Lieutenant Krusenstern

“ Une fois l’Embrio fut assailli par un énorme glaçon ; sa mâture se déroba sous lui, puis disparut tout à fait : on le crut perdu. L’Iermak mit sous voile ; mais la brise du sud était très-faible, et la goëlette, entraînée par le courant, s’en allait rapidement vers ces montagnes de glaces qui avaient été aperçues la veille. Une étendue libre se rencontra sur sa route, elle mouilla de nouveau, filant une grande quantité de chaînes pour pouvoir lancer d’un bord sur l’autre et éviter de cette façon les glaces qui passaient. Au jour, on vit les avaries causées par les chocs de la nuit. ”

“ Voyant le détroit dégagé, on força de voiles pour le traverser dans la nuit. Au moment où les navires passaient dans la partie la plus étroite, des Samoyèdes, campés sur l’île Vaigatz, montèrent sur les toits de leurs iourtes et poussèrent des hourras ; ils agitaient leurs bras et semblaient exprimer leur profond étonnement. À sept heures du soir, on aperçut la mer de Kara, elle parut couverte de glaces bien plus grandes et bien plus élevées que celles que l’on avait vues jusqu’à ce moment. ”

“ Un morse cherchant à escalader l’îlot de glace qui porte l’équipage. Nous avançâmes sur l’eau, où, sur la glace jusqu’à huit heures du soir, l’obscurité nous força de nous arrêter, et nous campâmes sur une grosse glace qui était échouée, mais tournait sur elle-même ; la sonde donna onze brasses. La côte était à sept ou huit verstes. Nous commençâmes ressentir les douleurs de la faim ; nous n’osions manger que très-peu ; les événements de la journée nous avaient prouvé que nous pouvions encore longtemps rester sur la glace ; le froid nous réveillait à chaque instant ”

“ Écrasés de fatigue, nous nous jetâmes tous étendus sur la glace, et nous restâmes pendant quelque temps dans cette position, sans dire un mot.
La profondeur décroissait très-lentement ; le 10, au soir, elle était de quatorze brasses. Quelqu’un prétendit avoir aperçu la côte ; mais l’obscurité tombait et l’on ne distingua rien avec la longue-vue. Chacun s’enveloppa dans sa malitza, où il dormit mieux qu’aucune belle sur un lit d’édredon ; les fonctionnaires se relevèrent toutes les demi-heures. ”

“ À midi, nous rencontrâmes des traces fraîches d’ours blancs se dirigeant vers une haute montagne de glace, de laquelle nous ne passâmes pas à plus d’une demi-verste ; mais personne n’était en humeur de chasser. La fatigue devint insupportable ; beaucoup commencèrent à laisser sur la route tout ce qu’ils ne jugèrent pas indispensable : leurs cabans, des chemises de laine ; plusieurs même jetèrent du biscuit. ”

“ Le transbordement avait duré longtemps et la glace allait toujours, quand le glaçon revint pour la dernière fois ; la ligne de sonde était trop courte ; j’y nouai mes bretelles, mes jarretières, ma ceinture ; de l’autre côté, les hommes y ajoutèrent ce qu’ils purent et le glaçon était presque rendu jusqu’à nous ; il restait encore cinq pieds quand il fallut lâcher ; nous les franchîmes avec une pique. Je dois dire que c’est surtout à l’adresse et à la force du matelot Resanov que nous dûmes notre salut en cette occasion. ”

“ Mais la brise était molle et l’île restait à environ deux milles au vent. La goëlette entrait de plus en plus dans la mer de Kara. On espéra, mais en vain, que le courant sortirait avec la même vitesse qu’il était entré : la mer fut sans mouvement pendant quelques heures, les glaces s’arrêtèrent, puis le violent courant de la nuit reprit sa course, amenant avec lui des îles de glaces qui remplissaient tout le détroit de Vaigatz. Que faire ? ”

“ Plus nous avancions et plus nous rencontrions d’espaces libres. Quand la clairière était assez étroite, nous la traversions avec un va-et-vient, comme j’ai raconté plus haut. Quand elle était trop large, nous choisissions une glace détachée assez épaisse pour nous porter tous, et nous la poussions vers le bord opposé de toutes nos forces ; alors ramant avec nos piques et les crosses de nos fusils, mettant au vent nos pelisses étendues, nous traversions lentement, puis nous reprenions notre route. Vers le soir M. Maticen eut un violent mal d’estomac et des vomissements. ”

“ En conséquence, la chaloupe fut chargée ; on y mit deux cent cinquante kilogrammes de biscuit, quelques jambons, une dizaine de litres de rhum, une caisse renfermant les instruments, les livres et les cartes nécessaires pour la route, quatre grandes couvertures de peau de mouton. Chaque homme s’étant fait un sac en toile à voile, y mit une chemise et trente-cinq livres de biscuit, plaça au-dessus une grande pelisse samoyède, appelée malitza, et prit à la main une pique pour sonder la glace et s’aider à franchir les crevasses. ”

“ On vit la grande terre dans le sud-est, à environ quinze milles. La sonde donna cent seize brasses ; la température tomba à zéro. Jusqu’ici aucun mouvement ne s’était manifesté dans la glace, la goëlette était tranquille et ne paraissait pas souffrir.
Le 21, par une faible brise de sud-ouest, la glace remua violemment ; la dernière heure de l’Iermak semblait arrivée ; elle craquait et s’inclina sur le côté : de grandes glaces qui se heurtèrent devant et derrière elle l’empêchèrent d’être broyée ”

“ À six heures et demie, nouvelle barrière de glace, mais celle-ci plus épaisse ; cependant du haut des mâts on voyait la mer libre à peu de distance. L’Iermak largua sa conserve et entra dans la banquise. Les manœuvres étaient incessantes, il fallait constamment changer de direction pour suivre les canaux étroits que laissaient entre eux les glaçons. La brise était fraîche, et la goëlette marchait très-vite. Il n’y eut pas cependant de choc trop rude, et au bout d’une heure les deux navires se retrouvèrent dans la mer libre. ”

“ La sonde marqua soixante brasses pour la première fois ; on aperçut la terre dans le nord-est, mais elle se trouvait encore à une distance beaucoup plus grande que la côte que l’on voyait au sud.
Le 27, la profondeur augmenta ; on était emporté au nord ; la goëlette craquait tellement sous l’effort des glaces, que plusieurs fois les matelots saisirent leurs sacs pour débarquer. Pendant toute la journée, on travailla à briser la glace : on parvint vers le soir à redresser le navire, qui fut entouré de toutes les défenses qui purent être placées le long du bord. ”

“ La goëlette et l’Embrio entrèrent résolument dans le premier canal qui se trouva devant eux. Le vent était fort, on avait diminué de toile autant que possible. Cependant les navires marchaient toujours très-vite, et si l’on évitait les grosses glaces on abordait souvent les petites. Il y eut de rudes chocs. Deux fois la goëlette s’arrêta court, tressaillant dans toute sa membrure, puis elle reprit sa course. L’Embrio, plus petit, suivait sans trop d’obstacles le chemin ouvert. Après une heure et demie de cette rude navigation, la mer redevint libre. On passa la nuit sous l’île Doga. ”

“ Dès que les Karachins les virent approcher, ils coururent de tous côtés pour réunir leurs rennes et fuir avec eux ; mais on ne leur en donna pas le temps. Pankrator et les siens se mirent à courir malgré leur faiblesse et purent les rejoindre à temps. Par signe, il leur ordonna d’atteler trois traîneaux et d’aller à la mer à notre rencontre, ce qui fut exécuté immédiatement avec beaucoup de bonne volonté. Ces traîneaux nous rencontrèrent à mi-chemin, et je puis vous avouer que jamais je n’ai fait sur un véhicule de ce genre course qui me fût plus agréable. ”

“ On le voyait de loin, poussant avec des gaffes, puis nageant avec des avirons, se halant à la tonline sur les glaces plates ; enfin il arriva. La goëlette le prit à la remorque, et l’on gouverna sur le détroit de Vaigatz. À midi, on apercevait la grande terre et l’extrémité sud de l’île. En approchant, on reconnut que le détroit n’était point obstrué par les glaces, que la côte de l’île de Vaigatz paraissait également dégagée, mais qu’il y en avait des masses immenses tout le long de la grande terre.
On sondait fréquemment. ”

“ Le voyage à travers l’Oural fut extrêmement difficile ; sur le sommet de la chaîne, nous fûmes assaillis par une tempête de neige qui manqua de nous engloutir ; pendant sept heures je désespérai de notre salut. ”

“ Le 8 septembre, il faisait une faible brise du sud ; les hommes se disposèrent au départ, cousant leurs sacs et préparant les sangles pour traîner la chaloupe. Je renfermai les instruments et mis à l’abri les provisions sèches, partie dans la dunette, partie sous la tente. Je ne laissai rien dans la cale. Le rhum blanc, le sucre, le thé, et deux grands barils d’eau-de-vie, avec beaucoup d’autres provisions, furent placés dans le carré. J’avais l’intention de me mettre en route de bonne heure le lendemain ; c’est pourquoi j’envoyai l’équipage se coucher plutôt qu’à l’ordinaire ”

“ On n’apercevait déjà plus que la mâture de la goëlette.
Le temps était assez clair, le thermomètre marquait 5° Réaumur. Malgré qu’il fût très-pénible d’escalader les escarpements et de franchir les crevasses, nous avancions assez rapidement vers l’est. Je marchais en avant le compas à la main ; cherchant de l’œil la route la plus facile, et sondant avec ma pique les obstacles cachés. Au bout d’une heure l’équipage était dispersé sur une étendue de plus de deux verstes ; les derniers se traînaient avec peine ; je m’arrêtai pour un moment au pied d’une montagne de glace. ”

“ Tour à tour chacun fit la faction pendant une demi heure ; des carabines chargées étaient prêtes en cas d’attaque des ours blancs. Nous dormions bien dans nos malitza ; seulement la chaleur du corps fit fondre la glace ”

“ L’équipage abandonne la goëlette l’Iermack dans les glaces. — En route on abandonne aussi la chaloupe et les traîneaux. — Prière. — Le forgeron Sitnikov. — Accident. — Clairières. — Navigation sur des morceaux de glace. — Vue de la terre. — Morses. — La faim. — Espoir trompé. — Les tombeaux. — Un renard. — Vol. — Le matelot Ponowa. — On atteint la terre. — Tente des Karachins. — Hospitalité de Setch-Sirdetto. — Le fleuve Obi. — Le chef Egor. — Obdorsk. — Tempête de neige. ”