Ambre gris

“ L'ambre que le commerce nous apporte actuellement de l'Égypte est de couleur verdâtre, mêlé de jaune, et souvent il est mélangé de stries d'un blanc laiteux, ce qui lui a fait donner le nom d'ambre gris, nom qu'on donne aujourd'hui à l'ambre qui nous vient en général de l'Orient. Il présente plus de résistance et il est d'un poids un peu plus élevé que l'ambre opaque du nord de l'Europe. ”

“ Mais il se trouve souvent de l’ambre gris dans les mers de l’Orient. Outre divers morceaux d’une prodigieuse grosseur que les gouverneurs portugais ont quelquefois rapportés de Goa et de Mozambique, on sait qu’à la Chine c’est un usage dans les grands festins de faire apporter, entre divers parfums, une grande quantité d’ambre, et d’en brûler pour des sommes considérables. Le succin ou ambre jaune ne se trouve pas dans les Indes. Les rivages de la Prusse en Europe sont les lieux où on le rencontre spécialement. ”

“ L’ambre gris, quoique plus précieux que l’ambre jaune, est néanmoins plus abondant : la quantité que la nature en produit est très considérable, et on le trouve presque toujours en morceaux bien plus gros que ceux du succin [32] , et il serait beaucoup moins rare s’il ne servait pas de pâture aux animaux. ”

“ L’appétit véhément de presque tous les animaux pour l’ambre gris n’est pas le seul indice par lequel je juge qu’il contient des parties nutritives, mucilagineuses, provenant des végétaux, ou même des parties gélatineuses des animaux ; et sa propriété, analogue avec le musc et la civette, semble confirmer mon opinion. Le musc et la civette sont, comme nous l’avons dit [44] , de pures substances animales : l’ambre gris ne développe sa bonne odeur et ne rend un excellent parfum que quand il est mêlé de musc et de civette en dose convenable ”

“ Elle est plus légère que l'eau et d'un gris cendré ; elle se ramollit par la chaleur et fond comme la cire. Elle se compose en grande partie d'un corps gras particulier, appelé ambréine, vanté jadis comme aphrodisiaque et antispasmodique : c'est une substance d'un blanc éclatant, insoluble dans l'eau, soluble dans l'alcool et l'éther, cristallisant en aiguilles fusibles à 55°, et qui présente de l'analogie avec la cholestérine. L'ambre gris n'est guère employé que dans la parfumerie. ”

“ Nous admirâmes avec quelle promptitude ce qui n’était qu’une gomme mollasse dans le sein de la mer prenait assez de consistance en un quart d’heure pour résister à la pression de nos doigts : le lendemain, notre ambre gris était aussi ferme et aussi beau que celui qu’on vante le plus dans les magasins de l’Europe... Quinze jours que nous employâmes à la pêche de l’ambre gris ne nous en rapportèrent qu’environ cent livres ”

“ Cet animal est doublement précieux — après sa mort — en nous fournissant à la fois l'ambre gris, et ce qu'on nomme improprement « blanc de baleine » ; ce dernier produit, qui porte le nom savant, également impropre, de « sperma ceti », est une sorte de graisse que l'on tire de la tête du Cétacé — et, quant à l'ambre gris, (qu'il ne faut pas confondre avec l'ambre jaune ou « succin ») , c'est une substance odorante — et de bonne odeur — qu'on trouve à l'intérieur de son intestin. Fait bien inattendu, n'est-il pas vrai, qu'un parfum venant de pareille source ?. (2) .
Le Narval. ”

“ IJ La substance précieuse qui se trouve dans le canal intestinal des macrocéphales, à trois pieds de l'anus, fournit aux hommes l'ambre gris, aromate précieux, consacré au luxe qu'ils déploient, adopté par leur sensualité. ”

“ La substance huileuse, les fanons, les dents, les longues défenses que quelques cétacés ont reçues, la matière blanche qu'on nomme adipocire, et qui est si abondante dans plusieurs de leurs espèces, l'ambre gris qu'ils produisent, et jusqu'à la peau dont ils sont revêtus, tous ces dons de la nature sont devenus pour eux des présents bien funestes, lorsque l'art de la navigation a commencé à se perfectionner. ”

“ Ce que l'on appelle ambre blanc, dans le commerce, est une qualité bien épurée, d'une odeur très-suave, qui paraît devoir se rapporter, en quelque sorte, à celle de l'ambre gris, dont l'origine n'était guère connue du temps de Tavernier, puis- qu'il s'est borné à dire qu'on ne le trouvait que dans les mers d'Orient. ”

“ Il paraît que ce sont les Poulpes musqués, nommés Élédones, les Sèches et plusieurs autres Mollusques, même des Poissons odorants, mal digérés et accumulés, qui donnent naissance à cette matière. On sait que, parmi les animaux marins, il en est un certain nombre qui exhalent une odeur de musc plus ou moins forte.
Lorsque les pêcheurs américains découvrent des morceaux d’ambre gris dans un parage, ils en concluent aussitôt qu’il doit être fréquenté par quelque Cachalot.
L’ambre gris est une matière solide, assez dure, grasse, cireuse, plus légère que l’eau. ”

“ L'ambre gris est peu employé comme médicament : il est considéré comme stomachique, cordial et aphrodisiaque ; mais son plus grand usage est en parfumerie, principalement à l'état de teinture alcoolique. ”

“ La troisiesme raison est pour cueillir l’ambre gris, que les Tapinambos appellent Pirapoty, c’est à dire fiante de poissons [116] ; Car ils ont opinion que cet ambre gris n’est autre chose que l’excrement des Baleines, ou d’autres semblables gros poissons, lequel eslevé sur l’eau, est jetté par les vagues en ce lieu : bien qu’il y aye des François qui disent que cet Ambre gris n’est autre chose que la fleur de la mer, que les Sauvages appellent Paranampoture ou une gomme de mer Paranamussuk : le Lecteur en pensera ce qu’il luy plaira. ”

“ On appelle la troisiéme espéce ambre renardé , il est noir, c'est le moins bon de tous ; en général l'ambre gris pour être de bonne qualité doit être cendré ou blanchâtre, léger, pur, piquée avec la pointe d'une éguille un peu chaude, il doit rendre une liqueur onctueuse, très-odorante & très-suave. L'ambre noir, ou totalement blanc, doit être rejetté, aussi bien que celui que l'on contrefait avec le musc & le bois d'aloës, vous connoîtrez cette fabrication en le pétrissant entre vos doigts ; s'il s'amollit comme de la cire , il est faux. ”

“ Il comprit qu’il n’y avait point de disposition d’esprit qui ne trouva sa contrepartie dans la vie sensorielle, et essaya de découvrir leurs relations véritables ; ainsi l’encens lui sembla l’odeur des mystiques et l’ambre gris, celle des passionnés ; la violette évoque la mémoire des amours défuntes, le musc rend dément et le champagne pervertit l’imagination. ”

“ Et le gris m’est plus cher que l’écarlate ou l’ocre.
J’aime le jour mourant qui s’éteint par degrés,
Le feu, l’intimité claustrale d’une chambre
Où les lampes, voilant leurs transparences d’ambre,
Rougissent le vieux bronze et bleuissent le grès. ”

“ Ambrette, se dit aussi d’une sorte de petite poire qui a l’odeur d’ambre gris, & qu’on appelle à cause de cela, Poire d’ambrette. Ambretta. L’ambrette a la chair tendre & délicate avec une eau douce, sucrée & de bon goût, & un peu de parfum. La Quint. Elle porte en certains pays le nom de Trompe Valet. Id. L’ambrette est à-peu-près ronde, cependant un peu plus plate, & a l’œil plus enfoncé que la leschasserie ”

“ Probablement plus fatigant que le trot pour ces animaux, c'est au contraire extrêmement doux pour le cavalier qui est comme bercé. — Cette allure était très recherchée autrefois pour les montures d'abbés, de dames et de médecins.—Tous les Chevaux mexicains et la plus grande partie de ceux de l'Amérique du Sud marchent l'amble.
Ambre gris. —Sorte de concrétion grasse ou onctueuse et aromatique, très recherchée en parfumerie, et qui semble se former dans les intestins du Cachalot. — On la rencontre en petites masses flottantes sur les côtes et les mers fréquentées par ces animaux. ”

“ La substance odorante qu'on appelle ambre gris paraît être produite par ces animaux. Leur natation est extrême ment rapide. Ils voyagent par troupes immenses : on en rencontre, dans le Grand Océan, des bandes qui occupent des espaces de quinze ou vingt lieues, et ils poussent d'effroyables mugissemens au milieu du combat. ”

“ Cet animal qu'on voit au Royaume de Pegu dans les Indes, ne se repaist ordinaire- ment que d' Herbes aromatiques , d'où vient que cette matiere excrementeuse étant hors de cette tumeur , & exposée aux rayons du Soleil, devient un parfum tres suave, qui est tout ensemble cephalique , cordial & stomac hique. L' Ambre gris est un Bicitnie qui découle de quelques fonta ines dans la mer, où il se condense, & d'où il est jetté a bord , principalement ”

“ Voyez KENTMANN in nomenclat. fossil, ( à ) .
(a) OBSERVATION. Il est peu de substances dans la nature qui au cause plus de controverses chez les auteurs, tant anciens que modernes, que l'atabte jaune : celui que l'on appelle ambre gris a produit les mêmes difficultés : on les a d'abord consideres comme des corps composés , ensuite comme corps simples. ”

“ L’épiderme, rouge-vif, marbré de rouge-clair du côté du soleil, est jaune-d’ambre ponctué de rouge-clair du côté de l’ombre. La chair est jaune-d’ambre tendre, fondante, pleine d’un jus abondant, d’une saveur douce et agréable. ”

“ Ils se rendent avec eux au rivage de la mer, et aussitôt que le chameau aperçoit l'ambre que les flots ont rejeté, il s'agenouille, ainsi qu'il y est dressé, et le cavalier le ramasse. Le meilleur ambre est celui qui se trouve dans les îles et sur les côtes de la mer du Zang; il est rond, d'un bleu pâle, quelquefois de la grosseur d'un œuf d'autruche ou d'un volume un peu moindre. Il y a des morceaux qui sont avalés par le poisson appelé awâl, dont nous avons déjà parlé; lorsque la mer est très agitée, elle vomit de son sein des fragments d'ambre presque aussi gros que des quartiers de roche. ”

“ On prétend que les renards sont très-friands de l’ambre, qu’ils le viennent chercher sur les côtes, le mangent, et le rendent tel qu’ils l’ont avalé, quant à son parfum, mais altéré dans sa couleur. C’est au résultat de ce goût qu’on attribue l’existence de quelques morceaux d’ambre blanchâtre qu’on trouve à une certaine distance de la mer, dans les Landes aquitaniques et que les habitants du pays appellent ambre renardé. ”

“ Résignons-nous alors aux vers gris. Nous tournons dans un cercle vicieux : pour provoquer le bien, il nous faut appeler le mal. La horde ennemie fait apparaître ; dans nos champs la troupe auxiliaire ; mais celle-ci ne vient pas sans celle-là, et les deux se balancent en nombre. Si le ver gris abonde, l'Ammophile trouve pour ses larves copieuse proie, et sa race prospère ; s'il se fait rare, la descendance de l'Ammophile s'amoindrit, disparaît. Semblable rythme de prospérité et de décadence est l'immuable loi qui règle les proportions entre dévorants et dévorés. ”

“ L'Ammophile, qui explore les lieux avec les antennes, serait alors avertie de la présence du ver gris par un léger bruit remontant de terre, bruit des mandibules qui rongent une racine, bruit de la chenille qui remue sa croupe. Quel son faible et quelle difficulté pour sa propagation à travers le matelas spongieux de la terre!
Il est plus que faible, il est nul. Le ver gris est nocturne. Le jour, blotti dans son clapier, il ne bouge. ”

“ L'ambre jaune , ou le succin, est une sorte de résine qui provient sans doute d'anciens végétaux enfouis dans le sol depuis bien des siècles. Il répand en brûlant une odeur agréable ; on l'emploie surtout comme objet d'ornement ; on en fait des colliers, des boutons, de petits meubles. C'est sur les côtes de la Baltique , en Prusse , qu'on le recueille.
Si l'on frotte, avec une étoffe de laine ou une peau garnie de son poil, un morceau d'ambre jaune, on voit que les petits corps légers avec lesquels il est en contact sont attirés vers lui et s'y attachent ”

“ Comme les poissons, les oiseaux et tous les animaux qui fréquentent les eaux ou les bords de la mer avalent ce bitume avec avidité, ils le rendent mêlé de la matière de leurs excréments, et cette matière étant d’un blanc de craie dans les oiseaux, cet ambre blanc, qui est le plus mauvais de tous, pourrait bien être celui qu’ils rendent avec leur excréments, et de même l’ambre noir serait celui que rendent les cétacés et les grands poissons dont les déjections sont communément noires. ”

“ Un sorcier ne se trouve jamais plus à court qu’un médecin. Celui-là ordonnera inévitablement l’emploi souverain du gris-gris. Le gris-gris est une sorte d’amulette contenue dans un minuscule sachet de cuir le plus souvent attaché par un long cordon autour du cou et retombant sur l’abdomen. ”

“ C’est gris tout le temps devant eux ? Vous ont-ils conté comment c’était gris ? Moi, il me semble que ce doit être argenté ainsi que de la brume et sans nuage ; sans nuage, sœur Madeline, sans nuage, la mer morte au crépuscule, la mer hollandaise...
En navire sous le même ciel ! Ils vont en navire toute la vie ! ils marchent, marchent... non ils ne marchent pas, on les pousse, ma sœur, devant eux, ce devant eux sans transition, sans lumière autre que le gris, le gris d’argent, l’éternelle lampe grise ! ”

“ C’est au IXe siècle que des écrivains arabes, entre autres Maçoudi, dans ses Prairies d’or, nous parlent pour la première fois de l’ambre qu’on recueille flottant ou jeté au rivage, principalement sur les côtes de l’Océan-Indien, vers Ceylan et vers Zanzibar. Ils croient d’ailleurs que l’ambre est une végétation marine, comme les algues et les éponges. D’autres pensent que c’est une roche et qu’il y a des îles d’ambre. Toutefois, il est déjà question dans leurs récits d’un grand poisson tâl dans le ventre duquel on peut également trouver l’ambre, mais parce qu’il l’a avalé. ”

“ Lorsqu'un plant se flétrit, sans cause apparente, tirez à vous légèrement, et le moribond viendra, mais tronqué, détaché de sa racine. Le ver gris, dans la nuit, a passé par là; ces voraces mandibules ont fait la mortelle section. Ses dégâts rivalisent avec ceux du ver blanc ou larve du Hanneton. Quand il pullule dans un pays à betteraves, la valeur des pertes se chiffre par millions. Tel est le terrible ennemi contre lequel nous vient en aide l'Ammophile. ”

“ Ce qu’il a de plus surprenant, & qui embarrasse les Naturalistes, est qu’on pêche quelquefois des morceaux de cet ambre, au milieu desquels on voit des feuilles d’arbres, des fétus, des araignées, des mouches, des fourmis, & d’autres insectes qui ne vivent que sur terre. En effet, c’est une chose assez difficile à expliquer, comment des fétus & des insectes, qui nagent toûjours sur l’eau à cause de leur légereté, peuvent se rencontrer dans les morceaux d’ambre qu’on tire du fond de la mer. ”