Marius Michel

“ Votre art est d’autant plus élevé, que la valeur de la matière première employée est nulle. Que retirerait-on du cuir dépouillé d’une reliure, de l’or qui scintille dans ces filets aux courbes capricieuses ? Rien, et cependant que de bijoux précieux nous ont légués les maîtres anciens ! Vous ne devez pas compter pour faire vivre vos œuvres sur le mérite littéraire de l’ouvrage (on jetterait au feu l’enveloppe pour conserver le trésor) , mais sur le goût que vous aurez mis dans la composition de l’ornementation et l’habileté de main avec laquelle vous l’aurez rendue. ”

“ L’œil peut alors saisir d’un seul coup la composition tout entière ; tandis que dans ces fonds à mosaïque de Padeloup, on chercherait en vain à embrasser un ensemble ; il n’y en a pas, ce n’est qu’un fragment sans commencement ni fin.
Le véritable intérêt qu’offrent ces dessins est de représenter exactement une époque, et il est agréable d’en posséder dans une collection un spécimen, à titre de curiosité, surtout s’il recouvre un livre du temps ; mais au point de vue de l’art, rien n’est plus nul. ”

“ Le bibliophile vous jette un regard indéfinissable : vous êtes pour lui un homme jugé ; vous ne serez jamais qu’un profane, indigne d’apprécier une reliure bien faite. Le but a été dépassé, et si l’on persévère dans cette manière, d’ici deux ans le comble de l’art sera de faire un livre qui se ferme, mais ne s’ouvre pas. Que le dos soit ferme et la coiffe résistante, rien de mieux ! que le livre soit plutôt bombé que creux au milieu, très-bien ! ”

“ Après avoir regardé avec indifférence pendant de longues années les œuvres des relieurs anciens, on s’est pris tout à coup pour eux d’une passion folle, irraisonnée ; on admire telle reliure parce qu’elle est ancienne, et l’admiration n’a plus de bornes si ce volume a fait partie de la collection d’un amateur célèbre. Il y a un choix à faire, et les anciens n’ont pas produit que des merveilles !
Certes le nombre des amateurs d’élite dont l’éducation artistique est des plus complètes augmente heureusement chaque jour ”

“ Sitôt que l’on rencontre une reliure du dix-huitième siècle avec des ornements en mosaïque, on s’empresse de l’attribuer à Padeloup ; c’est là une grosse erreur. Si bien remplie que soit une seule existence, elle ne suffirait pas à produire un aussi grand nombre de volumes [1] .
Padeloup inaugura ce genre, cela est probable ; mais il y avait à cette époque, en dehors des membres des familles Padeloup et Derome [2] , quantité de doreurs, et il est facile, même pour les personnes qui ne sont pas du métier, de reconnaître beaucoup de factures différentes. ”

“ Que Padeloup ait été doreur ou qu’il ait fait faire la dorure de ses volumes, peu importe ; celui qui les exécuta ignorait complètement les principes mêmes du dessin, et il nous faut remonter jusqu’aux primitifs de la reliure pour trouver une exécution aussi faible.
Eux au moins avaient le droit d’être naïfs, ils touchaient au moyen âge ; mais en plein dix-huitième siècle, quand tous les artistes rivalisent de talent pour donner aux plus petits objets usuels une valeur artistique, on s’explique difficilement une pareille ignorance. ”

“ Étranger aux choses de l’art en général, ce dernier ne peut exercer qu’une influence pernicieuse, surtout en reliure, où cette influence de l’amateur sur l’artiste qui exécute est plus intime que dans toute autre branche des arts.
Chez le véritable amateur, la passion grandit avec l’étude ; une collection de livres peu à peu réunis donne à celui qui les possède et les apprécie au point de vue artistique des jouissances inconnues au vulgaire ”

“ Milieu azuré La tradition subitement rompue, qui à une autre époque et pour un autre pays aurait tué net une industrie, n’arrêta pas la Reliure. Il fallait répondre au besoin de luxe effréné de cette société au milieu de ses crimes et de ses orgies sanglantes ; il fallait créer, on créa.
La France semble pouvoir seule, entre toutes les nations, après avoir chassé ou perdu périodiquement dans ses luttes religieuses ou politiques les meilleurs de ses ouvriers d’art, les remplacer par d’autres avec une telle promptitude. ”

“ Cette Reliure est, au point de vue de la composition et de l’exécution du dessin, une des plus complètes qu’ait produites la Renaissance, et l’un des rares volumes de Henri II qui ne portent pas les emblèmes. L’arabesque est en argent, le milieu en or. ”

“ Les amateurs de goût les recherchent avec ardeur, au milieu de la quantité des œuvres mauvaises qu’a produites le dix-huitième siècle. Ces mosaïques sont remplies de dorures, et les sablés d’or dont les fonds sont couverts rendent la transition douce entre les tons clairs des fonds et les rouges ou verts francs employés pour la mosaïque ; enfin les motifs, empruntés souvent aux faïences du temps, les montrent bien dans le goût de leur siècle, qualité immense dont Padeloup et beaucoup de ses imitateurs semblent ne s’être jamais doutés. ”

“ DEROME ou DE ROME (les) . Voici l’excellent article biographique que M. A. Jal a écrit sur cette famille de relieurs [1] . :
« Dans son poëme sur la Reliure, Lesné dit que « Derome » (sic) vint après « Pasdeloup » (sic) ; ce qu’il ne dit pas, c’est l’époque de la venue de ce de Rome, rival du Padeloup, dont il parle sans le connaître. — « Relié par De Rome », voilà ce qu’on lit dans un grand nombre de catalogues de livres, et c’est tout ce que libraires et amateurs ont pu dire du relieur qu’ils ont cru le seul de son nom. Eh bien, il y eut quatorze de Rome, comme il y eut treize Padeloup. ”

“ Mais il ne suffit pas, pour réussir, d’être plein d’intentions excellentes ; il faut avoir un fonds de connaissances sérieuses : ne joue pas les le Gascon qui veut, et Antoine-Michel Padeloup, qui semble avoir cherché à créer un style, n’a été en réalité qu’un compilateur.
Pour ses plus riches volumes, il pille le moyen âge en copiant des fonds de vitraux ; il prend à le Gascon ses pointillés, aux relieurs de Louis XIV des fleurons, des soleils. Ces emblèmes n’ayant plus de raison d’être, il en dénature la forme. Les dessins de fonds ont en reliure un défaut énorme ”

“ Le seul mode de décoration qui ait survécu en Reliure à la Renaissance proprement dite est l’usage des coins et milieux azurés, et des grands cartouches. Tirés à la presse, ces motifs n’ont de valeur artistique que le mérite du dessin et de la gravure. ”

“ Dans le second exemple, le dos du Paul Jove est certes moins bien composé, mais il est étonnant de verve ; l’arabesque semble née d’un seul jet, et exécutée avec autant de rapidité que l’éclair de talent qui l’a conçue.
Mais c’est l’œuvre tout entière de ce grand artiste qu’il faudrait pouvoir livrer à l’admiration des amateurs. Certes on trouve dans les Reliures que les Èves firent exécuter pour de Thou, et plus tard dans les le Gascon, une habileté de main remarquable ; mais aucun doreur ne s’est élevé aussi haut. ”

“ De même qu’en vivant avec une personne laide on cesse, paraît-il, de s’apercevoir de sa laideur, les bibliophiles vivant au milieu de leurs livres ne sont pas choqués par la vue du papier peigne. Mais ouvrez devant un artiste un volume dont la doublure recouverte d’une riche dorure a pour vis-à-vis ce bariolage de couleurs, et l’exclamation de surprise ne se fera pas attendre ; le conseil vous sera aussitôt donné de chercher autre chose, une étoffe ou un papier d’un ton neutre, qui ne vienne pas tuer l’effet de la décoration intérieure. ”

“ Dans un Livre de comptes, on donne également à Estienne le surnom de le Faulcheux, le titre de libraire et relieur du Roi, et l’on dit qu’il avait « la permission de vendre des livres ». Nous pensons donc que son talent de dessinateur lui permit de faire exécuter sous sa direction la reliure et la dorure des livres que François I fit relier en France, mais qu’il ne fut personnellement pas plus relieur ou doreur que libraire [2] .
Le brevet de libraire a compris pendant plusieurs siècles des industries qui ne semblent pas, au premier abord, se rattacher à la librairie. ”

“ Combien en voyons-nous chaque jour de ces reliures anciennes à moitié détruites, dans lesquelles la couture régulière et bonne aurait permis de faire des dos très-corrects, et dont les grandes qualités de corps d’ouvrage ne peuvent être appréciées quand on les voit couvertes ! La plupart des défauts qu’elles semblent avoir ne viennent que du mauvais emploi des cuirs ; aussi l’honneur sera-t-il grand pour les relieurs actuels d’avoir enfin donné à cette part si importante de la reliure du livre tout le fini dont elle est susceptible. ”

“ Souvent les plats ont un cadre de branchages et de palmettes, comme au règne précédent. Bientôt des artisans intelligents vont emprunter successivement à l’industrie de la dentelle, si florissante à cette époque, un grand nombre de dessins et, les appropriant à la reliure, en transformer la décoration. Quelques années encore, et de leurs rangs va surgir un ouvrier artiste qui, par sa valeur et l’extrême fertilité de son talent, peut être comparé aux maîtres du seizième siècle. ”

“ Armes de Henri II entourées des arcs. Les Reliures de Henri II portent presque toutes des emblèmes. Les arcs ne servent pas seulement à envelopper les armes comme dans les volumes dont nous donnons la reproduction, ils se présentent sur les livres de mille façons différentes, et quelquefois même prennent une importance considérable ; ils arrivent à faire partie du squelette du dessin, comme dans le volume de la Bibliothèque nationale : Instruction d’un prince chrestien. ”

“ Le livre en cours d’exécution ne doit jamais être abandonné à lui-même ; il faut toujours qu’il soit pressé ou chargé. C’est ainsi que l’on obtient une reliure bien en main et pas soufflée. Telle reliure, charmante derrière une vitrine, ne supporte pas l’examen ; dès que l’on y touche, on s’aperçoit qu’il n’y a le plus souvent que l’enveloppe, l’épiderme, et au-dessous, rien. ”

“ Malgré tout l’intérêt qu’ils présentent, ces essais pouvaient, tellement ils sont timides, demeurer sans résultat, si dans la seconde partie du règne de Louis XIII ne venait se révéler le dernier des grands doreurs anciens, le Gascon ! Quand un artiste de cette valeur apparaît, il résume en un instant les efforts précédemment tentés, et l’on pourrait croire, en voyant son œuvre à deux siècles et demi de distance, qu’elle est sortie tout entière de sa seule imagination. ”

“ Le modèle de décoration une fois choisi, il reste à l’exécuter. La première des qualités de la dorure est la rectitude, la correction de l’exécution, puis le brillant, la force et l’éclat de l’or.
Tous les fers employés sur un même plat doivent être également enfoncés ; mais quoi de plus contraire à la raison que de demander de la dorure également profonde dans tous les genres ? Autant les fers pleins des Aldes, tous les fers donnant beaucoup d’or, gagneront en aspect, en reflets, autant les fers légers deviendront pâteux et lourds. Que demande-t-on d’abord à l’épreuve d’une gravure ? ”

“ Comme les roulettes monastiques, elles sont souvent supérieurement gravées. Les Italiens cherchèrent surtout, dans les leurs, à imiter les entrelacs des maîtres, pour les reproduire en quantité et à bas prix. Les relieurs de l’école lyonnaise, si florissante au seizième siècle, demandèrent aux dessinateurs des entourages de livres les dessins de leurs couvertures. Elles furent presque toutes comme la plaque de Tory, si connue des amateurs, dans le style italien, mais souvent beaucoup plus belles que celles dont ils s’étaient d’abord si visiblement inspirés. ”

“ Comme la terre se transforme sous les doigts d’un sculpteur habile, les arabesques savantes, les gracieuses volutes semblent naître sous son outil ; les parallèles ne sont pas observées, mais les variantes mêmes sont charmantes ; on ne sait à laquelle donner la préférence, et nul n’a poussé à un tel degré le sentiment exquis de la forme.
Le plus grand nombre des volumes de Henri II et Diane appartient, comme style, soit aux Reliures à entrelacs et fers à filets, soit aux Reliures à entrelacs et fers azurés. ”

“ Quelques-unes des reliures de Henri II sont ornées de larges bandes d’entrelacs purs exécutés à filets, sans autre adjonction de fers que les emblèmes, croissants, carquois, chiffres, etc. [4] . Ces bandes sont d’une richesse de composition extrême ; elles ne sont pas particulières aux reliures, nous les retrouvons à cette époque sur une foule d’objets. Elles forment des frises superbes sur des vases de faïence émaillée, sur des buires, des aiguières en étain. ”

“ Le véritable amateur ne manque jamais d’ailleurs d’exercer une surveillance judicieuse sur la confection de son livre, et d’exiger que toutes ces conditions de premier ordre soient scrupuleusement remplies. Puis, quand viendra le moment de le décorer, il aidera au bon résultat en faisant dans les bibliothèques publiques des recherches de modèles, ou, s’il est l’heureux propriétaire de belles reliures anciennes, en les confiant à son relieur, qui pourra les étudier à son aise pour les reproduire ou tout au moins s’en inspirer. ”

“ Il existe également des volumes de Henri III avec bandes portant les emblèmes de la Passion alternés. On peut y voir jusqu’au coq du reniement de Pierre. Au milieu des plats, un fer symbolique composé de la croix, la lance, l’éponge et la couronne d’épines ; ou bien encore, le grand squelette s’appuyant d’une main sur une faux, et tenant de l’autre un sablier, comme dans le Psaultier de David, Paris, 1556, que possède la Bibliothèque Mazarine. Le fond est souvent rempli par un semis de larmes. ”

“ On nous permettra de comparer les petites choses aux grandes, et de dire que si les noms de Jean Goujon, de Germain Pilon ne peuvent être prononcés sans causer une sorte d’émotion devant ceux qui s’intéressent à l’art français de la Renaissance, c’est que leurs œuvres inséparables de leur nom reviennent aussitôt à la mémoire, et que l’on semble, en en parlant, ressentir à nouveau le plaisir que l’on a goûté dans la contemplation de ces merveilles ! ”