Octave Uzanne

“ Cependant, je le répète, il appartient aux amateurs de réveiller le style de la Reliure et de sortir cet art de son ensommeillement. Ce siècle tire à sa fin sans avoir créé un genre qui lui appartienne. — Que les jeunes bibliophiles, que les ardents se mettent à l’œuvre, qu’ils ordonnent : on leur obéira, et des nouveaux chefs-d’œuvre viendront enrichir l’histoire des beaux livres français ! — Que les artistes de tous ordres ne craignent pas surtout de prêter leur talent à l’enjolivement des livres ! que chacun s’efforce d’inventer ou même de rénover ! ”

“ Mercier, en déclamant contre la Reliure, Pour sa peau craindrait-il un jour ? Que ce grand homme se rassure, On n’en peut faire qu’un tambour. Mercier cependant n’était pas un âne, mais un singulier et fantasque écrivain, allant aux extrêmes en tout, et aimant à se singulariser en secouant sans cesse l’arbre aux idées, selon son mot. La plupart des ouvrages de Mercier se rencontrent tous brochés dans une enveloppe de papier à chandelles, cela ne nous étonne plus ”

“ La Reliure emblématique, bien entendue et délicatement ouvrée, eût été la Reliure véritable de ce siècle où la diffusion des genres et des talents confond trop aisément le jugement des amateurs.
Tandis que de l’extrême Orient nous arrivent des formules d’art nouvelles, d’un superbe relief et d’une perspective saisissante, apportant une flore exquise et une ornementation pleine d’enlacements, de volutes, d’enroulements, d’accessoires et de figures d’un faire d’une si grande élégance ”

“ La demi-reliure remonte à la Révolution, c’est la roture de la reliure pleine le vêtement par excellence, la jaquette du livre l’idéal de la Bibliophilie opportuniste, la confection courante agréable et flatteuse, trop souvent mal ajustée au caractère qu’elle renferme ; c’est bien en un mot un type de costume qui sent son origine démocratique, c’est la Reliure sans-culotte. ”

“ L’Angleterre, très ingénieuse aussi dans ses fabrications, procure à l’amateur des papiers imitant le cuir, le maroquin, le parchemin, le bois, l’écaille, les plaques de bronze et les tablettes d’ivoire, tandis que la France dissimule chez ses marchands d’articles de Paris d’innombrables fantaisies réellement très heureuses ; papiers à l’imitation des soies les plus fines et les plus riches, papiers cuivre, papiers platine, papiers d’argent ciselé, papiers de porcelaine, que sais-je encore ? ”

“ S’agit-il de vêtir un poète favori, le bibliophile ne songera pas à la confection sur mesure, il s’adressera à un tailleur assez intelligent pour saisir et bien exécuter ses volontés ; il arrêtera toutes les parties du costume, la décoration, des plats et les petits fers des entre-nervures ; il choisira sa doublure, la soie de ses gardes et le papier de ses contre-gardes, et il aura le bon goût de ne jamais se laisser aller à faire frapper ses initiales, en quelque coin que ce soit, s’il ne possède pas d’armoiries familiales ou d’allégorique vignette à devise. ”

“ Il n’est pas donné à tous les amateurs de livres de dépouiller ainsi des lions et des panthères, des boas ou des chacals, dans le simple but d’enrichir leur bibliothèque. Il serait nécessaire d’attacher les Pertuiset ainsi que les Charbonnet à son service, et beaucoup d’entre nous risqueraient de se faire dûment interdire. Mais, sans aller aussi loin dans la fantaisie, je pense que chaque bibliophile un peu personnel doit se faire une conception moins ordinaire de la demi-reliure et laisser à leur banalité courante les fabricants de cuirs patentés par l’usage. ”

“ J’ai longtemps envié à M. Lucien de Rosny le relieur aussi mystérieux que docile qui vêtit une partie de ses livres, vers l’an de grâce 1860. — Dans le catalogue des ouvrages de ce défunt bibliophile, dont la vente eut lieu en 1874 par les soins du libraire-expert Chossonnery, je remarque d’étourdissantes désignations de reliures et demi-reliures. — Ce lettré singulier employait non seulement le drap écarlate, le velours, la peluche, le maroquin de nuances spéciales et des pièces de titres d’or et d’argent, mais encore usait-il de toutes les peaux d’animaux du globe. ”

“ Thouvenin est mort quand il arrivait au plus haut degré de son talent, rêvant de perfectionnements qu’il aurait obtenus, qu’il aurait seul obtenus peut-être. Thouvenin est mort pauvre, comme tous les hommes de génie qui ne sont pas hommes d’affaires, et qui tracent le chemin du progrès, sans le fournir jamais jusqu’au bout. Mais la Reliure n’est pas descendue tout entière dans le tombeau de Thouvenin. ”

“ Il est permis à chacun de faire encadrer dans le maroquin d’un livre le portrait de son auteur, soit sur émail, soit peint sur ivoire, soit gravé sur la même matière et encré en façon de taille-douce. On ne fera jamais assez de folies pour les livres, on ne s’ingéniera point trop à les embellir, à les adorner, à les afistoler, à les diaprer, à les historier, à les chamarrer, à les ornemaniser, à les ennoblir enfin sur toutes les coutures. ”

“ Je ne cesserai de prêcher la renaissance artistique de la Reliure dans toutes ses variétés de facture, mais par crainte de trop insister, je laisserai ce petit chapitre, ainsi traité et à peine ébauché, à l’état de hors-d’œuvre, et je passerai aux Cartonnages qui sont en vérité l’expression de la Reliure la plus moderne ; car c’est, à n’en point douter, dans ce genre varié, qu’on apporte aujourd’hui le plus d’entente, d’esprit, de coloris et d’ingéniosité. ”

“ Le Bouquineur est bohème dans sa manie, et fait preuve d’une fougue toujours inassouvie, il trousse toutes les cottes de veau fauve ou les cottes de basane salies par la poussière ou les intempéries ; il passe de la brochure à la demi-reliure ravalée, du libelle au dictionnaire, de l’eucologe au grimoire, du roman à l’histoire, mais partout il picore dans le texte ”

“ À côté d’eux, dans la pénombre de la publicité, je vois de plus modestes praticiens, très épris de leur métier et rêvant de l’ennoblir et de le distinguer davantage : tel est M. Amand, relieur doreur, qui depuis plus de quinze ans lutte pour le triomphe de ses idées et qui n’est suivi que par un petit nombre de fidèles et de curieux, amis de la fantaisie originale. — Je ne discuterai pas la facture des ouvrages de M. Amand, le poussé de ses dorures, la perfection de ses dos, l’équerre de ses plats, l’élégance de ses nerfs ou le poli de ses maroquins ”

“ Avant de faire habiller un livre, un bibliophile doit avoir réuni toutes les pièces qui concourront à son costume, et, après s’être fait représenter diverses peaux de maroquin et avoir choisi une nuance qui convient à son goût et à ses projets, après désignation du dessin des plats, des petits fers et de la dentelle intérieure, il lui plaît d’assortir les gardes et les contre-gardes. ”

“ Lesné ici exagère fortement le mérite de Bozérian, qui, ainsi que Courteval, sévissait en France au début de ce siècle, à l’heure où le premier Empire inspirait à la dorure des livres cet horrible style pompier renouvelé des Romains. Bozérian l’aîné ne fut pas un rénovateur ; le très cher Bibliophile Jacob disait de lui avec justesse « qu’il distribuait en même temps la dorure, le tabis, la mosaïque et le mauvais goût ». Il employait le maroquin à grain long et imitait sans y apporter aucune originalité la manière anglaise avec ses fers à froid et ses dorures à la grecque. ”

“ Ce fut lui qui relia ces statuts du Saint-Esprit dont Henri III gratifiait ses amis, et qui inventa ces reliures composées de rinceaux de feuillages poussés au fer et ces délicats compartiments dorés que Thouvenin devait plus tard nommer à la fanfare. Nicolas Ève fut, cela est probable, le relieur de Marguerite de Valois, cette troisième Marguerite de France, première femme de Henri IV, plus connue sous le nom de la Reine Margot, dont les amateurs recherchent avec passion les jolis livres ornés de marguerites et pâquerettes semées dans les médaillons des plats. ”

“ Ce relieur de Baour-Lormian et de tous les bardes de l’Empereur eut cependant une qualité maîtresse, il laissa plus de témoins qu’aucun autre de ses prédécesseurs, et il eut pour les marges des attentions touchantes. Son frère, le Bozérian de la Restauration, fut le véritable « Brummel de la Reliure », le grand tailleur d’Atala et du Génie du christianisme. Il mérite plus de sympathie, car il fît preuve d’un goût assez sûr et d’une bonne exécution en son métier. ”

“ C’est que, on ne saurait trop le dire, les grands Amateurs font les grands Relieurs ; c’est à ceux-là qu’il appartient toujours d’apporter sans cesse un renouveau dans l’expression des vêtements du Livre, et les amateurs de ce siècle, n’étant plus à la taille des Grolier, des Lavallière et des d’Hoym, laissèrent péricliter les grâces artistiques et les gentillesses de la forme, pour ne songer qu’à la perfection de l’œuvre matérielle et au corps même de l’ouvrage. ”

“ En dehors de ces divers fantoches, il existe à Paris, en province et à l’étranger des érudits ou des curieux de belles-lettres anciennes et modernes, amis des beaux livres, des éditions soignées, des fines illustrations, véritables amoureux des richesses qu’ils amassent chaque jour, et dont tous les loisirs sont employés à la lecture, à l’observation ou à l’arrangement de leurs coquettes bibliothèques. ”

“ C’est aux hommes de lettres et aux bibliophiles artistes que l’on doit tout le progrès qui ait été réalisé au cours de ce siècle dans la décoration extérieure des livres ; ce sont eux qui se sont ingéniés à recouvrir superbement les œuvres de la pensée, chacun en apportant sa note, son idée, son invention spéciale. ”

“ L’Amateur, qui ne peut se dire ni connaisseur ni artiste, est en général le souscripteur désigné des grands papiers, des whatman, des chines et des japons : il y trouve tout ce que peut lui donner l’éditeur, beau papier, belles marges et épreuves de gravures de premier choix ; passionné pour la reliure, il a hâte que tous ces nouveaux venus soient vite et somptueusement vêtus ”

“ La dorure des livres sous le règne du Nec pluribus impar affecte une splendeur digne de ce temps à perruques ; ce sont de larges dentelles éclatantes frappées par répétition sur les quatre côtés des plats, tandis que sur le dos entre chaque nervure apparaît un fleuron de haut style relevé aux coins d’ornements du même goût. ”

“ L’Art dans la décoration des volumes subissait un grand et heureux changement ; le cuivre remplaçait le bois pour l’illustration, et le merveilleux burin de Léonard Gauthier, Thomas de Leu, Claude Mellan, donnait un nouveau caractère aux frontispices et aux gravures. Les relieurs purent alors emprunter aux richesses des ornements intérieurs du Livre.
Le Gascon parut enfin, — nom véritable ou prête-nom, héros légendaire de la Reliure ou personnage authentique : — nul ne le saurait dire, mais peu nous importe ”

“ Cela vient de ce que le relieur le plus habile en son métier ne saisit pas toujours les lois de la délicatesse et de l’harmonie, et que son œil n’a point l’éducation artistique voulue, pour chercher et assortir les gardes. Je conseillerai donc ; tous les amateurs soucieux de posséder une reliure pleine, parfaite en tous points, de ne s’en référer qu’à eux-mêmes du choix des étoffes et papiers , destinés à doubler les habits de leurs volumes. ”

“ Et chaque jour, l’amoureux inspecteur des livres revient s’assurer de la bonne tenue de son petit corps d’armée littéraire ; il prend, selon son humeur, tel ou tel « enrégimenté », le considère, le retourne, l’époussette d’un tour de main, et parfois tombant sur un siège, la cigarette aux lèvres, l’esprit aéré de bien-être, l’âme heureuse, il se laisse aller à questionner au hasard le petit fantassin spirituel qu’il s’est amusé à tirer du rang sans y songer tout d’abord. ”

“ « C’est Cuzin qui me relie, Maillard qui me dore, Champs qui fait mes demi, et Carayon qui me cartonne. » — Tel un ancien dandy du boulevard de Gand citait Staub, Hartmann et Dusautoy.
Un bibliophile qui a souci de l’intégrité de ses volumes ne se presse jamais de les vêtir avant le temps opportun ; l’expérience lui aura appris qu’un ouvrage est à jamais perdu lorsque la reliure est faite trop tôt après son apparition, — L’encre typographique demande à sécher et à s’imboire dans le papier, sans quoi, il y a maculage indélébile. ”

“ Cette dernière partie du dix-neuvième siècle aura vu défiler une prodigieuse série de physionomies d’amateurs divers ; un livre entier ne serait pas de trop pour exposer minutieusement la variété incroyable des toquades dans l’amour du bouquin. — L’ouvrage pourrait être intitulé Physiologie des heureux, car, à de rares exceptions, les amateurs de Livres semblent posséder dans leurs bibliothèques presque tous les talismans et divers atouts de la vie fortunée et souriante. ”

“ Il est permis de dire, à propos de l’origine de la Reliure, selon le cliché trop connu, « qu’elle se perd dans la nuit des temps les plus reculés ». Dans la galerie assyrienne du British Museum, on peut voir parmi les figurines de la collection Layard des sortes de Reliures en terre cuite, très simples de décoration, qui servaient de couvertures à de petits ouvrages ayant la forme d’un mince in-8°. Quelques-uns de ces primitifs bibelots, endommagés par un choc, laissent voir, à travers les brisures des plats, quelques pages écrites également sur de minces tablettes en terre cuite. ”

“ Un Livre sur tous sens doit se trouver d’équerre, En tête, en queue, au dos, aux mors, à la gouttière. De plus, si l’on veut conserver les tranches sans dorure, il est nécessaire que les marges soient à peine effleurées, et non pas au grattoir, de manière que les témoins demeurent intacts. — Aujourd’hui, la plupart des amateurs font dorer leurs livres sur brochure, c’est-à-dire que la dorure s’attaque seulement aux tranches débordantes sans toucher aux feuillets que la pliure a mis en retrait ”

“ De même qu’en architecture, on emprunta à tous les temps, à tous les genres ; les novateurs sont restés dans l'ombre et c’est pourquoi la Reliure moderne, dans l'ensemble de son expression, n’a pas de caractère distinctif ni de style approprié. .J’ai hâte de terminer ici cet Essai sur l’Histoire de la reliure, qui, pour rapide qu’il soit, a encore dépassé les bornes que je m’étais fixées. ”

“ Non point, ce sont des figures caractéristiques de bibliophiles à la mode, et nullement mésestimés en ce siècle d’argent ; tous agiotent et tous suivent les fluctuations de la bourse des Livres avec la passion du joueur. Sur cent de ces amateurs, moins spéculatifs que spéculateurs, plus de moitié affirmeront que c’est porter atteinte à la beauté d’un livre que d’y porter un couteau profane ”

“ Nous ne saurions trop délicatement payer les doux plaisirs qu’ils nous causent, et les dépenses voluptuaires que nous prodiguons à leur endroit nous reviendront toujours sous la forme des mille enivrements d’une rare suavité. — Pour la complète satisfaction de l’œil, il ne faut négliger aucun soin et tout prévoir, tout ordonner, tout décrire sur la liste minutieuse remise à l’ouvrier relieur duquel on a fait choix. ”