironde, la belle vallée de la Vienne à l’est et l’Océan à l’ouest, s’étendent les pittoresques régions qui constituaient, autrefois, les provinces du Poitou, de l’Aunis et Saintonge et de l’Angoumois. ”

“ La puissance et le prestige des comtes-ducs contribue à créer un milieu favorable à cette renaissance. De 868 à 1113, ils ont presque toujours réussi à donner à leur comté le bienfait d'un ordre relatif, première condition de toute civilisation. Grâce aux ducs d'Aquitaine, secondés par l'Eglise, naît en Poitou, aux conciles de Charroux (989-1028) et de Poitiers (1000-1026) , la belle institution de la paix de Dieu, destinée à servir de modèle au reste de la chrétienté. Ils en assurent l'exécution, au grand avantage des clercs, des marchands et des paysans. ”

“ On ne voulut pas nous fournir les relais sans un postillon de louage qui nous accompagnât. De Lusignan , il te reste à faire deux traites, chacune de cinq lieues , pour atteindre Poitiers , qui marque la fin de ton second itinéraire, et où je t'ai amené pour passer l'hiver.
Poitou.
Te voici dans le Poitou, l'une des plus grandes provinces de France. Elle est bornée au levant par le Berry, la Touraine et le Limousin, au nord par la Bretagne et l'Anjou, au midi par l'An goumois et la Saintonge; au couchant, l'Océan la baigne. On en nomme les habitants Poitevins,
Patois du pays. ”

“ Poitiers est devenu au XVe et au XIIe. siècle, avec ses ateliers florissants, ses foires fameuses, ses nombreux établissements re- ligieux, sa cour comtale et ducale qui siège au Palais et au château reconstruits, avec ses écoles pleines d'étudiants, une vraie capitale, grouillante d'activité et de vie, dont la population, trop à l'étroit, déborde dans les faubourgs. Châtellerault, SaintMaixent, Niort, Fontenay, Parthenay, Bressuire, Olonne, Civrai, Chauvigni, Loudun, Maillezais, Charroux se forment sur les principales voies fluviales ou terrestres, à l'abri des abbayes ou des châteauxforts. ”

“ Charles V, pour récompenser la fidélité des habitans de Poitiers, accorda aux maire et échevins de cette ville la noblesse héréditaire, et prit tous les habitans sous sa protection spéciale, 1372.
Le connétable et le duc de Berri prennent Saint-Maixent.
Les châteaux de Melle, Aulnay, Fontenay-le-Comte se rendent aux Français.
Pour être définitivement maîtres du Poitou, il ne restait plus à prendre que Thouars, place très forte : c'est là que s'étaient réfugiés les seigneurs poitevins du parti du roi d'An- gleterre. Le roi d'Angleterre voulut envoyer du secours ”

“ Mais parmi les paysans et les gentilshommes de la Vendée, aussi bien que parmi leurs adversaires, paysans et bourgeois des villes et des bourgs de la Plaine ou du Marais méridional, on vit aussi reparaître les vertus guerrières, l'énergie, l'audace, la bravoure chevaleresque de l'ancien Poitou. ”

“ Cette maison, dont les domaines primitifs commandaient les passages entre le seuil du Poitou et la Plaine, n'avait cessé de grandir depuis le milieu du XIIe siècle, soit par les mariages, soit par les hasards du conflit entre Capétiens et Plantagenets. Son chef possédait, outre les seigneuries de Lusignan, de Prahecq, de Fontenay et d'autres encore en pays poitevin, les comtés de la Marche et d'Angoulême, la Saintonge et Oléron. ”

“ La crise religieuse qui secoua la France dans la seconde moitié du XVIe siècle a eu en effet pour centre principal la région de l'Ouest et spécialement le Poitou. Sous le brillant décor de la Renaissance couvaient en effet des passions auxquelles la Réforme protestante allait fournir les moyens de se faire jour. La noblesse appauvrie, impatiente de saisir les riches domaines d'Eglise et d'arracher à la royauté une part des bénéfices du pouvoir ; la bourgeoisie et les classes lettrées, travaillées par des aspirations religieuses nouvelles ”

“ La Renaissance littéraire et scientifique, dont le Poitou fut le foyer, eut donc une portée qui dépassa les limites de la province. Elle a exercé une action décisive sur l'orientation de l'esprit français. Elle a préparé avec les Sainte-Marthe, les
Tiraqueau, les Baïf, avec les Rabelais et les Viète, ces générations éprises de clarté, de précision, de logique, dotées d'une intelligence fine, vive et pénétrante, d'où sortiront ces autres génies représentatifs de la floraison du génie poitevin, les Richelieu, les Descartes, les La Fontaine et les Voltaire. ”

“ Nous parcourrons tout d'abord la région de Poitiers, en y joignant les contrées dans lesquelles la terre possédait, au XVIe siècle, une valeur analogue, tels que Morthemer, Verrières, Chauvigny, Saint-Julien-l'Ars, Saint-Georges, Vendeuvre, une partie du Mirebalais, Ayron, Maillé, etc., etc. Nous ferons une étude à part, au contraire : 1° du Montmorillonnais et de la région de Charroux ”