Paul Gouzy

“ Et voilà pourquoi notre maçon soulève, grâce à son levier, une pierre dont le poids est vingt fois plus grand que la pression qu'il exerce lui-même au bout de sa barre.
Avez-vous compris? Je l'espère, et alors vous ne traiterez pas de forfanterie le mot qu'on prête à Archimède : « Donnez-moi un point d'appui, et je soulèverai le monde. » Car vous comprendrez que la puissance du levier n'a pas de limite.
Pas de limite théorique, s'entend; car, en pratique, il est évident qu'elle est limitée par la solidité du point d'appui et par celle de la tige. ”

“ L'évaporation, en effet, n'a pas, comme l'ébullition, besoin pour se produire, d'une haute température. Elle se produit, — j'allais dire à toutes les températures ; mais je retire le mot, car il n'est pas exact : il y a certaines températures au-dessous desquelles chaque liquide ne peut plus se vaporiser. Mais au-dessus de ces températures extrêmes, elle se produit à toutes les températures.
Par contre, si la chaleur ne joue pas dans le phénomène de l'évaporation un rôle aussi capital que dans celui de l'ébullition, la pression y conserve tous ses privilèges. ”

“ La pesanteur est une espèce de fée, qui commande à une armée innombrable de petits lutins, dont le plaisir est de tirer les corps vers la terre, comme dans certaines fresques naïves des vieilles églises, on voit un diablotin moqueur se suspendre à la queue du compagnon de saint Antoine.
Chaque molécule, chaque atome a son lutin qui, par un fil invisible, jour et nuit, constamment, sans trêve ni repos, tire, tire, s'en donnant à cœur joie, comme s'il ne devait être heureux qu'après avoir fait tomber sa molécule ou son atome. ”

“ Mais nous voilà un peu loin d'Archimède et des vaisseaux romains.
Il faut y revenir.
Avez-vous jamais vu jouer au billard?. Pardon, mon enfant, de tous ces détours qui me donnent l'air de Petit-Jean s'écriant : « Avant donc la naissance du monde. » Mais je suis comme les enfants, qui font toutes sortes de grimaces quand il leur faut avaler un breuvage amer, car de vous jeter brutalement à la tête la loi de la réflexion du calorique,
et l'angle d'incidence égal à l'angle de réflexion, autant vaudrait vous dire que je veux vous faire prendre en grippe ces entretiens. ”

“ C'est, comme dit Bélise, Ce que nous appelons centre de gravité.
Mot très bien fait, car, des deux dont il se compose, le mot centre convient à merveille au point où, pour ainsi dire, se concentrent toutes les forces de la pesanteur, et quant au mot gravité, il est précisément synonyme du mot pesanteur.
Il est évident que chaque corps a un centre de gravité, puisque les actions des mille lutins qui tirent ses molécules ont une résultante, et cette résultante un point d'application. Mais le centre de gravité n'est pas toujours aussi facile à trouver que dans le cas de la règle. ”

“ L'ÉVAPORATION.
Les molécules liquides ont, comme nous l'avons vu, la tendance, j'ai presque envie de dire la tentation de s'échapper, de s'envoler sous forme de vapeurs. Ce qui les retient, c'est la pression, et, dès que la chaleur vient contre-balancer la pression, elles rompent leurs liens et s'échappent.
Je ne vous les ai montrées jusqu'ici les rompant que violemment.
De grosses bulles se forment dans la masse, montent en l'agitant ; la soulèvent, et finalement s'envolent dans l'atmosphère. ”

“ Quels sont les phénomènes dont la cheminée et le tuyau sont le théâtre?
Vous savez déjà que la combustion n'est autre chose que la combinaison avec le combustible de l'un des gaz dont le mélange constitue l'air, et qu'on appelle l'oxygène. Cette combinaison a lieu avec un grand développement de chaleur, et c'est cette chaleur que nous employons à chauffer nos appartements.
Mais cette combinaison ne détruit, n'anéantit ni le combustible, ni l'oxygène. Anéantir est un mot aussi impossible à comprendre que le mot créer. La matière ne se détruit pas plus qu'elle ne se crée. ”

“ Il suffit en effet d'oublier, un soir d'hiver, de fermer le robinet qui alimente les conduits, pour qu'un froid subit les fasse crever, et inonder, au dégel, dès que l'eau recouvre sa fluidité, les murs, les parquets et les plafonds.
— Je vous entends. Que ne fait-on, puisqu'on est prévenu, les conduites plus solides?
— Plus solides ! vous me rappelez que je vous ai promis un exemple de la puissance des forces de la nature. Écoutez : Un physicien de Québec avait résolu de voir jusqu'où allait la force d'expansion de la glace. ”

“ De même pour la pierre lancée de la rue au cinquième étage: quand elle part, elle emporte avec elle le furieux élan que lui a donné celui qui l'a lancée. Mais, comme la main qui l'a lancée ne l'accompagne pas, elle ne peut pas renouveler sa provision de vitesse.
Or, à peine partie, les petits lutins suspendus à toutes ses molécules pour y exécuter les ordres de la pesanteur, se mettent à la tirer de haut en bas, détruisant à chaque traction un peu de la vitesse qu'elle a emportée d'en bas. Comme le cerceau de tout à l'heure, peu à peu la pierre se ralentit. ”

“ Non, ce plomb, qui avait reçu de la poudre une impulsion autrement puissante que celle que vous donnez avec le bras à la pierre que vous lancez, a, plus longtemps que la pierre, lutté contre la pesanteur ; il s'est abaissé plus lentement que la pierre ; la parabole a été moins courbe, la trajectoire plus tendue, c'est le mot consacré. Mais il n'existe et ne peut exister ni sur la terre, ni dans aucune des planètes ou des étoiles de l'univers un armurier assez habile pour faire un canon ou un fusil qui lance ses projectiles en ligne droite. ”

“ Mais la carafe ne joue pas aussi bien son rôle que le diaphragme de gutta-percha; car les côtes n'ont pas la rigidité du verre de la carafe. Elles prennent part, elles aussi, aux mouvements qui agrandissent et rapetissent tour à tour le soufflet, et c'est pour cela que j'ai dit tout à l'heure que ma carafe-soufflet ne représente qu'approximativement la cavité thoracique.
En un mot, mon petit appareil, c'est ce soufflet qui n'est ni démodé ni prêt à l'être, que chacun de nous porte dans sa poitrine, et dont les
battements commencent au premier instant de la vie pour ne finir qu'à la mort. ”

“ Et l'histoire de la livre de plomb et de la livre de plume est si vraie, qu'elle va nous faire comprendre comment les aéronautes semblent se rire des lois de la pesanteur, et par quel mystère, après avoir établi que tous les corps sont attirés vers la terre, et même sont également attirés, nous voyons les ballons prendre leur vol vers les nuages, en enlevant avec eux leur nacelle et les hardis voyageurs qui les montent. ”

“ Quand on exerce une pression sur un liquide, ce liquide, à raison de sa grande mobilité, la transmet non pas seulement dans le sens où la pression s'exerce, mais encore dans tous les sens.
Imaginez une salle pleine de gens qui se pressent autour de n'importe quel spectacle. S'il entre un spectateur de plus, chacun joue des coudes pour rattraper sur son voisin la place que le nouveau venu lui a fait perdre, et, dans tous les coins de la salle, se fait sentir la pression qui s'est produite à la porte. ”

“ Comprenez-vous, maître?
— Sans doute, eût répondu Archimède. Car le ballon que dégonfle la perte du gaz, déplaçant moins d'air, la poussée diminue sans que le poids change sensiblement.
— Voyez-vous ces sacs de sable, aurait repris Giffard, c'est le lest des aéronautes. Quand ils veulent monter.
— Ils vident un sac de sable, aurait interrompu le divin vieillard, et diminuent le poids sans changer la poussée. Et c'est ainsi que, montant et descendant alternativement, en jetant alternativement le lest et
ouvrant la soupape, ils arrivent à gagner la terre sans secousse. ”

“ C'est une évasion avec effraction. Nous l'avons appelée ébullition.
Mais souvent les molécules s'évadent en tapinois, sans bruit ni fracas, se glissant par la porte entr'ouverte, sans la briser; on donne à ce nouveau genre d'évasion, le nom d'évaporation.
En automne, quand les nuits commencent à devenir fraîches, si de la terrasse de Saint-Germain on promène ses regards sur la vallée de la Seine, le cours de la rivière tortueuse et « à regret fugitive » est
dessiné dans l'air par une ligne de brouillards qui en épouse les contours sinueux. ”

“ Mais la fumée de la locomotive, un corps ! Mais le nuage qui passe! Mais le vent qui l'emporte !.
— Oui, mon enfant, et un peu de réflexion fera cesser votre étonnement. Voici un morceau de soufre; voyez comme il est dur! il faudrait un marteau pour le briser; c'est bien un corps, n'est-ce pas? Mettezle dans une terrine, et la terrine sur le feu.
Ce corps, si dur tout à l'heure, coule maintenant comme l'eau de la fontaine, et cependant c'est bien le même corps. Mais attendez et chauffez davantage : il n'y a plus rien dans la terrine. Où donc est passé le soufre que nous y avions mis? ”

“ Leur principal geôlier, c'est la pression atmosphérique.
Il y a, dans les contes de fées, un génie qu'un enchanteur avait enfermé dans une boîte de plomb soigneusement scellée. Un pêcheur ayant ramené du fond de la rivière la boîte dans ses filets, l'ouvrit, et, sous forme d'une épaisse fumée, il vit grandir un être fantastique, qui lui causa la plus belle frayeur qu'il eût eue de sa vie. ”

“ Or le poids d'un corps, c'est une force ; la direction de cette force, nous la connaissons : c'est la verticale. Son intensité, puisque cette force est celle du gros lutin qui tire à lui seul comme les mille petits dont chacun se suspend à une molécule, c'est la somme des actions de la pesanteur sur tous les points du corps. ”

“ Voilà, ma chère enfant, le jugement de Salomon que je rendis entre mes deux gamins.
En m'en retournant, je songeais à leur plaisante querelle, et à la difficulté que j'aurais eue à expliquer à ma chère écolière ces questions de chaud et de froid, sur lesquelles deux avis opposés peuvent être également bons à la fois, si les physiciens n'avaient imaginé un moyen de mesurer le chaud et le froid.
Et d'abord, que je vous dise tout de suite que mesurer le chaud et mesurer le froid, ce n'est pas faire deux mesures distinctes. Le froid n'est rien, en effet, que le manque de chaleur. ”

“ C'est déjà joli qu'on ait pu mesurer approximativement la chaleur que le soleil lance à la terre, et reconnaître qu'en un an, elle pourrait fondre une couche de glace de 31 mètres d'épaisseur enveloppant la surface entière de notre globe.
Cette énorme chaleur est employée à entretenir la vie de tous les êtres qui habitent les planètes. Sans elle, plantes et animaux ne tarderaient pas à périr. ”

“ Ainsi vous, monsieur le premier cheval, qui offrez de galoper si l'on vous donne une voiture moins lourde, je vais vous dire : si l'on vous donne une voiture deux fois moins lourde, vous irez juste deux fois plus vite. Et vous, monsieur le second cheval, qui n'acceptez de traîner une charrette qu'à condition d'aller au pas, souvenez-vous qu'il y a pas et pas, et que si la charrette qu'on substitue à votre tilbury pèse trois fois plus que lui, eh bien, vous ferez avec la charrette juste trois fois moins de chemin dans le même temps qu'avec le tilbury. ”

“ Les géomètres pensent bien à votre cerceau ! C'est de la pesanteur qu'ils s'occupent ; de la pesanteur que nous oublions, qui à la vérité, traite les corps qu'on lui livre absolument comme vous traitez votre cerceau quand vous le frappez continuellement de coups égaux avec votre baguette. Aussi est-ce de la pesanteur qu'ils disent : « Les vitesses acquises par un corps sous l'influence de la pesanteur sont proportionnelles aux temps employés à les acquérir. » ”

“ Si l'oxygène est porté à nous faire vivre trop vite, je n'en dirai pas autant de son compagnon, l'azote, le gaz qui, avec l'oxygène, tient la plus grande place dans l'air que nous respirons.
L'azote est en effet si loin de nous faire vivre trop énergiquement, qu'il ne nous ferait pas vivre du tout, s'il était seul, et qu'à le respirer sans l'oxygène, il ne nous faudrait pas plus de quelques secondes pour aller dans l'autre monde. ”

“ Et c'est pourquoi nos machines les plus parfaites finissent toujours par s'arrêter, comme le train de notre histoire. Dès que nous employons une force à vaincre l'inertie de la matière et à produire un mouvement, les frottements, qui sont eux aussi des forces, se mettent en œuvre pour détruire ce mouvement, et c'est pourquoi aussi, lorsqu'un mécanicien viendra se vanter devant vous d'avoir inventé le mouvement perpétuel, vous pourrez hardiment affirmer que vous avez affaire ou à un ignorant ou à un fou. ”

“ Vous savez que la hauteur des montagnes se compte au-dessus du niveau de la mer. Quand vous lisez, par exemple, dans une géographie que le mont Blanc a 4810 mètres de haut, vous savez que, si l'on dressait verticalement une immense échelle de 4810 échelons espacés chacun d'un mètre, et dont le plus élevé serait au niveau du mont Blanc, l'échelon zéro serait au niveau de la mer. ”

“ Voilà, en fait de cheminée, tout ce qu'ils connaissent. Ce système primitif remplit en un instant la chambre d'une fumée épaisse, qui concourt avec l'éclat de la neige à rendre aveugles les misérables habitants de ces pays désolés.
Au point où vous en êtes de l'étude des gaz et de leurs propriétés, j'espère, ma chère enfant, que vous voyez bien toute seule pourquoi il
ne suffit pas d'un trou au plafond pour faire envoler la fumée d'un feu allumé sous le trou. ”

“ Il y a de la craie, que les chimistes appellent carbonate de chaux; il y a du plâtre, qu'ils nomment sulfate de chaux; il y a du sulfate de magnésie et du sulfate de soude, deux drogues abominables que vous avez avalées, non sans force grimaces, quand vous vous êtes purgée ; il y a de la terre; en un mot, ce qui rend l'eau agréable et en même temps saine à boire, c'est la présence d'une foule de substances dont chacune serait très mauvaise et assez malsaine, s'il fallait en avaler une certaine quantité. ”

“ Eh bien, si la loi de Mariotte n'est pas la seule cause de ce mécompte, vous allez voir qu'elle y a une bonne part de responsabilité.
Quand deux concurrents sont de même force, il suffit de la moindre inégalité dans les instruments de la lutte pour faire pencher vers le mieux armé la victoire : De deux chevaux de course égaux en vitesse, celui dont le cavalier pèse quelques kilos à peine de moins que l'autre, arrivera le premier : de deux tireurs de même force, si l'un prend un fleuret un peu plus lourd, il sera vaincu. ”

“ Chaleur bienfaisante, quand elle s'emploie à chauffer le bain qui nous apporte la santé, terrible quand elle fait bouillir la lave qui brûle les forêts, emporte les récoltes, engloutit les villages. En tout cas chaleur dont il nous est interdit de régler l'intensité et la direction, et que nous sommes réduits à utiliser passivement quand la nature nous l'offre sous sa forme bienfaisante, à subir quand elle la fait, du haut des volcans rouler sur nos moissons en torrents dévastateurs. ”

“ Non, chaque molécule d'eau monte seule, laissant dans la mer ou dans le fleuve les substances étrangères dont elle était chargée, et les nuages, qui ne sont autre chose que la réunion de toutes les molécules de vapeur d'eau, quelque chose comme une flottille de minuscules aérostats infiniment rapprochés l'un de l'autre et voguant de conserve, les nuages sont de l'eau, et rien que de l'eau. ”

“ C'est à leur procurer artificiellement la chaleur que la nature leur refuse sous nos latitudes que servent les serres.
Une serre, c'est une de ces maisons comme en souhaitait je ne sais plus quel philosophe, qui disait: « Je voudrais que ma maison fût de verre ». Mais les services que les parois de verre rendent aux plantes qu'elles abritent ne sont pas les mêmes que ceux qu'en attendait le philosophe. C'est la lumière que celui-ci voulait laisser pénétrer chez lui, afin que chacun pût vérifier la pureté de sa vie; c'est la chaleur dont les plantes demandent au verre le libre passage. ”

“ Eh bien ! allez chercher la balance de fantaisie que nous a faite le maladroit constructeur de tout à l'heure. Dans le plateau de droite mettez cette pièce de 5 francs en argent, et dans l'autre versez doucement du sable jusqu'à ce que le fléau soit horizontal. Voilà qui est fait !
En ce moment, la pièce de 5 francs, au bout d'un bras de levier que nous ne connaissons pas, tient en équilibre un poids de sable que nous ne connaissons pas davantage. Ainsi tout à l'heure, à l'aide d'un levier de longueur inconnue, Marthe soulevait une pierre de poids inconnu. ”

“ La physique, dit le maître de philosophie, est celle qui explique les principes des choses naturelles, et les propriétés des corps; qui discourt de la nature des éléments, des métaux, des minéraux, des pierres, des plantes et des animaux, et nous explique les causes de tous les météores, l'arc-en-ciel, les feux volants, les comètes, les éclairs, le tonnerre, la foudre, la pluie, la neige, la grêle, les vents et les tourbillons. ”