“ Cependant, après que K. van Mander eut quitté son pays natal pour s'installer dans les villes rebelles, d'abord à Haarlem, où il fit un long séjour de vingt ans, puis à Amsterdam, il devint de plus en plus un peintre national de l'école naissante. Son réalisme s'éveille surtout quand il peint, évidemment à l'aide d'études faites d'après nature, des scènes journalières de la vie du peuple. C'est cette dernière tendance qui se manifeste nettement dans les deux intéressants tableaux de van Mander de la Collection Semenov. ”

“ Quel progrès superbe l'artiste a fait dans l'espace de deux ans !
Le tableau de la galerie Stroganoff, signé du même monogramme et daté de 1630, est déjà un chef-d'œuvre. Il représente un vénérable vieillard assis dans une grotte et accablé d'une douleur poignante.
Parmi les objets qui l'entourent, l'attention du spectateur s'arrête surtout sur un riche bassin d'argent; au fond du tableau on voit une grande ville en flammes, que des guerriers prennent d'assaut à l'aide d'échelles appuyées contre les murs. ”

“ En 1656, Rembrandt était déjà à la veille de sa ruine. Poursuivi, harcelé par ses créanciers, il ne pouvait lutter contre, eux que par la force de son talent, qui lui assurait encore quelques commandes, devenues de plus en plus rares: le grand artiste, à mesure qu'il grandissait et arrivait à son apogée, passait de mode. Voilà pourtant à l'Ermitage un tableau daté de 1656, qui paraît être un portrait de commande: il représente une Jeune dame, du reste assez modestement mise, âgée de 30 ans, d'une figure très avenante, tenant un œillet dans sa main droite. ”

“ Les figures sont groupées avec beaucoup de goût et d'élégance à l'entrée d'une grande grotte, au pied d'un socle de marbre élevé; le paysage est embelli par de beaux arbres et éclairé par les rayons d'un soleil couchant, qui font ressortir avantageusement les lumières et les ombres du tableau.
Pieter de Witte (1624-1669) , demi-frère du précédent, est encore un peintre de mérite de la même génération. Ses tableaux, presque introuvables, ne se rencontrent dans aucun musée européen. ”

“ Voilà pourquoi il a encore gardé les traits distinctifs de l'Ecole Flamande, l'étude de la nature et l'esprit national, du moins dans ses tableaux de genre, spirituels et pleins de vie et de mouvement, tandis que ses tableaux d'histoire sont lourds et sombres de coloris. Son tableau de la Collection, un Intérieur villageois (M 489) , le montre à son avantage; la scène est peinte évidemment d'après nature avec un réalisme même trop vulgaire. Il n'y a que le coloris un peu trouble, qui est un indice de l'approche de la décadence. ”

“ Les derniers rayons du soleil couchant éclairent le paysage et lui donnent un beau coloris vigoureux.
Il y encore un paysagiste d'une génération plus jeune que les trois précédents et qui produisit jusque dans le premier quart du XVIIIe siècle, mais qui doit être encore considéré comme un paysagiste de la grande époque de l'école flamande. C'est Cornelis Huysmans (1648-1727) , dit Huysmans de Malines, parce que tout en étant né à Anvers, il passa la majeure partie de sa vie à Malines. ”

“ Ces deux maîtres s'appelaient Jacob Anton Duck et Anton Palamedesz, mais on appelait souvent le premier Jean le Duc en confondant son nom avec celui d'un peintre plus jeune d'une génération qui se nommait véritablement Jean le Duc, mais qui peignit des paysages avec animaux dans le genre de Berchem et auquel nous reviendrons beaucoup plus loin. Ce n'est que dans le dernier quart du XIXe siècle que - les historiens de l'art hollandais sont parvenus à débrouiller le chaos des oeuvres de la pléiade de Dirk Hais et de tirer de l'oubli ses plus dignes représentants. ”

“ C'est dans le domaine du portrait que la jeune école hollandaise est devenue tout à fait nationale plus tôt que dans les autres branches de la peinture. Nous avons déjà dit (p. IV) qu'avant la séparation des deux écoles, il y avait dans plusieurs villes de la Hollande d'excellents portraitistes, qui se distinguèrent surtout dans les grands et beaux tableaux de corporations qui, non seulement contribuèrent beaucoup au développement de l'école naissante, mais immortalisèrent toute la jeune nation, si pleine de vie à cette époque. ”

“ Amplement représenté à l'Ermitage par sept tableaux, il en compte un seul dans la Collection, un Paysage boisé (M 370) , muni de sa signature authentiquer: c'est un paysage du nord de la France, un peu boisé au premier plan, avec une montagne isolée à l'horizon; la jolie figure d'une amazone élégante, tournant le dos au spectateur et accompagnée d'un palefrenier, est sûrement de Lingelbach.
Il se trouve dans la Collection encore quatre peintres du sous-groupe, qui manquent à l'Ermitage et qui n'ont subi aucune influence de la part de la pléiade analysée. ”

“ Le Thésée et Ariane de l'Ermitage, daté de 1664 ÇNa 846) , est l'expression la plus caractéristique de cette direction.
En revanche le Juda et Thamar de la Collection (M 58) occupe une place d'honneur parmi les plus belles œuvres de la première moitié de l'activité artistique du peintre. Le ton vigoureux du tableau est encore tout à fait rembranesque, la composition charmante de simplicité et de franchise. La tête du patriarche exempte de vulgarité, est imposante par sa dignité et celle de la jeune femme est pleine d'expression. ”

“ Deux beaux groupes d'arbres embellissent le paysage. Les deux vieux saules qui croissent à droite sur la pente de l'élévation sont très inclines. Plus loin à la droite où finit l'élévation on apperçoit dans le lointain un chateau. Tout l'etoffage du tableau se trouve entre les deux groupes d'arbres, au dela du cours d'eau et se compose de trois figures debout, d'un chien et de quelques animaux domestiques qui se reposent. Le ciel d'un bleu pâle est assez nuageux. ”

“ Vers 1630, on demandait de toutes parts à l'artiste de ces allégories qui plaisaient tant au public: c'est probablement cette demande incessante qui donna à l'artiste l'idée de traiter ses sujets favoris en grisaille, procédé pour lequel il paraît avoir abandonné dans les trente dernières années de sa vie la peinture en couleurs. Voilà pourquoi les grisailles d'Adr. v. d. Yenne, très appréciées par les amateurs, sont en bien plus grand nombre dans les musées et les collections privées que ses tableaux en couleurs. Il y en a cinq dans la Collection. ”

“ Il y a à Pétersbourg un charmant tableau qui caractérise cette manière du peintre, dans la collection du sénateur Miakinine.
Mais bientôt J. Asselyn devient un paysagiste de sites du Midi étoffés de ruines ou de ports de mer, dans lesquels le paysage,-souvent resplendissant de lumière, joue le rôle principal et les jolies figures ne sont que des accessoires. C'est par trois tableaux de ce genre que J. Asselyn est représenté dans la Collection. ”

“ Au premier plan on en compte six, dont l'une, assise, à droite, sur une draperie rose jetée sur la roche, abandonne sa magnifique chevelure blonde aux soins d'une compagne, brune celle-ci et plus modeste d'expression, qui se tient debout derrière elle. Tout à fait au premier plan, un beau lévrier blanc est couché sur une draperie bleu, auprès d'un arc et d'un carquois rempli de flèches qui font reconnaître, dans les baigneuses, Diane accompagnée de ses nymphes. A l'arrière plan, les arcades d'entrée de la grotte, dont celle de gauche laisse voir un coin de ciel et de paysage. ”

“ Derrière la table et face au spectateur, un homme dans la force de l'âge, coiffé d'un large feutre et tenant du bout des doigts une mince pipe d'écume, paraît se désintéresser de l'incident survenu, tandis que, à sa droite, un jeune homme imberbe tend, d'un air agressif, une coupe à moitié pleine au seigneur blond. A l'autre bout de la table, à gauche, un quatrième seigneur, vu de profil, sommeille la tête penchée sur la poitrine, une pipe dans sa main gauche qui repose sur le tapis de jeu. ”

“ Dans un intérieur rustique, à une table, recouverte d'une nappe blanche, sur laquelle sont disposés un grand pain, une cruche et une soupière en terre cuite, des assiettes, etc., sont assis, au milieu du tableau, un villageois âgé, vu de profil, tenant dans ses mains son bonnet rouge bordé de fourrure, et à gauche, derrière la table et face au spectateur, une femme coiffée d'un mouchoir blanc et un enfant qui écoutent, les mains jointes, le benedicité que semble dire le vieillard. ”

“ Une lumière arrivant par quelque fenêtre se concentre en plein sur un groupe de convives placé presque au milieu et en avant d'une vaste taverne, dont le fond, avec trois autres hommes attablés, est noyé dans l'ombre d'un clair-obseur merveilleusement ménagé. L'homme nonchalamment assis dans une chaise, un verre à, la main, porte une redingote grise et un bonnet noir qui laisse échapper une belle chevelure noire tombant en boucles sur ses épaules. ”

“ Floris visita l'Italie vers la fin de l'époque de l'apogée de la peinture en Italie (1541) , mais, ayant pris ses inspirations dans les œuvres de Michel-Ange, il ne put s'empêcher de tomber, comme les meilleurs disciples italiens de ce grand maître, dans le maniérisme et la décadence.
Le tableau de Floris de la Collection (M 575) , signé de son monogramme habituel, est dans tous les cas une œuvre capitale et plus intéressante que ses deux tableaux de l'Ermitage2) . Il représente La Charité: c'est une jeune femme nue avec deux charmants enfants qui se tiennent auprès d'elle. ”

“ Dans leurs portraits, peints avec une vérité surprenante, les peintres hollandais ont tâché d'immortaliser non seulement leurs patriotes illustres, mais encore leurs corporations libres qui avaient créé avec tant de succès l'autonomie de la jeune nation. ”

“ Une société écoutant un joueur de mandoline. Au centre, un jeune homme à longue chevelure blonde lui tombant en boucles sur les épaules, élégamment vêtu d'un habit lilas clair à manches blanches bouillonnantes et à large col blanc, d'un manteau rouge, d'une culotte courte, de bas de soie bleu clair et chaussé de souliers à noeuds, est assis en jouant un air de mandoline. ”

“ Le sous-groupe des paysagistes qui subordonnent leurs paysages italiens à l'étoffage et surtout aux animaux, qu'ils représentent presque avec autant d'habileté que les animaliers nationaux, est plus nombreux encore que le premier.
On peut considérer comme leur doyen un peintre doué d'un grand talent très varié, Jan Baptist Weenix (1621-1660) , qui partagea sa carrière artistique, un peu courte puisqu'il ne vécut que 39 ans, entre Amsterdam, sa ville natale, l'Italie et Utrecht. ”

“ Quoiqu'il en soit, Coosemans était un bon peintre, dont les tableaux ont mérité l'honneur d'être confondus avec ceux d'Alb. Cuyp, grâce à la similitude de leurs monogrammes. Le tableau de la Collection donne une très bonne idée du peintre: le déjeuner, placé sur une table recouverte d'un tapis est composé de quelques oignons et d'un poisson dans une assiette, d'un pain, d'un verre de vin, de citrons et de cerises. Ses tableaux signés en plein sont rares: il y en a aux musées de Vienne et de Madrid. ”

“ Quatre tableaux du XVIIIe siècle de la Collection sont des paysages etoffés de petites figurines de Theobald Michau (1676-1765) .
Ce peintre, natif de Tournai, s'établit à Anvers depuis qu'il y fit son apprentissage chez Lucas Achtschelling. Du moins celui-là dans ses petits tableaux de paysage et de paysanneries, cherchait ses inspirations chez les maîtres de la grande époque
1) L'Ermitage possède un tableau de P. v. Bloemen daté de 1712: c'est un Manège en plein air. Il y a encore un tableau du maître à l'Académie des Beaux-Arts. ”

“ C'est bien un joli Paysage avec figures: un pêcheur à la ligne au bord d'un ruisseau et un homme à âne, arrêté à causer avec une vieille femme, mais il y manque les indices ordinaires des tableaux de Poelenburgh: les nymphes ou femmes nues et les ruines. Il y a bien quelques tableaux de Poelenburgh, comme par exemple le Paysage avec bétail du Buckingham-Palace, où toutes les figures sont vêtues et où il y a même, comme dans le tableau de la Collection, un homme conduisant un t âne qui s'arrête pour causer avec une villageoise, mais le charmant paysage fourmille de ruines. ”

“ Bredius recueillit beaucoup de renseignements dans les archives, était un paysagiste estimé d'Amsterdam, dont les tableaux sont actuellement introuvables, et le Paysage boisé avec figures (M 41) de la Collection, signé en toutes lettres, est l'unique tableau du maître retrouvé jusqu'à ce jour. Il représente un paysage, un site du Tyrol probablement: c'est un pays boisé avec des rochers très escarpés, en partie couverts d'une riche végétation, où on distingue des sapins. ”