Léon Gruel

“ J’ai cité précédemment le nom de Geofroy Tory, à propos d’une édition reliée avec une intéressante tranche antiquée ciselée ; ce maître fut un des plus importants de son temps comme érudit, comme dessinateur, comme graveur et comme relieur. Il naquit à Bourges, vers 1480, son premier métier fut celui de graveur sur bois à l’aide duquel il reproduisit ses splendides compositions de miniatures et d’encadrements qui ornent les livres d’heures sortis de ses presses et qui sont si recherchés aujourd’hui. ”

“ Je le crois; puis les hommes ont changé, et ceux qui protégeaient le génie ont été remplacés par des nullités, des batailleurs ou des fanatiques. Toujours est-il que jusqu’au temps du Roi-Soleil, les arts, et avec eux l’ornementation des reliures, semblent s’être complètement endormis. Nous en profiterons pour examiner la reliure à un point de vue tout différent, plus commercial, c’est-à-dire celle qui sortait des officines des imprimeurs et des libraires. ”

“ La période de la renaissance française, qui embrasse les règnes de François Ier et de Henri II, est sans contredit la plus riche et la plus savante ; si les ouvriers de Grolier ont produit des compositions de lignes et d’entrelacs tout à fait remarquables, les artistes du règne de Henri II ont conçu des décorations de surface, dans lesquelles le génie humain a donné le maximum de sa puissance. ”

“ En vous apprenant la manière de coudre un livre, on vous a fait observer en même temps que le choix de la grosseur du fil avait pour but d’obtenir dans le fond des cahiers une plus ou moins forte épaisseur, c’est ce que nous appelons en terme de métier, fournir du dos, à l’effet d’avoir un mors suffisant pour y loger les cartons. ”

“ Gaudreau, artisan de second ordre, avait cependant le titre de relieur de la reine Marie-Antoinette.
Mais un de ceux qu’il ne faut pas oublier, c’est Pierre Anguerrand, qui fut le seul praticien vraiment consciencieux de l’époque ; ses reliures, tout en étant généralement d’une grande simplicité, sont bien traitées dans toutes leurs parties ; elles sont d’autant plus à remarquer que si le xviiie siècle a créé un style de décoration gracieux et original, il n’a pas su maintenir à la même hauteur la bonne façon du fond du travail proprement dit. ”

“ La reliure que je viens de décrire, faite pour Louis XII, décorée des fleurs de lys de France et des hermines de Bretagne représentant l’alliance du roi et d’Anne de Bretagne était encore ornée d’un porc-épic placé en or au centre du plat. La figure de ce quadrupède était l’emblème adopté par le roi. Cette coutume de prendre des emblèmes a commencé au temps des croisades et des tournois; les chevaliers accompagnaient même souvent le motif choisi d’une devise indiquant la grandeur de leur desseins. ”

“ Les artistes qui ont dessiné et gravé les splendides encadrements et miniatures des livres d’heures imprimés et édités par Vérard, par Pigouchet pour Simon Vostre, par Guillaume Eustace, par Thielman Kerver, etc., etc., sont les premiers révélateurs de l’ornementation de la reliure des livres, car tout porte à croire qu’ils ont été eux-mêmes aussi, les premiers artisans qui ont dessiné et fabriqué les plaques matrices dont on s’est servi pour l’estampage des reliures. ”

“ Il faut vous dire que presque généralement les livres qui sortaient de l’impression, passaient ensuite dans les mains du relieur avant d’être offerts au public; la reliure était le complément nécessaire à leur vente. Les imprimeurs et les libraires, pour subvenir à leurs besoins, furent obligés d’à jouter à leur établissement des ateliers de reliure. Leur travail, dénué de tout luxe, était consciencieusement établi, la pliure et la couture sur nerfs étaient bien traitées et les cartons étaient suffisamment forts pour donner toute garantie d’une longue durée. ”

“ Nous allons maintenant laisser un peu de côté la question purement technique pour examiner la reliure dans sa décoration et dans ses coutumes, selon les différentes époques par lesquelles elle a successivement passé. Ce qui ne nous empêchera pas, quand l’occasion se présentera, de faire toucher du doigt les parties du métier qui s’offriront à nous comme originales, et formant des exceptions. ”

“ Quand vous examinez la face du dos d’une reliure ancienne, vous ne pouvez vous rendre compte, à première vue, de la manière dont ce dos est obtenu, car les anciens avaient tourné la difficulté que leur occasionnait l’absence de mors, en amincissant en forme de biseaux le côté du plat destiné à recevoir les nerfs. C’est ce qui fait qu’en ouvrant les cartons, vous ouvrez en même temps, de chaque côté, une partie de la rondeur du dos. ”

“ Tandis que le second, la Saxonia, couverte en veau brun, présente un ensemble plus complet ; une grande partie des entrelacs à doubles filets, garnis de mosaïque noire, verte et blanche, est obtenue à l’aide du dessin géométrique marié avec du dessin à main levée ; la conception en est ingénieuse et savante, le dos formé de rinceaux agrémentés de fleurons, est bien en rapport avec l’esprit qui a présidé à la décoration des plats. ”

“ A Paris, chez Clovis Eve, relieur du Roy, rue Saint-Jacques, au Lion d’argent. Ce titre gravé remplaçait celui en typographie de l’édition et restait la marque ou signature du relieur.
Sous le règne suivant, qui est communément appelé le siècle du grand roi, du Roi-Soleil, à cause du développement nouveau que reprennent les beaux-arts et la littérature, les reliures se multiplient à l’infini ; les livres donnés en prix dans les collèges sont eux-mêmes couverts de dorure, mais cette décoration n’a rien de particulier à l’époque, et c’est toujours le semé qui en est le fond principal. ”

“ Tous ces monuments, qui sont les plus beaux chefs-d’œuvre de l’époque et qu’on peut admirer aujourd’hui, attestent le réveil grandiose du génie humain. En 1466, Gutenberg arrive avec sa découverte de l’imprimerie, cet art vulgarisateur par excellence, qui a permis de répandre tout à coup à profusion ce qui, jusqu’alors, n’était l’apanage que de quelques privilégiés. ”

“ Ces privilèges attachés à l’Université leur furent confirmés par François Ier, par Henri II, par Charles IX, par Henri III, par Louis XIII et par Louis XIV ; ce qui vous montre que la reliure, dès le commencement du xve siècle, fut considérée comme un métier plus relevé que les autres, et dont la pratique nécessitait des artisans plus instruits. ”

“ Il y a eu peu de maîtres qui, à l’origine, ont pu se faire connaître ; ils sont de deux sortes : les moines des couvents et les artisans libres. Il était interdit aux premiers, régis par la règle de leur communauté, de se mettre en évidence sans l’autorisation de leur supérieur; quant aux seconds, il était très hardi de leur part de tenter la fortune, alors qu’ils ne possédaient aucune corporation pour les soutenir, et que la plupart du temps, ils avaient appris leur métier dans les ateliers des libraires ou des imprimeurs, contre lesquels ils se mettaient en concurrence directe. ”

“ Spes mea Deus, memento mori, etc., qui sont les principaux motifs d’ornementation plaisant au souverain. Nous savons que Nicolas Eve était relieur à l’époque, on a retrouvé, dans les archives de Clairambault [9] un compte à lui payé, où il était désigné ainsi : A Nicolas Eve, laveur et relieur des livres et libraire du Roy. Ce mémoire concerne la reliure de quarante-deux exemplaires de statuts de l’ordre du Saint-Esprit, dont on peut voir un spécimen à l’exposition de la salle Mazarine à la Bibliothèque nationale [10] . ”

“ C’est du reste là que se sont trouvés réunis, pendant des siècles, les savants, les érudits et les artisans qui ont par la suite répandu sur le monde entier toutes les lumières de l’intelligence. Des travaux considérables sont sortis de ces associations; les manuscrits y étaient transcrits sur peau de vélin par le Scribe, quelquefois ils recevaient des peintures de l’Enlumineur et passaient ensuite dans les mains du Ligator ou relieur, qui réunissait les feuilles et les reliait. ”

“ Parmi les libraires ou imprimeurs qui nous ont laissé de leurs œuvres, nous avons Charles Langelier, qui exerçait de 1535 à 1555. Il était le frère aîné d’Arnould, avec lequel il publia une quantité d’ouvrages. Nous avons retrouvé trois sortes de types-matrices ayant servi à l’estampage de ses reliures, de grandeurs différentes, utilisables pour divers formats ; le dessin n’est pas identiquement le même, mais l’idée de la composition est semblable : deux petits anges prosternés devant le sauveur du monde, qui, de la main droite les tient attachés par un lacet ”

“ Le siècle de Louis XIV vit s’établir les premiers règlements de la communauté des relieurs-doreurs de livres, qui furent donnés le 7 septembre 1686 ; les premiers gardes furent Eloy le Vasseur, Guillaume Cavelier, Denis Nyon et Marin Maugras. À compter de ce jour, les relieurs qui faisaient partie du corps de la librairie, formèrent une communauté distincte. Le nombre des artisans devint de plus en plus important ; parmi eux, je vous indiquerai ceux qui ont acquis le plus de notoriété : Anthoine Buette avait le titre de relieur du roi, de 1640 à 1650 ”

“ Nous possédons fort heureusement dans nos bibliothèques publiques ou chez des amateurs, une assez grande quantité de reliures faites pour François Ier et le célèbre bibliophile Jean Grolier ; elles peuvent servir de modèles, car elles constituent les seuls et vrais documents précieux capables de servir de base à l’étude du dessin appliqué à la reliure. ”

“ Les papyrus proprement dits, c’est-à-dire les ouvrages transcrits sur une sorte de papier fabriqué avec des plantes qui poussaient dans la région du Nil, se roulaient également et se conservaient de la même manière.
Comme les documents tout à fait originaux sont des pièces fort rares et dont les musées et bibliothèques mêmes, ne possèdent souvent que des débris, j’emprunterai les exemples dont j’ai besoin, aux Chinois et aux Japonais, qui encore de nos jours ont conservé pour leurs livres et leurs albums, le même principe et le même mode de conservation que les anciens. ”

“ La reliure de ces traités théologiques de Vincent de Beauvais est curieuse et très intéressante pour l’époque qui l’a produite. Couverte en veau, sa décoration est obtenue à l’aide de deux procédés différents : la ciselure à la main et l’estampage au fer chaud. Les roulettes ou ornements sont estampés, les armes fie Rohr et de Salzbourg, surmontées d’un M, de la couronne impériale avec la devise : unica spes mea sont traitées en ciselure au burin sur un fond de mille points. ”

“ Les compartiments, composés de rinceaux fleuris, renferment des motifs moins primitifs, plus soignés ; des branches de feuillages courent élégamment le long des compositions qu’ils entourent, et quand il y a de l’architecture, elle s’est modifiée en devenant plus souple et à la fois plus riche. ”

“ Ses admirables rinceaux, agrémentés de motifs et de feuilles dans le genre des fleurons
adoptés par les Aldes de Venise, partent d’un seul et même point, du pied du vase, s’épanouissent à droite et à gauche en sinuosités souples et gracieuses et arrivent à former un ensemble tout à fait majestueux.
IV. — La reliure à l’époque de la Renaissance jusqu’à la fin du XVIIIe siècle. Avec le règne de François Ier, commence et s’épanouit la décoration des reliures, en tant que composition et division de surfaces à l’aide du dessin géométrique. ”

“ Dieu vous doinct foy, charite, esperance, légende qui évidemment fait allusion au contenu de l’ouvrage. Cette reliure a été exécutée en 1339, dans l’atelier des frères Angeliers, dont elle porte la marque au centre de chaque plat.
Le travail de décoration des tranches était obtenu avec un petit burin dont le motif, répété l’un à côté de l’autre, formait dessin et était incrusté dans les feuillets du livre, à l’aide d’un marteau, comme cela du reste se fait encore aujourd’hui.
Plus tard, c’est-à-dire vers la fin du xvie siècle, des relieurs moins artistes et moins scrupuleux ont. ”

“ Les dernières années du siècle sont la décadence du métier, car les reliures qui ont été exécutées sous la Révolution sont généralement très mal faites et ne méritent pas d’être citées ; ce sont de simples curiosités, plus ou moins rares à rencontrer et intéressantes à conserver à cause des motifs ou emblêmes révolutionnaires qui personnifiaient cette époque troublée de notre histoire. ”

“ Les ais de carton étaient, à l’origine, composés de plusieurs feuilles de papier collées les unes contre les autres et passées ensuite en presse pour les aplatir et les égaliser. Voici un fragment de plat d’après lequel vous pourrez vous en rendre compte. Il est fait très certainement avec au moins une vingtaine de feuilles de papier ; sa rigidité, si elle n’est pas égale à celle du bois, est malgré cela suffisamment forte pour servir à faire une bonne reliure. ”

“ Les Chinois et les Japonais, pour leurs livres courants, ont adopté une demi-mesure qui n’est ni celle des anciens ni celle des autres peuples. Ils conservent sur le devant les feuilles pliées, tandis que les fonds sont coupés et fixés entre eux avec des piqûres comme le spécimen ci-joint. ”

“ C’est lui qui inaugura ces compositions majestueuses, obtenues à l’aide de plaques gravées qui décoraient les grands ouvrages de l’État. Tous les maîtres en l’art de relier, ses contemporains aussi bien que ceux qui l’ont suivi, n’ont fait que copier et continuer le style qu’il avait innové. Il fut nommé relieur du roi le 23 août 1133, en succession de LucAntoine Boy et.
Le Monnier fut relieur du Régent, il s’était créé une sorte de spécialité en ornant ses reliures de scènes pastorales ou de compositions empruntées aux Chinois et exécutées en mosaïque de peau dorée au jeu de filets. ”