Fernand Caussy

“ Homère est longtemps avant Thucydide, Térence florissait avant que Rome eût un orateur. Il en fut de même à la renaissance des lettres. Ne serait-ce point parce qu’on écrit en prose trop aisément et que l’esprit se contente alors de l’incorrect et du médiocre ; mais, dans la poésie, la contrainte force l’esprit à se recueillir davantage, à chercher des tours et des pensées, car dans la littérature comme dans les affaires, les grandes choses naissent des grands obstacles.
On ne peut pas dire que le poème du Dante soit fondé sur le bon goût. ”

“ Le génie seul y peut atteindre. Il fut le premier qui sut faire de suite quinze cents vers tous élégans. Trente ans auparavant on n’en savait pas faire une vingtaine, en quelque genre que ce pût être. La gloire de la poésie française fut alors à son comble, malgré quelques Français plus jaloux que savans qui étudient moins l’antique qu’ils ne négligent le moderne, et qui, plus ignorans dans leur langue, que savans dans le grec, veulent rabaisser un théâtre qu’ils ne connaissent pas, hommes étrangers dans leur patrie et ennemis des arts dont ils parlent. ”

“ La poésie se produisit encore sous un nouveau jour par le génie de Régnier ; c’est le genre de la satire si l’on peut l’appeler poésie, car son style tient du style uni de la comédie. Régnier, né à Chartres en 1575, contemporain de Malherbe et de Racan, n’avait pas leur douceur dans ses vers : son naturel était plus rude, mais c’était le Lucilius des Français. Il a beaucoup de vers heureux ; il est étrange que personne n’attrapât alors le style de la comédie, auquel celui de Régnier pouvait servir de modèle. Les satires en effet disent dans un monologue ce que la comédie dit en dialogue ”

“ Mais au commencement du XIVe siècle, quand la langue italienne commença à se polir et le génie des hommes à se développer dans leur langue maternelle, ce furent les Florentins qui défrichèrent les premiers ce champ couvert de ronces. Le climat de Toscane semble être un des plus favorables aux arts et à l’esprit humain. Les Toscans avaient autrefois servi de maîtres aux Romains, et dans la religion et dans plus d’un art, quoique grossier. Ils leur en servirent encore aux XIVe et XVe siècles. Tout ce qu’on connaissait d’éloquence en Italie n’était presque renfermé que dans la Toscane. ”

“ Lopez de Vega en Espagne, et Shakspeare en Angleterre, au XVIe siècle, firent briller des étincelles de génie ; mais c’étaient des éclairs dans la nuit de la barbarie, leurs ouvrages n’ont jamais pu être du goût des autres nations comme les écrits italiens. C’est là l’épreuve véritable du bon, il se fait sentir partout, et ce qui n’est beau que pour une nation ne l’est pas véritablement. Si nous suivons la destinée de la poésie en France, nous la verrons un peu renaître sous François Ier avec les autres arts dont il était le père. ”

“ Mais connaître les effets et le degré de cette pesanteur, c’était ce qui n’avait pas encore été donné aux hommes.
Le prodigieux mérite de Galilée, dans un temps qui touchait encore à la barbarie scolastique, lui donna presque autant d’ennemis que de gloire. A chaque découverte qu’il faisait, il trouvait des Balthazar Capra. Il est triste que ce soit du corps destiné à cultiver tous les arts que sortit le grand ennemi qui remplit sa vieillesse d’amertume. ”

“ Dois-je avilir ici cette histoire des grandeurs de l’esprit humain en rapportant que Kepler, dans une de ses lettres sur cette importante observation de Galilée, dit qu’il n’est pas étonnant que Vénus ait un croissant et des cornes puisqu’elle préside à tant de cornus ; je ne répète cette basse et méprisable plaisanterie, indigne je ne dis pas d’un philosophe, mais de tout homme bien élevé, que pour faire voir à quel point l’envie de se distinguer par des saillies d’esprit a corrompu le goût des plus grands hommes. ”

“ Sa Sophonisbe, longtemps goûtée, fut asservie à cette loi, mais à quoi sert la régularité sans génie ? Il en faut un très grand pour changer l’esprit du siècle, et ce changement ne se fait jamais tout d’un coup.
On sait que Corneille commença sa carrière en 1625 par des comédies qui sont autant au-dessous des plus médiocres de nos jours qu’au-dessus de tout ce qu’on faisait alors. Ce qui dut, il me semble, frapper davantage, c’était le talent de dire en vers sa pensée, talent jusqu’alors presque inconnu au théâtre et très rare en poésie. ”

“ Il n’y eut rien en France qui dût donner l’idée de la véritable poésie jusqu’à Malherbe. La poésie véritable est l’éloquence harmonieuse et les véritables vers sont ceux qui passent de bouche en bouche à la postérité. ”

“ Il manquait à l’art de peinture avant Michel-Ange et Raphaël un secret nécessaire pour conserver longtemps les tableaux et pour donner aux couleurs plus d’union, de douceur et de force. Un Flamand, nommé Jean de Bruges, trouva dans le XVe siècle cet heureux secret qui ne consiste qu’à broyer les couleurs avec de l’huile. C’est tout ce que l’industrie des autres Européens contribua pour lors à la perfection de l’art.
Immédiatement après la renaissance de la peinture, l’Italie vit aussi la sculpture reparaître. ”

“ La peinture n’était guère en usage que pour couvrir de quelques couleurs des lambris épais. On chantait et on ignorait la musique ; on n’a jusqu’au XIVe siècle aucun ouvrage de bon goût en aucun genre. On parlait, on écrivait et l’éloquence était inconnue. On faisait quelques vers, tantôt en latin corrompu, tantôt dans les idiomes barbares, et on ne connaissait rien de la poésie.
... Nous avons vu les malheurs de la terre entière, Gengis-khan, etc., mais au moins au XIVe siècle l’Asie riche et heureuse, Perse, Chine, Indes ; l’Europe toujours faible, divisée et barbare, Allemagne. ”

“ Si la satire fait valoir son livre, son génie fait valoir aussi sa satire. On y trouve des peintures de la vie humaine qui n’ont pas besoin pour plaire de la malignité de notre cœur. Le Dante restera toujours un beau monument de l’Italie, ceux qui sont venus après lui l’ont surpassé sans l’éclipser. ”

“ L’Arioste né à Ferrare porta plus loin qu’aucun autre la gloire de la poésie italienne. Jamais homme n’eut plus d’imagination ni plus de facilité ; il réussit dans tout ce qu’il entreprit. Il peignit les mœurs et sut mettre de l’intrigue dans ses comédies. ”

“ Plusieurs morceaux de la poésie et de l’éloquence arabe me parurent sublimes et je les traduisis ; ensuite, quand nous vîmes tous les arts renaître en Europe par le génie des Toscans et que nous lûmes leurs ouvrages, je fis autant que je le pus des traductions exactes en vers des meilleurs endroits des poètes des nations savantes. Je tâchai d’en conserver l’esprit. En un mot, l’histoire des arts eut la préférence sur l’histoire des faits [1] . ”

“ On lui reproche de n’avoir presque jamais traité que l’amour ; mais reproche-ton à l’Albane et au Titien d’avoir peint Vénus et les Grâces ? Le sujet une fois choisi, la question n’est plus que de savoir s’il est bien manié. L’antiquité n’a rien à mettre à côté des peintures que ce génie charmant a faites d’une passion si chère à tous les hommes et quelquefois si funeste. ”

“ Les bons auteurs de cette ancienne Rome étaient nécessaires pour instruire les modernes et pour former leur goût corrompu, pour leur apprendre à transporter dans leur langue des idées neuves et des beautés étrangères ; aussi voit-on que tous les Italiens qui réussirent les avaient lus avec soin. Une des causes qui contribuèrent le plus à éveiller le génie italien de la léthargie universelle, c’est que ces bons modèles de l’antiquité ne se trouvaient guère qu’en Italie ”

“ Quoique l’art d’écrire et tous les genres de poésie fussent cultivés en Italie avec tant de succès, la musique n’avait pas fait le même progrès, mais dès l’onzième siècle, 1024, par cette destinée qui devait rétablir tant d’arts par les mains des Toscans, Guy d’Arezzo avait rendu cet art plus aisé par l’invention de notre manière de noter. Le nombre des musiciens qui étaient au concile de Constance au XIVe siècle fait voir que l’art était en beaucoup de mains. ”

“ Cette pièce est, à la vérité, beaucoup trop longue, trop remplie de déclamations, défigurée par les brutalités d’un satyre, peu asservie aux règles, mais quoique les scènes n’en soient presque jamais liées, l’intrigue n’est point interrompue, l’ouvrage est tout élégant, tendre, respirant l’amour et les grâces, et écrit de ce style qui ne vieillit jamais. ”

“ L’architecture ne pouvait rester toujours grossière quand tout ce qui dépend du dessin se perfectionnait. On commença dans le XIVe siècle à orner le gothique. On n’en savait pas assez pour le proscrire tout d’un coup, mais au commencement du XVIe siècle les dessins du Bramante et de Michel-Ange portèrent l’architecture à un degré de grandeur et de beauté qui effacent tout ce que la magnificence des anciens Romains, le goût des Grecs et les richesses asiatiques avaient produit. ”

“ Le style qui étonne doit à la longue fatiguer. Il faut convenir que les Orientaux ont toujours écrit vivement, et presque jamais raisonnablement. Mais avant le XIVe siècle, nous ne savions faire ni l’un ni l’autre. J’avertis ici que toutes les poésies des Persans et des Arabes sont en rimes et que c’est bien mal à propos qu’on impute à nos moines d’avoir introduit la rime. Toutes les nations ont rimé, excepté les Grecs, et les Romains leurs imitateurs. Mais nos rimes et notre prose n’avaient rien que de barbare. ”

“ On n’entend plus ce qui se composait alors dans les autres idiomes de l’Europe, et le style du Dante parait moderne, je dis son style, que je distingue des mots surannés et de quelques termes de jargon. Ses vers faisaient déjà la gloire de l’Italie lorsqu’il n’y avait encore aucun bon auteur prosaïque en langue vulgaire. Toutes les nations ont commencé à se signaler par la poésie avant de réussir dans la prose. ”

“ Mais de tous les arts, le plus utile à l’avancement de l’esprit humain naissait alors en Allemagne. L’imprimerie qui de la Chine n’avait passé dans aucun peuple du monde fut trouvée en Europe par un gentilhomme nommé Gutemberg qui vivait tantôt à Strasbourg et tantôt à Mayence. On ne pouvait pas mieux réparer la honte de ceux qui se disaient nobles et qui regardaient leur ignorance comme un titre de noblesse. ”

“ Galilée inventa dans Padoue, vers 1597, le compas de proportion qui fait aujourd’hui la pièce principale de nos étuis de mathématiques, invention aussi utile qu’ingénieuse et par laquelle vous pouvez tout d’un coup construire des figures planes et solides, régulières, dans la proportion qu’il vous plaît. ”

“ Aussi ce n’est pas cet amas d’êtres de raison gigantesques qui fait le mérite de l’Arioste, c’est l’art d’y mêler des peintures vraies de toute la nature, de personnifier les passions, de conter avec un naturel ingénieux que jamais l’affectation n’altère, et enfin ce talent de la versification qui est donné à un si petit nombre de génies. ”

“ On ne trouve pas à la vérité dans leurs ouvrages de poésie et d’éloquence plus de perfection que dans les autres arts. Il y a toujours plus d’imagination que de choix, plus d’enflure que de grandeur. J’avoue qu’ (ils peignent avec la parole) , mais ce ne sont que des figures hardies mal assemblées, ils ont trop d’enthousiasme pour penser finement, l’art des transitions n’a jamais été connu d’eux : quelque poésie orientale qu’on lise, il est aisé de s’en convaincre. ”

“ Il y avait en effet des omissions regrettables dans l’édition de la Haye. Néaulme, dès l’avertissement, avait défiguré cette phrase de Voltaire : « Les historiens ressemblent à quelques tyrans dont ils parlent : ils sacrifient le genre humain à un seul homme. » Il imprima : « les historiens, semblables aux rois, sacrifient le genre humain à un seul homme. » Le philosophe alors se crut perdu, et à tout le moins exilé. ”

“ Quelque temps après, Lope de Vega, né en 1562, et qui mourut en 1636 lorsque Corneille travaillait au Cid, donna quelque éclat au théâtre espagnol, comme Shakspeare à celui de Londres. On l’accusa d’avoir fait environ quinze cents pièces. Cette malheureuse abondance ne prouve que trop la facilité de mal faire.
La comédie était moins mauvaise que la tragédie chez les Espagnols, comme chez les Anglais. Il est plus aisé en effet d’y réussir. Elle demande un génie moins fort, elle exige moins de décence, elle peint des objets plus familiers, à peine est-elle un poème ”

“ La philosophie scolastique rendait inutiles au monde beaucoup de bons esprits qui s’égaraient dans de vaines disputes...
Cet instinct mécanique qui est chez l’homme avait fait découvrir des secrets, mais tout ce qui est le fruit d’une étude sérieuse des mathématiques manquait jusqu’à Galilée.
⁂ Les Florentins avaient été les restaurateurs de la poésie, de l’éloquence et de la peinture au XIVe siècle, ils furent les pères de la philosophie à la fin du XVIe siècle. ”

“ Ce n’est pas que les hommes fussent plongés dans l’ignorance totale des mécaniques. L’invention seule des moulins à vent, qui est du XIIe siècle ou de la fin du douzième, celle des besicles, celle de la poudre, la fonte des canons, les manufactures de tapisserie, tant d’autres ouvrages prouvent que cette partie de la physique, qui consiste dans l’expérience ou dans les mécaniques, était cultivée. ”

“ Lorsqu’une fois une langue est fixée et qu’un auteur fait les délices de plusieurs, généralement d’une nation éclairée, le mérite de cet auteur est hors d’atteinte. Non seulement il fut poète épique, mais aussi poète tragique, talens très difficiles à rassembler.
Les Italiens ont encore l’obligation au Tasse d’avoir inventé la comédie pastorale. Son essai en ce genre fut à quelques égards un chef-d’œuvre, mais son Aminte fut encore surpassée par le Pastor fido de Guarini, contemporain du Tasse et secrétaire du duc de Ferrare. ”