Dora d’Istria

“ Sans doute, à l’époque des Plan de Carpin et des Rubruk, ces voyageurs peuvent croire que Rurik et ses successeurs ont en vain essayé de faire sortir un état régulier de l’anarchie dans laquelle la Scythie a vécu tant de siècles. Les Mongols ont comme un torrent noyé le pays entier dans des flots de sang ; mais au temps de ces soldats d’Attila que Priscus a visités sous leurs tentes, la civilisation gréco-romaine n’avait-elle pas également disparu dans une partie de l’Europe ? ”

“ Aussi Jean du Plan de Carpin appelle-t-il les Mongols « les plus superbes et orgueilleuses gens du monde, qui estiment tous les autres moins que rien, quelque grands et nobles qu’ils puissent être. » Souvent les chrétiens durent se rappeler tristement l’accent vainqueur du célèbre testament de Vladimir Monomaque, qui, tout en faisant songer au temps où rien en Russie ne semblait devoir arrêter la marche triomphale des fils de Rurik, donne l’idée la plus curieuse de la vie que les Rurikovitchs menaient au XIIe siècle. ”

“ Les longues luttes contre les populations finno-mongoles avaient abouti à un épouvantable désastre, et l’invasion d’Attila elle-même n’avait pas causé à la civilisation chrétienne des maux qui parussent aussi difficiles à réparer. Tout le terrain conquis depuis sainte Olga et saint Vladimir avait été menacé le jour où les Mongols, ne trouvant plus en Asie d’états capables d’arrêter leur impétuosité, avaient pris le parti de soumettre l’Europe entière. Les Koumans, qui depuis si longtemps étaient la plaie des Slaves, avaient été absolument incapables de résister à la violence du choc. ”

“ On se demande quelle aurait été la destinée de l’Asie, si Jean du Plan de Carpin, légat du saint-siège, avait été aussi heureux que Sod-Nam-Dschamtso. Ceux qui ne voient dans l’histoire des peuples qu’un concours de circonstances fortuites peuvent bâtir sur cette idée les hypothèses les plus ingénieuses ; mais, tout en faisant la part des conjonctures dans la vie des nations comme dans celle des individus, on peut affirmer que les tendances originaires finissent tôt ou tard par l’emporter. Le christianisme n’a jamais eu forte prise sur les populations de race jaune. ”

“ Les dangers n’étaient pas diminués par le caractère des grands-princes. On sait, grâce à la tradition et aux chants populaires des Scandinaves, quelle était l’impétuosité fougueuse des « rois de la mer. » Braver d’innombrables ennemis, la nature et même le ciel, était un jeu pour eux. Aussi, sans se préoccuper des immenses dangers qu’ils trouvaient à Kiev, n’ont-ils rien de plus pressé que de rêver la conquête de Constantinople, comme si déjà l’empire des plaines scythes ne suffisait pas à ces insatiables conquérans. Oleg, régent après la mort de Rurik, attaque les autocrates de Byzance ”

“ L’invasion mongole donna peut-être aux Russes l’idée d’astreindre leurs femmes à une réclusion sévère. L’expérience prouva de même aux chrétiens de la Péninsule orientale que les passions des Turcs rendaient cette précaution nécessaire. En Russie, il est difficile d’y voir la pensée d’imiter les usages des vainqueurs, car Jean du Plan de Carpin, qui fait ressortir le rôle considérable joué par Tourâkinah, ne peint nullement les Mongoles comme des recluses. ”

“ Kiev n’était plus sans doute le vrai centre de la Russie ; mais le prestige de la vieille capitale des Rurikovitchs lui conservait encore une importance capable de porter ombrage aux princes de Vladimir. Il était réservé à Moscou d’hériter au siècle suivant (1328) et de Kiev et de Vladimir, quand Ivan Danilovitch transféra le trône du veliki kniaz (grand-prince) dans cette ville ; enfin les Romanov devaient placer la capitale dans les états de Rurik et de ses deux frères, qui comprenaient les gouvernemens actuels de Pétersbourg, d’Esthonie, de Novgorod (où s’était établi Rurik) et de Pskof. ”

“ Cinq années se passèrent avant que le nouveau kha-khan parût avoir l’intention de recommencer les expéditions en Russie. Les Rurikovitchs, qui évidemment n’avaient aucun l’enseignement sur l’état de l’Asie, se rassurèrent si bien qu’au lieu de se préparer à repousser les invasions mongoles ils se livrèrent à des discordes intestines. La guerre civile, qui au XIe siècle et au XIIe avait causé tant de maux au pays, exerçait encore ses ravages. En outre les Russes n’avaient pas à craindre seulement les hordes mongoles ; les Slaves de l’ouest et les Finnois leur donnaient les plus graves soucis. ”

“ La chronique de Nestor n’est guère que l’histoire de leurs entreprises contre les grands-princes. Il ne parle qu’avec horreur des mœurs koumanes. Quelle que fût la saison, ces nomades n’avaient d’autre abri que leurs tentes, où ils ne rêvaient que meurtre et carnage. Au lait de leurs jumens, cette boisson favorite des nomades finno-mongols, ils ajoutaient la viande crue, le sang et la chair des bêtes mortes, ou de celles que les Russes nommaient impures, comme la civette, le hamster ”

“ Déposant avec la puissance leur ancienne fierté, les conquérans de la Russie ont fini par courber la tête devant ce pouvoir spirituel qu’ils dédaignaient quand ils faisaient trembler le monde ; mais ce ne sont pas les évêques de Rome qui ont profité de ces dispositions. Il était réservé aux pontifes de L’Hassa de conquérir à la papauté bouddhiste ces terribles nomades qui bravaient les envoyés d’Innocent IV. M. Kœppen [18] a raconté avec quelle persévérance et quelle dextérité les chefs de la hiérarchie lamaïque ont poursuivi la conversion des Mongols au bouddhisme. ”

“ Rien n’arrêta plus les Mongols, et les Slaves de l’ouest ne furent pas d’abord plus heureux que les Russes. Lublin, Sancomir, Cracovie, Ratibor, succombèrent successivement, et les chrétiens subirent une déroute complète dans la plaine de Volstad, près de Lignitz (9 avril 1241) , Les Magyars ne furent pas épargnés, et la Hongrie fut transformée en désert. L’Occident tout entier tremblait, et Grégoire IX faisait déjà prêcher la croisade, lorsque la mort d’Octaï obligea Bâtou à prendre la route de l’Asie afin de participer à l’élection de son successeur. ”

“ Ainsi que les Huns et les Magyars, les Mongols considéraient leurs victoires comme le signe le plus incontestable d’une protection spéciale de la Divinité. Kuyûk khan, dans sa réponse au pape, reproche aux « habitans de l’Occident, » de mépriser les autres hommes, et de méconnaître par un aveuglement incompréhensible l’action providentielle qui a guidé les pas des soldats invincibles de l’Éternel et de son représentant Djinghis. ”

“ Les chroniques allemandes et Scandinaves montrent quelles étaient les relations de la florissante Novgorod avec le nord et le centre de l’Europe. Kiev attirait les peuples du midi, européens ou asiatiques, les Vénitiens, les Hellènes, les Arméniens, etc. Les affaires étaient si actives au XIe et au XIIe siècle, que des chroniqueurs contemporains ont pu parler de la Russie, — qu’on s’imagine avoir été tirée du chaos par Pierre Ier, — comme d’une contrée « abondante en toute espèce de biens. » ”

“ Cependant Igor ne réussit pas à se débarrasser des Petchenègues, qui causèrent tant de tribulations à ses successeurs. Depuis l’apparition des Magyars jusqu’à l’invasion mongole, le nuage chargé de tempêtes qui pesait sur les Slaves prend des couleurs de plus en plus sombres. La lutte contre les Petchenègues semble d’abord fermer aux Russes le cours même du Dnieper qui baignait la ville des grands-princes, intercepter les rapports commerciaux avec Constantinople, et empêcher ainsi des relations si nécessaires pour la civilisation de la Russie. ”

“ « Tout l’empire des Mongols, dit Schebal-el-dyn-el-Marakeschy, est partagé entre quatre puissans princes, dont chacun possède une vaste étendue de pays. Celui de ces princes qu’on appelle le grand-khan, et qui est le véritable successeur de Djinghis, règne sur les contrées les plus orientales de l’Asie ; le second a sous sa domination tout l’Iran (Perse) ; le troisième est maître du Kaptchak (primitivement pays des Koumans, agrandi aux dépens des Russes) , et le quatrième du Mâwara-alnahar (nom arabe de la Transoxiane, située entre l’Oxus et l’Iaxartes) . » ”

“ Les Mongols fortifiaient par leurs tristes exemples le mépris pour la vie et la dignité de la femme. Nestor raconte que les Avars attelaient à leurs voitures les femmes des Slaves et qu’ils leur faisaient subir les plus sanglans outrages. Sans les traiter en bêtes de somme, les Russes les regardaient comme des esclaves qu’on pouvait maltraiter, vendre et tuer au besoin. Le servage n’existait pas sous les Rurikovitchs, leur condition était donc complètement exceptionnelle. On ne voit point qu’on ait jamais puni un mari assassin de sa femme ”

“ On croit pourtant que les Kounzatchis, qui habitaient au sud-ouest de la Russie, au-delà de l’embouchure du Volga, sont un débris de ce peuple qui fit trembler l’Occident et l’empire d’Orient. Cette disparition en quelque sorte fantastique des peuples dans ces vastes contrées s’explique et par la faible organisation de la société et par la nature du pays. En Grèce et en Italie, le sol hérissé de montagnes est une forteresse naturelle contre laquelle viennent se briser les invasions. ”

“ Préoccupé avant tout de la conversion des Mongols, Jean ne nous fournit point de détails sur son séjour à Kiev et sur les « Ruthènes. » On doit d’autant plus le regretter qu’il peint les Mongols en observateur à la fois impartial et sagace. S’il est, comme tous les hommes de son temps, porté à croire aux récits merveilleux sur les cynocéphales et aux autres « monstres en forme humaine, » il donne des idées fort claires sur les gens qu’il a pu étudier lui-même. Rubruk est plus disposé à parler des « Russes. » Malheureusement il n’a point l’esprit politique du franciscain italien. ”

“ Les Mongols, que l’on accuse d’avoir fait prédominer les préjugés asiatiques contre les femmes, ont sans doute exercé une influence assez funeste ; mais ils ne sont pas responsables de la triste condition du sexe féminin dans la Russie primitive. Un roman de la baronne de Düringsfeld, Niko Vèliki, prouve qu’il en est encore ainsi chez les Dalmates, et pourtant les Slaves du sud n’ont point subi le joug des kha- khans. Les coutumes de l’Asie qui choquaient le plus le bon sens étaient en vigueur parmi les Russes bien avant les conquêtes de Bâtou. ”

“ L’opposition à la papauté, personnifiée plus tard avec tant d’éclat par Jean Huss et Jérôme de Prague, n’ayant pas encore manifesté sa puissance dans ces contrées, le légat du pape y fut fort bien reçu. Le roi Venceslas Ier dont le général Iàroslav de Sternberg avait écrasé les Mongols à Olmutz en Moravie, lui conseilla de prendre la route de Pologne et de Russie, et il le défraya jusque dans les états de Boleslas, duc de Lignitz. Jean du Plan de Carpin, qui fut reçu par Boleslas avec vénération, put déjà en Silésie se faire une idée du fléau que les papes prétendaient enchaîner. ”

“ Le grand-lama de Sa-Kya, le « roi de la grande et précieuse doctrine, » revêtu des pouvoirs temporels en qualité de « vice-roi, » peut être regardé comme le type du talé-lama [20] . L’infériorité du pouvoir temporel, comparé à la lune, finit par être proclamée au « pays de la neige » lorsque la fameuse métaphore des « deux luminaires » fut acceptée par les indignes successeurs de Khoubilaï.
Quand les Mongols eurent été chassés de la Chine, ils reprirent dans la « terre des herbes » leurs goûts indépendans, et se délivrèrent du bouddhisme et des moines. ”

“ Les Bulgares orientaux furent les premières victimes des Mongols. Rubruk ne se montre guère attristé de leurs malheurs. « Les Bulgares, dit-il sèchement, sont de très méchans mahométans, et sont plus opiniâtres en leur loi que tous les autres. » En réalité, les Bulgares étaient un peuple de marchands et d’agriculteurs, qui avait étendu ses relations commerciales en Asie jusque dans l’Inde, et à l’ouest jusqu’en Italie. Plus d’une fois, dans les temps de famine, les Bulgares avaient fourni du blé aux provinces orientales de la Russie. ”

“ Benjamin parle de la Russie comme d’un « grand royaume où le froid est si rude en hiver que personne ne sort de sa propre maison, et où l’on trouve les bêtes appelées vairages [11] . »
Au moment où les Mongols semblaient devoir profiter de la désastreuse journée de la Kalka, dans laquelle l’armée russe avait été littéralement anéantie, l’orage prit une autre direction. Djinghis khan rappela ses troupes en Asie. La mort ne tarda pas à empêcher l’exécution des plans gigantesques de l’Alexandre mongol. ”

“ Le chef mongol s’empare ensuite, d’une ville célèbre dès la plus haute antiquité, Mourom, patrie d’Ilia Mourometz, un des paladins de saint Vladimir. Le peuple, plus marchand que guerrier, avait fertilisé le pays que les Mongols ravagèrent. Après la prise de Gorokhovetz, Bâtou se dirigea sur la Russie méridionale. Il ruina d’abord Péréjaslavle ; Tchernigov, ancienne ville des Sévériens, conquise par Oleg, et qui est si souvent citée dans les annales de la vieille Russie, succomba également. La riche Kiev excitait avant tout les convoitises des avides Asiatiques. ”

“ Les excès de la domination étrangère font comprendre les représailles de la population chrétienne. La Russie « pleine de bois » de Rubruk, c’est-à-dire le pays qui s’étend de la Pologne et la Hongrie jusqu’au Don, non-seulement avait été ravagée par les Tartares, mais ils continuaient de la ruiner et « déserter, » et, quand les pauvres habitans ne pouvaient plus donner ni or ni argent, on les emmenait avec leurs enfans pour garder le bétail des vainqueurs. Contre un tel fléau vomi par l’enfer, la superstition ne voyait guère d’autre ressource que l’emploi des moyens surnaturels. ”