Louis-Augustin-Léon Nouel de Buzonnière

“ Etonné de tant de générosité, Soutif saisit une de ses mains et y porta ses lèvres charbonnées.
— Halte - là ! clampin , reprit son libérateur ; tu es trop avarié pour que nous nous voyions de si près. Jamais le militaire français n'a laissé assassiner lâchement son ennemi ; mais si le bourgeois est un brave, voilà comme il le remercie, — et il soulevait la poignée de son sabre. — Après cela, on peut se donner la main.
Bertrand fit un demi-tour à droite ; car il voulait rester maître de lui, et la vue du mari de Solange injectait son visage du sang de la colère. ”

“ Aussitôt tous les gens de la ferme se dispersèrent. Les uns furent aux informations dans le voisinage ; les autres, aidés de leurs chiens, battirent les buissons et les taillis comme pour quêter une bête fauve. Véronique alluma un cierge béni , le dressa dans une écuelle de bois, et l'abandonna au cours de la rivière. Puis, récitant son chapelet, elle le suivit sans le perdre un instant de vue ; car elle croyait fermement que là où il s'arrêterait se trouverait le corps de sa fille. ”

“ Jamais ils n'avaient adressé au ciel de plus ferventes prières, car ils étaient inspirés par la peur. Après ce qui venait de se passer, ils ne pouvaient plus douter de la possession du mourant; ses moindres mouvemens, ses plus légers soupirs étaient épiés , écoutés avec une craintive attention , et chaque fois que l'expiration affaissait sa poitrine, ils s'attendaient à voir s'échapper de sa bouche et de ses narines cette fumée noire et infecte au milieu de laquelle, selon leur croyance, l'esprit malin sort du corps des malheureux dont il s'est emparé. ”

“ Oh ! mon bon juge ! s'écria tout à coup Soutif, d'une voix sonore et rapide, il va aussi vous débiter des horreurs contre moi, mais ne le croyez pas. C'est un faux témoin.
Bertrand ne changea pas d'attitude ; mais son front se plissa, sa poitrine se gonfla, et sa colère s'exhala en un long et profond soupir.
Solange avait relevé sa pâle figure. Haletante, les yeux hagards , la bouche entr'ouverte , elle étendait les bras entre son amant et son époux ; elle semblait vouloir arrêter des révélations qu'un funeste pressentiment lui faisait envisager comme son arrêt de mort. ”

“ Laissez-moi donc, puisque je suis mort... Non, non, je ne suis pas mort, car je souffre... Ah! oui, je souffre, mon Dieu!... Oui, oui ; appelle Dieu ! c'est bien lui qui viendra à ton aide, après l'avoir maudit comme tu as fait... Mais ôtez donc mon lit du milieu des flammes?... Solange, ma chère femme ! éteins-moi ce feu qui me dévore ; je t'aimerai bien, toujours.
Solange prit une cruche, feignit de verser sur le lit quelques gouttes ”

“ Quelques paysans, plus sages que les autres, commencent à comprendre qu'il est certaines cultures infiniment préférables à celles du seigle et du sarrasin ; mais plus la science de l'économie agricole se développe et se propage, plus il est facile de se convaincre que si l'agriculture doit, en se perfectionnant, augmenter les revenus du sol dans une assez notable proportion , elle ne pourra jamais seule, et réduite à ses propres forces , élever la Sologne à ce degré de prospérité auquel semblent l'appeler les avantages matériels qu'elle possède. ”

“ Du désir de bien faire naîtra le besoin d'apprendre ; du rapprochement des habitations une émulation jusqu'alors inconnue ; et la terre deviendra plus fertile, par cela même qu'ils eussent pu vivre sans presque rien demander à sa fertilité.
Mais l'industrie exercera surtout une heureuse influence sur l'agriculture en combattant chez les Solonais les deux vices capitaux qui s'opposent à ses progrès : l'attachement aux vieilles routines et l'indolence. ”

“ Ses traits, profondément contractés, exprimaient à la fois l'horreur et cette compassion que la vue
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des souffrances excite toujours dans un coeur généreux. Plusieurs fois ses
lèvres s'agitèrent sans paroles; enfin,
portant sa main à sa bouche, comme pour rompre le lien qui retenait sa langue, elle dit avec un accent profond :
— Soutif, Soutif, c est moi !
— Solange ! ah ! il y a donc encore quelqu'un qui ose m' appeler par mon nom !
— Je suis ta femme, Soutif : je ferai mon devoir. ”

“ Alors la prospérité de l'agriculture naîtra nécessairement de la prospérité générale. En effet, une des principales causes qui empêchent la Sologne de devenir riche et fertile, c'est sa misère même; cercle vicieux, d'où peut seule la tirer une impulsion étrangère. ”

“ Le corps à demi étendu sur un fagot de genêt, le regard fixe, mais étincelant, Fouillou haletait, immobile, au fond de son antre ; il paraissait plongé dans un morne désespoir. Les sillons, que de longues et cruelles angoisses avaient tracés sur ses traits, leur imprimaient un caractère plus sombre encore et plus féroce ”

“ Non, elle ne t'aimait pas, reprit-elle, en s'avançant sur Soutif d'un air désespéré. Ah ! tu as beau me regarder avec le sourire du diable ! tu as beau te tenir là tout droit, sans sourciller, sans-coeur que tu es ! tu as beau t' avancer avec ton air de brigand ! je n'ai pas peur, va! Je ne suis qu'une femme , mais je te dirai bien ton fait : tu es un enfant perdu, qui n'as ni foi, ni loi. Tu as abusé contre nous , par ton savoir, de notre bonté pour toi. ”

“ Les paysans, surpris de son audace , le regardèrent avec une stupide immobilité; mais lui, sans se laisser décourager par leur irrésolution :
— Voici la nuit, continua-t-il. Le temps presse. Vos maisons vont brûler. Le diable a déjà la griffe sur vos femmes et sur vos enfans, et vousmêmes ne le sentez-vous pas vous envelopper comme d'un grand filet qui vous garotte les membres. Et le sorcier ! voyez comme il semble heureux ! comme il rit d'un rire féroce, en vous regardant ! et pourtant vous pouvez le faire trembler lui-même, car son pouvoir est dans nos mains. ”

“ L'amour, lui répétait-elle souvent, et, jusqu'à un certain point, l'estime parfaite, ne sont point choses nécessaires pour assurer le bonheur en ménage : car le bonheur, tel que le rêvent les jeunes filles, ne s'y trouve jamais; et l'état de l'âme et du coeur auquel le monde donne ce nom , n'est autre chose que l'absence des tourmens qui sont la suite ordinaire de l'union conjugale. Le mariage, à bien le prendre , est une condamnation aux travaux forcés à perpétuité prononcée par les lois contre le genre humain ”

“ Son dépit s'exhala en injures , en imprécations, en menaces. L'énergie de sa colère électrisa la foule. François et Saboulot jugèrent l'occasion favorable pour donner carrière à leur ressentiment ; ils en appelèrent à toutes les passions contre le charretier des Mousseneaux. Pas une brebis n'était morte de la clavelée ; pas une nuée de grêle n'avait haché un champ de seigle ; pas un galant n'avait été trahi par sa maîtresse, sans qu'on ne reconnût là les maléfices de Soutif. Les fumées du vin exaltant les cerveaux, l'exaspération monta à son comble. Soutif était l'ennemi commun ”

“ Fouillou et Mathieu Pigeon, que la haine qu'ils portaient à Soutif les avait, quelques jours auparavant, rendus dociles à leurs atroces conseils. Ils les chargèrent à qui mieux mieux ; mais ils peignirent aussi Soutif comme un homme profondément scélérat, persuadés que l'infamie de la victime pouvait, jusqu'à un certain point, atténuer le crime de ses bourreaux. ”

“ On a dit avec raison que le trop grand nombre d'individus employés à l'exploitation d'une ferme de Sologne était la principale cause de la détresse des métayers ; pourtant il est vrai que dans certaines conditions la richesse du sol doit augmenter en raison de la population. Voici comment il se fait que ces deux propositions ne sont pas contradictoires. Quelque nombreux que soit le personnel des métairies, les méthodes suivies ne sont
— 303 — que celles de la grande culture, méthodes peu productives, en Sologne surtout, où elles s'appliquent souvent à des terres complètement usées. ”

“ Mais ce qui me démoralise, mon magistrat , c'est de voir parmi mes ennemis , tous ces petits nourrissons que j'élevais à la brochette : mon ami François, par exemple, qui venait me demander conseil sur la meilleure manière de tordre le col à mon ami Soutif.
— Oui, dit celui-ci, d'une voix sombre : un lâche qui, faute d'oser luimême, m'a fait assassiner par d'autres!
— Et mon ami Soutif, qui...
— Je n'ai pas peur de toi, interrompit Soutif, qui ne pensait pas que Fouillou osât se dénoncer lui-même. ”

“ Ainsi, dans ce pays où l'industrie devait trouver de si puissantes ressources , l'agriculture a été exclusivement encouragée. Au milieu d'une population qui se croit plus pauvre qu'elle ne l'est réellement, on n'a rien fait pour lui indiquer à quelles sources elle peut puiser la richesse. On a demandé aux vieilles routines ce que la science seule pouvait produire. ”

“ Un hurlement, suivi d'un profond soupir, se fit entendre. Le monstre parut s'abîmer sous terre, et le fantôme s'évanouit.
— Maintenant, dit Fouillou, vous connaissez l'avenir. Allez, et si le feu
— 58 — prend à la ferme, vous croirez que la vision vous a annoncé la vérité. Les paysans se retirèrent frappés de terreur ; et lorsque les habitans de la Ferté leur demandèrent ce qui s'était passé chez le devin de Tremblevif, leur silence les rendit redoutables à leurs voisins ; car il fit supposer qu'ils avaient eux-mêmes été initiés aux secrets de la magie. ”

“ C'est à l'âge où les enfans sont accessibles à toutes les impressions qu'il faut combattre d'avance, par de bons principes , les dangereuses routines que plus tard ils pourraient être tentés de suivre. Des leçons élémentaires d'agriculture dans les écoles seront, pour la généralité des enfans de la campagne , ce que serait l'établissement des fermes modèles pour ceux qui auraient le bonheur d'y être admis. ”

“ Les crimes sont flagrans, et la loi nous confère omnipotence pour en rechercher les auteurs. Déjà les cent yeux de la justice sont ouverts sur les coupables ; bientôt ses cent bras s'étendront poulies saisir. ”

“ Enfin la marne même, qui devrait être l'objet des recherches de tous les agriculteurs solonais, puisque sans elle il n'y a point de défrichemens vraiment profitables, la marne ne s'exploite que là où le paysan l'a trouvée en plantant un arbre ou en ouvrant un fossé. ”

“ Sûr de succomber, il s'était déterminé, dans son désespoir, à lutter jusqu'à la fin ; comme le sanglier acculé, qui, les jambes roidies de fatigue, fait encore tête aux chiens dont il va devenir la proie. ”

“ Les graminées couvrent presque le sol de la Sologne, et, sans faire attentions aux plantes qu'ils foulaient à chaque pas, les agriculteurs avaient fait jusqu'ici, à grands frais, des efforts rarement heureux pour former des prairies artificielles composées de végétaux étrangers au pays. M. de Mainville, et quelques autres propriétaires, se sont enfin rappelés, qu'en agriculture surtout, l'observation l'emporte souvent sur la science. Ils ont pensé que l'établissement des prairies naturelles devait être bien plus facile et bien plus profitable dans les lieux ”