“ Iaroslavna pleure dès l’aurore sur la terrasse du château de Putivel :
« Ô Soleil, dit-elle, brillant soleil, tu réchauffes et tu réjouis les regards ; mais pourquoi lancer tes rayons brillants sur les guerriers de mon époux ? hélas ils sont maintenant couchés dans la plaine aride, la chaleur a desséché leurs arcs et l’angoisse a vidé leurs carquois ! »
À minuit, la mer bondit et s’agite en écumant ; des fantômes se glissent dans les vapeurs, et Dieu montre au prince Igor le chemin qui doit le conduire de la terre des Polovtsi vers la Russie où s’élève le trône de ses aïeux [18] . ”

“ Et vous, Rurik et David, princes glorieux, dont les casques étincelants ont été maintes fois rougis dans le sang ennemi, vos braves soldats n’ont-ils pas poussé des mugissements de taureaux blessés sur la terre étrangère. Éveillez-vous, princes ! montez sur vos étriers d’or, pour éloigner les maux qui oppressent notre temps ; pour venger la Russie et faire payer à l’ennemi les blessures du vaillant Igor, fils de Sviatoslaw. ”

“ Le Don crie vers toi, ô prince ! et il exhorte les chefs à la victoire. Ils sont prêts pour les armes, les fils d’Oleg, Ingvar et Vsevolod, ainsi que vous, les trois fils de Mistislaw ! redoutables avec vos six ailes [17] , vous qui, protégés par la fortune, avez soumis un vaste pays.
Comme ils brillent aux rayons du soleil, vos casques d’or, vos javelots Liackites et vos boucliers ! Gardez les frontières, défendez le pays avec vos armes redoutables ; vengez la Russie et les blessures du vaillant Igor Sviatoslavitch. ”

“ Les fils de Bies [8] franchissent la plaine en poussant des rugissements terribles, nos braves Russes se couvrent de leurs rouges boucliers.
Brave Tur Vsevolod ! te voilà sur la défensive, les ennemis sont accablés de tes traits, tes glaives d’acier bruissent en entamant leurs armures ! Partout où le puissant taureau se rue, partout où brille son cimier d’or pur, on voit les crânes infidèles des Polovtsi fendus sous leurs casques ovariens par les lames tranchantes de tes soldats ou par ton glaive, intrépide Vsevolod ! ”

“ Ils passent le fleuve ; à peine sur le sol ennemi, ils s’arment à la hâte, et formés en colonnes ils se portent avec rapidité dans la direction de l’ennemi. Les Polovtsi, sans attendre leur attaque, s’avancent à leur rencontre en bandes innombrables.
« Prince, disent prudemment les vieux boyards de la suite d’Igor, les ennemis sont nombreux, retirons-nous !... — On se rira de nous, répond le prince, plutôt la mort que la honte. »
Ce courageux élan porte bonheur aux Russes ; ils battent l’ennemi et s’emparent de son camp. ”

“ Les Polovtsi, avertis, s’élancent en masse par tous les chemins, conduisant vers le Don superbe le bruit de leurs chariots retenti dans la nuit ; on dirait des cygnes fugitifs. Igor amène ses guerriers sur le Don : mais déjà le désastre repaît par avance les oiseaux de proie, les aigles en battant des ailes appellent les bêtes fauves aux ossements, et les renards glapissent à l’aspect des rouges boucliers. ”

“ Konçak et Koscey, ces deux chefs infidèles ; viens venger la Russie, et faire payer aux ennemis le prix des blessures du vaillant Igor Sviatoslavitch [16] .
Et vous, braves Roman et Mistislaw ! vos braves cœurs sont emportés à l’action par vos généreuses pensées, vos pensées qui s’élancent dans les airs. Vos casques slavons sont ornés de cercles de fer, et devant eux tremble l’empire entier du Khan. Les Lithuaniens, les Iatviazes, les Deremèles et les Polovtsi ont humblement courbé la tête sous les coups de vos lames d’acier et ils ont jeté leurs lances. ”

“ « Ni l’homme habile, ni l’homme prompt, quand il serait plus agile que l’oiseau dans son vol, ne peut échapper au jugement de Dieu ! »
Il n’était pas facile d’enchaîner le vieux Vladimir sur les hauteurs de Kiew : l’un de ses étendards est échu en partage à Rurik, l’autre à David, et les taureaux labourent des champs lointains, et le Danube célèbre encore leur gloire. ”

“ « Ce serait un grand miracle, frères, si le vieillard redevenait jeune ? Tant que le faucon règne en maître dans la forêt, il pourchasse tous les oiseaux et préserve sa couvée de toutes les attaques. Mais il est triste que les princes m’aient abandonné ; notre temps est un temps de calamités. Urim crie à cette heure sous le tranchant du glaive des Polovtsi, et Vladimir gémit de ses blessures ; l’infortune et l’angoisse ont brisé les fils de Glieb [14] . »
Ô grand prince Vsevolod ! ”

“ « Russes, je veux rompre ma lance avec vous sur le champ des Polovtsi, dit-il ; je périrai ou je boirai le Don dans mon casque. » [2]
Ô Boïan, rossignol des vieux âges, que ne peux-tu célébrer la gloire de ces guerriers ! Rossignol voltigeant dans les bois éveillés, montant en esprit dans l’argent des nuages, que ne peux-tu chanter la gloire des temps évanouis, rechercher les traces de Troïan à travers les plaines et les montagnes, afin de célébrer plus dignement Igor issu de son sang divin [3] . ”

“ Le cheval d’Igor est le seul qui résiste, et le héros plein de vaillance continue à encourager les siens de la voix et du geste quoiqu’il soit grièvement blessé lui-même.
Vains efforts ! la déroute est bientôt complète ; de nombreux prisonniers sont faits aux Russes. Le chef des Polovtsi se montre très humain pour Igor, pour son frère et pour son fils ; la surveillance dont ils sont l’objet est à peu près nulle. Igor en profite pour fuir, pendant que ses deux compagnons demeurent au milieu des Polovtsi. Le frère d’Igor épouse la fille du chef qui reçoit le baptême ”

“ Les Russes assaillis de tous côtés s’arrêtent, plantent leurs larges boucliers dans le sol, et pendant quelque temps se bornent à décocher des flèches contre leurs adversaires.
Ils attendent des renforts. Le soleil est d’une ardeur dévorante et ils manquent de vivres et d’eau. ”

“ Les princes coalisés entreprirent de frapper un grand coup et se mirent en conséquence à la recherche des Polovtsi. Le combat s’engagea, les Russes, selon leur habitude, se précipitent avec fureur sur l’ennemi ; les Polovtsi soutiennent le choc, mais la garde du prince Vladimir les charge à son tour si vigoureusement qu’ils prennent la fuite et rentrent dans leurs steppes. ”

“ En France, depuis plus de cinquante ans, on s’est activement occupé de rechercher avec un soin incessant tout ce qui pouvait se rattacher à notre littérature nationale, il n’est pas une épopée, pas une chronique rimée, pas la moindre parcelle de poésie historique qui n’ait été exhumée, annotée, publiée avec un soin méticuleux. ”

“ Des bords de la Kaïala, Sviatopolk, en traversant les armées hongroises, conduisit son père à l’église de Sainte-Sophie de Kiew. Ce fut alors que, sous Oleg Gorislavitch, naquit et grandit la discorde ; ce fut alors aussi que s’éteignirent les jours du petit-fils de Dazbog, et qu’au milieu des troubles qui divisaient les princes il fut fait peu de cas de la vie humaine. ”

“ La gloire s’est changée en humiliation, à l’abondance a succédé la pauvreté et Div a ravagé notre terre. Maintenant les blanches filles des Goths, toutes resplendissantes de l’or russe, chantent sur les bords de la mer Noire ”

“ Nous sommes loin de le croire, mais en attendant de nouvelles découvertes, il nous reste encore à étudier les épopées nationales de l’Europe, des peuples nos voisins ; on y travaille, il est vrai, avec ardeur, et le dernier mot n’est pas près d’être dit à cet égard : c’est une région qui commence à être explorée ”

“ À défaut d’autres témoignages, ces fragments littéraires, miraculeusement conservés et parvenus jusqu’à nous, suffiraient à prouver qu’au xiie siècle les Russes étaient moins barbares qu’on ne serait tenté de le supposer. Leur histoire, du reste, abonde à cet égard en faits irrécusables.
Quelques sceptiques n’ont pas craint d’avancer qu’au xiie siècle la Russie était encore beaucoup trop inculte pour que le poème de la guerre d’Igor datât de cette époque ”