Victor Riqueti de Mirabeau

“ Ce n’est plus aujourd’hui le temps de dire que les gens à argent n’osent faire des placemens d’éclat : chacun ose & jouit maintenant à sa guise du fruit de ses travaux & de son bonheur, mais le fait est qu’on ne veut point des terres. Examinons en passant les causes de cet engourdissement si fatal à l’Etat.
Raisons qui nous font dédaigner les terres. La première sans contredit & la plus réelle est le prodigieux gonflement de la Capitale ; tout l’argent y vient par les raisons déduites ci-dessus. L’homme suit le métal, comme le poisson suit le courant de l’eau, et tout vient à Paris. ”

“ Le Maltois attaché à un gouvernement doux & uniforme va chercher en Sicile de la terre dont il charge ses bâtimens, pour en couvrir un rocher brûlé du soleil d’Afrique qu’il change en jardins.
L’Agriculture est non-seulement de tous les arts le plus admirable, le plus nécessaire dans l’état primitif de la société, il est encore, dans la forme la plus compliquée que cette même société puisse recevoir, le plus profitable & le plus rapportant : c’est le genre de travail qui rend le plus à l’industrie humaine avec usure ce qu’il en reçoit. ”

“ Ne confondons point : il y a deux forces de nécessités, l’une de pénurie, l’autre d’abondance : l’une fait les mendians, l’autre a fait les destructeurs de l’Empire Romain : l’une est sans ressources, l’autre les a toutes. La dépopulation fait la première, l’extrême Population fait la seconde ; mais l’extrême Population ne peut venir que de l’extrême agriculture. Songeons donc uniquement à rendre à la campagne ses habitans, à les éclairer dans leurs travaux, à les protéger, les soulager dans les malheurs, à mettre enfin en vigueur & en honneur leur utile profession. ”

“ Mais ce qu’il faut sur-tout honorer, c’est l’agriculture & ceux qui l’exercent & l’encouragent. Dans tous les biens d’ici-bas, la terre est la matière, & le travail est la forme. Il semble inutile d’établir que multiplier la matière, c’est multiplier le travail. Mais de combien une extrême attention & une protection attentive & mêlée de récompenses pourroit accroître la production de la matière premiére, c’est ce qu’il est impossible de calculer & même d’imaginer que par des inductions relatives, du moins pour un Etat qui a un territoire vaste & avantagé de la nature. ”

“ Combien de calculateurs élégans démontrent que la consommation même de la prodigalité & ce qu’on appelle luxe fait la prospérité d’un grand État ! Ce n’est pas encore ici le lieu de combattre toutes ces illusions de détail ; leur tour viendra. Maintenant il est question de démontrer mon principe, à sçavoir, que la mesure de la Subsistance est celle de la Population.
La multiplication d’une espèce ne dépend pas de sa fécondité. Si la multiplication d’une espece dépendoit de sa fécondité, certainement il y auroit dans le monde cent fois plus de loups que de moutons. ”

“ Il n’est qu’un moyen d’enrichir un peuple, c’est de le tourner vers la sociabilité. Ouvrez les annales de l’humanité, vous y verrez que de tous les peuples & dans tous les temps, aucuns n’ont vécu plus durement, n’ont cependant été plus attachés à leur façon d’être, & ne se sont en conséquence estimés plus riches, que ceux qui ont vécu le plus en commun.
Ce n’est pas assez sans doute de poser des principes, il faut sur-tout les démontrer. Celui qui attribue à la cupidité tous les maux qui ravagent la société, trouve à chaque instant sa preuve dans les faits. ”

“ Ce n’est pas cet impôt que j’accuse de la diminution. En général je ne suis pas trop porté à regarder les impôts comme des principes de dépopulation, si-tôt qu’on aura soin de faire retrouver au paysan le fruit de son travail en sus de ce qu’il paie pour acheter tranquillité & protection ; mais en admettant que dans l’exécution de mon projet il diminuât le nombre des chevaux, c’est un bien, si le nombre d’hommes en augmente ; & en supposant que les choses demeurent comme elles sont, le fisc y gagne toujours l’honnêteté du procédé avec ses semblables. ”

“ Appuyez les médiocres, c’est la pépinière de l’État ; les exemples domestiques, les vieux papiers, la vanité provinciale les gonflent de cet amour propre, téméraire, & fléxible dont l’État sçait tirer tant de parti ; mais ils sont pauvres & seroient ridicules dans un État corrompu : leurs prétentions leur ferment une quantité de portes à la fortune & à l’industrie ; le désespoir les feroit déroger ou vivre dans la plus oisive obscurité, ou s’expatrier enfin. C’est pour eux que sont faits les emplois de vos armées, les libéralités de vos menus plaisirs, le superflu des Grands de votre État. ”

“ Ce n’est pas que je prétende dire que ce soit un être de raison, à Dieu ne plaise ; mais s’il est de fait que la vraie liberté consiste dans l’autorité des Loix, dans la sagesse du Gouvernement & dans le bonheur des peuples, il est certain aussi que la liberté est au génie des peuples, ce qu’est le régime aux tempéramens ; ce qui fait la santé de l’un, seroit le poison de l’autre. Oh ! pensons-nous être susceptibles du genre de gouvernement qui constate la liberté des puissances commerçantes ? ”

“ Du côté de la valeur, de la noblesse & de la générosité, les Espagnols ne nous cèdent assurément en rien ; mais nous sommes vains, légers, peu propres aux opérations qui demandent de la suite & de la patience, confians dans le présent, peu prévoyans de l’avenir. Nos vices à la vérité plus mélangés & moins uniformes que ceux des Espagnols, sont moins dangereux & même quelquefois utiles, mais il n’en est pas moins vrai que notre génie n’admet guères plus que le leur, les qualités propres à tirer de l’or les avantages dont il est susceptible, & que nous sommes peut-être plus capables d’en abuser. ”

“ Le commerce vivifie l’agriculture, en donnant un prix et des débouchés à ses productions. Ainsi la comparaison de votre échelle renversée cloche à tous égards. L’argent est la lève de l’industrie et de l’agriculture, loin d’en être le superflu.
Tout est-il dit, Messieurs ? Est-ce bien là votre systême ? Fixons-le, afin de ne point varier. Voici maintenant le mien à moi. L’argent n’est rien du tout de sa nature. Il est feulement devenu ligne de convention représentatif des biens de la vie. ”

“ Il n’est pas temps encore de traiter des moyens d’augmenter la Population, qui ne tiennent que de l’industrie : moyens plus importans à pratiquer pour les petits lieux & éloignés des voies naturelles du commerce, qu’ils ne le sont pour les lieux où l’industrie naît d’elle-même, & a de toutes autres facilités. Nous ne traitons maintenant que de l’Agriculture isolée & prise purement en soi.
En supposant tout le territoire de ce village cultivé, je demande si le plus ou moins d’expérience dans l’agriculture n’est pas capable de l’étendre. ”

“ Je remarque seulement en passant, que Paris même, cette ville prodigieuse où le luxe & l’industrie semblent rivaliser & se disputer l’empire, quoiqu’en effet le premier gagne du terrein chaque jour, Paris, ce gouffre de la France & des François, dont le territoire réel s’étend à deux cent lieues à la ronde, et qui secondé d’une armée de colifichets, impose des tributs à tous les esprits frivoles du monde entier, Paris enfin, malgré toute sa magnificence, ne montre nulle part ces traces d’amour du public dont les moindres villes des anciens étoient décorées. ”

“ La Population est-elle utile oui ou non ? Il semble au premier coup d’œil que cette question soit l’équivalent de celle-ci : Le soleil éclaire-t-il ou non ? Mais on verra que j’arriverai d’inductions en inductions jusqu’à une Morale si austère que je révolterai bien des gens. Je vais créer une infinité d’hommes ; que d’embarras pour les gouverner ! Je vais les rendre laborieux & riches ; combien de gens m’ont dit sagement qu’il ne falloit pas que le peuple connût une aisance qui le rendoit insolent ! ”

“ En ce sens il est vrai de dire que plus il y a de consommation dans un Etat, plus cet Etat est puissant ; mais il faut bien entendre ce principe. Si vous entendez par-là que la vraie puissance d’un Etat consiste à avoir beaucoup de consommateurs, je suis de votre avis ; mais par la même raison, beaucoup de consommation faite par un petit nombre de consommateurs est une corrosion continuelle & toujours croissante du nerf de la Population. Cessons de nous égarer sur ce principe. Ce n’est ni le célibat, ni la guerre, ni la navigation qui dépeuplent un Etat ”

“ La prospérité jette dans l’excès ; celle de la fortune dans l’orgueil, celle des richesses dans le luxe, celle de l’esprit devient rafinement : la prospérité d’un État y établit les arts, les connoissances, & tout ce qui aiguise les ressorts de l’esprit qui ne se mêle d’abord que des choses de son district, & laisse au bon esprit, qui est toute autre chofe, les matières qui ressortissent à l’utilité publique, la Politique, les Loix, le Commerce, &c. ”

“ On accuse un grand Prince d’avoir dit à un pauvre Officier estropié qui lui demandoit du pain sous le titre de Justice, tout est grâce dans mon Royaume. Ses ennemis lui en ont bien prêté d’autres, & le fait ne mérite aucune croyance, attendu que ce Prince ne fut jamais personnellement dur & moins encore insensé. Mais il pourroit se faire dans un État ou l’abondance de l’or ameneroit la corruption, que cet axiome devint très-véritable. Le genre de services décide du genre de salaires. Chaque service mérite son salaire, c’est la justice ; mais le genre de service décide du genre de salaire. ”

“ C’est donc l’Europe uniquement qui peut à cet égard entrer en question. Nous pourrions encore en excepter l’Italie, qui notoirement nourrissoit vingt-six millions d’ames dans les temps de splendeur par le moyen des bleds d’Egypte qui ne nourrissent plus perfonne. L’Italie qui en nourrissoit peut-être le double de son propre produit dans les premiers âges de Rome, à en juger du moins par la multiplication de différents peuples qu’on voit sans cesse en armes contre les Romains dans ces temps belliqueux, l’Italie, dis-je, contient à peine aujourd’hui cinq millions d’habitans. ”

“ Cette vérité de spéculation est de toutes les connoissances la plus utile dans la pratique. D’une part, elle nous rend dans la société compatissants pour les vicieux ; moins austeres, moins durs, plus humains, moins présomptueux, moins susceptibles d’orgueil : de l’autre elle nous fait sentir dans les places que les soins & les travaux du courant ne sont qu’un bas détail en comparaison du premier des soins, qui est le maintien des mœurs. ”

“ Je ne parle ici morale qu’autant qu’elle est relative à l’intérêt bien entendu ; & à dire vrai, la morale la plus exacte est en tout & par-tout l’intérêt le plus réel. Mais sans entrer dans cette discussion, n’est-ce rien dans un État que l’habitude du travail & de l’innocence ? Fouillons les annales des Arts, nous rougirons des excès dont l’envie & l’intérêt y ont déshonoré la nature. ”

“ Les Chinois, dit-on, persuadé que de l’emploi des terres dépendent, comme on n’en peut douter, les moyens de subsistance qu’on en retire, que l’étenduë des moyens de subsistance est l’exacte mesure de la Population, & que la Population est l’unique richesse réelle d’un État, regardent comme un crime l’emploi des terres en maisons & jardins de plaisance, comme si l’on fraudoit par-là les hommes de leur nourriture. ”

“ A quoi tient-il que dans un ordre de société, où la vanité & la paresse ont tellement étouffé la nature & qu’il y est d’usage qu’on se départe de son fonds en faveur de la cupidité d’autrui au moyen d’une rente plus ou moins forte, & que l’on y recherche les moyens de sacrifier cette douce illusion de propriété à cette autre insatiable chimère appellée aisance, à quoi tient-il, dis-je, que la mode n’y vienne de se coucher auprès de son coffre fort, & de tirer de-là ? ”

“ Tant vaut l’homme, tant vaut la terre, dit un proverbe bien sensé. Si l’homme est nul, la terre l’est aussi. Avec des hommes on double la terre qu’on posséde, on en défriche, on en acquiert. Dieu seul a scû de la terre tirer un homme ; en tous tems & en tous lieux on a sçû avec des hommes avoir de la terre, ou du moins le produit, ce qui revient au même. Il s’ensuit de-là que le premier des biens, c’est d’avoir des hommes, & le second, de la terre.
La multiplication des hommes s’appelle Population. L’augmentation du produit de la terre s’appelle Agriculture. ”

“ En considérant notre climat, la fécondité de la plupart de nos terres & ces montagnes qui d’une part nous servent de frontières, & de l’autre placées au centre distribuent des eaux dans toutes les parties de cette heureuse contrée, l’industrie & l’activité naturelle aux habitans, la fécondité de leurs femmes, & autres avantages physiques, l’on conçoit aisément que la France doit être la patrie de la Population & de l’abondance. ”

“ Il vivifie, il anime en nous le respect pour le culte adressé à l’Etre dont la main bienfaisante multiplie les fruits de ses travaux, l’amour & l’admiration pour le guerrier qui se dévoue à sa défense, l’attachement & la reconnoissance pour les Interprètes des Loix qui lui assurent une possession tranquille : l’agriculture en un mot & l’art universel, l’art de l’innocence & de la vertu, l’art de tous les hommes & de tous les rangs. ”

“ Les grandes fortunes sont cependant, comme je l’ai dit, une fuite naturelle de la prospérité d’un État ; l’accroissement des besoins du fisc & des facilités qu’il a d’étendre ses rameaux sur tout le territoire, en est pareillement un effet nécessaire, d’où s’enfuit que, par un enchaînement simple, le discrédit des terres naît, si l’on n’y prend garde, de la prospérité même d’un État. Il est des pays où l’industrie du fisc a, pour ainsi dire, fasciné les yeux du cultivateur au point qu’il se regarde encore comme propriétaire absolu, tandis qu’il n’est pàs même fermier à titre honnête. ”

“ La prospérité d’un État établit dans son sein une infinité de rameaux d’industrie & de natures de biens, qui tous paroissent au premier coup d’œil plus commodes & plus disponibles que ne l’est la possession des terres, appas trompeurs qui séduisent & détournent l’humanité en général. L’homme toujours prompt à se redresser, ne semble pouvoir être courbé vers la terre que par la nécessité. ”

“ Cupidité & Sociabilité. La sociabilité a inventé & placé par ordre l’attachement à ses proches, à ses amis, au public, à la patrie, au gouvernement, & toutes les vertus de détail qui illustrent la vie privée, & rendent l’héroïsme aimable.
La cupidité vomit au contraire l’envie, l’orgueil, la violence, la fraude & la cruauté, & tous les vices qui déshonorent l’humanité, & la rendent plus profondément incompréhensible encore en mal qu’en bien. ”

“ Un arbre, une fleur, ni même leurs cultivateurs ne sçavent point faire cette différence ; ils se prêtent aux soins de l’exilé comme à ceux du favori, & traitent le vieillard comme l’homme dans la fleur de l’âge.
L’Agriculture est donc le premier des Arts, comme le plus honorable à l’homme, le plus nécessaire, le plus utile, le plus innocent, mille gens l’ont dit avant moi ; l’exemple des peuples agriculteurs, & de la partie de chaque peuple qui est livrée à l’agriculture, le démontre. ”

“ On verra dans la suite que loin de proscrire entièrement la cupidité, projet idéal sans doute, puisque rien de ce qui est dans la nature ne peut être détruit, je lui trouve une direction utile à la société. En effet, l’Etre Suprême n’a rien mis en nous d’entièrement mauvais ; mais dans la spéculation présente je ne considere la cupidité que telle qu’elle se montre à nous par ses effets les plus ordinaires. ”

“ Un propriétaire qui est assez riche pour se racheter du travail personnel par le travail d’autrui, est indigne de sa fortune, s’il ne s’en sert que pour vivre dans l’oisiveté, & seroit à charge à l’État, si dans mes idées, le membre le plus inutile de la société n’étoit toujours un profit pour l’Etat.
Mais s’il employe son loisir à acquérir des connoissances relatives à la bonification de son patrimoine & de son superflu, s’il s’applique à les mettre en valeur, il remplit son devoir & tient sa place, ce qui est la vertu. ”