La Fontenelle

“ Par une chaude soirée du mois d'août 1602, Marie et Fontenelle étaient sous les grands chênes de l'avenue de Koadelan, La jeune mère accroupie, les deux bras tendus et l'oeil riant d'admiration, apprenait à marcher à son enfant. — Fontenelle, allongé sur l'herbe, au pied d'un arbre, souriait à ce tableau pastoral , et s'enivrait de ces joies si pures de la paternité. — Douceurs enivrantes, assure-t-on, mais dont le privilége incontestable est de faire immédiatement, et comme par enchantement, de l'homme le plus spirituel un franc imbécile. ”

“ La Vierge de Fontenelle à la face rongée d'une lèpre effroyable et tenant sur sa hanche l'enfant-dieu que six siècles d'humidité tenace lentement contaminent, sourit dans sa détresse à ce bon serviteur qui prodigue sa verve pour nourrir ses fidèles et restaurer son culte, quêtant sans mendier, plus certain d'émouvoir par la chaleur du verbe et par la bonne humeur, que par le geste gauche de la main qui se tend.
Voûtes, arceaux, fontaine Renaissance, plutôt ouvrage d'orfèvre que de huchier de pierre, dont le regard s'étonne d'une telle richesse, lui valent plus d'argent que de nickel troué. ”

“ Poëte, critique, philosophe, savant, mais avant tout et partout bel esprit, Fontenelle n'a échappé dans aucun de ses ouvrages à la coquetterie et à la prétention, qui semblent le rattacher à ses amis, les auteurs de l'âge de Mazarin. Il n'était pas né pour la poésie, bien que sur les conseils et le désir de ses oncles, il ait écrit beaucoup de vers et composé des élégies, des épîtres, des idylles, et même, hélas ! des tragédies. Son esprit calme, net, fin, pénétrant, le préparait mieux à d'autres études. ”

“ J'en passe, je ne dis pas des meilleurs, mais des plus authentiques, et j'arrive à Fontenelle, le placide et spirituel philosophe qui, jusqu'au dernier moment, conserva cette délicatesse de pensée, cette subtilité d'expression qui avaient fait de lui un des hommes les plus recherchés de son siècle. ”

“ Fontenelle fuyait les passions comme s'il avait peur de la vie. Aussi n'a-t-il été qu'un fantôme de bonne compagnie. On ne Sent jamais son cœur battre ; le sang ne court pas dans ses veines; l'infini ne tourmente pas son front. ”

“ Quand elle eut bien lu et relu la lettre de M. de Fontenelle, et qu'elle eut interrogé Mlle de Launay comme une reine ferait d'une sujette:
—Il faut, dit-elle enfin, que M. de Fontenelle ait une grande opinion de nos mérites pour nous demander une protection qu'il pouvait si bien vous accorder lui-même. Il est tout-puissant à cette heure; il est le voisin du soleil; il voit le vrai maître. A peine s'il nous reste assez de crédit pour vous faire visiter le bosquet de Latone, ou vous faire entrer au dîner du roi. ”

“ Ils étaient immobilisés quand quelques coups d’arquebuses partent d’un coin de la place... Les chefs commandent, en avant, ils restent sourds quelqu’inspirative que soit leur voix... Aussitôt ils entendent dans le lointain le bruit de pas de cavalerie, il n’était pas bruyant, mais ils pensent que c’est une avant-garde, et on les avait assurés que la ville était dégarnie de cavalerie. La Fontenelle vocifère et crie : Sus, sus, soldats de l’Union. Vains efforts, ils restent sourds, et comme un seul homme la troupe recule, entrainant La Fontenelle lui-même. ”

“ Ce n'est pasun coeur que vous avez là ; c'est de la cervelle, comme dans la tête.
Par sa longue vie, Fontenelle appartient en même temps au XVIIe et au XVIIIE siècle. Dans la querelle des anciens et des modernes, il fut, avec La Motte, pour les modernes. Son style est entaché d'affectation et de préciosité. Le marquis d'Argenson nous retrace de lui le portrait suivant. ”

“ La Fontenelle ne l'avait jamais entretenue que des sièges de l'île Tristan et des attaques contre Quimper. Le coeur honnête de Marie eût défailli en écoutant les désastres de Plogastel, de Penmarc'h et de PontCroix ; et jamais elle n'eût voulu croire à de semblables horreurs !...
Dans la situation où se trouvait La Fontenelle, il lui était facile de. cacher son passé; en effet, il n'habitait plus le pays qu'il avait ravagé et où il était en exécration. Il n'avait point exercé ses rapines dans la paroisse de Prat, et personne dans les environs de Coadélan n'avait eu à se plaindre de lui. ”

“ L’Éloge ne s’y monte jamais au ton oratoire, et y affecte constamment celui d’une Notice nette et simple. Mais la simplicité de Fontenelle, dans sa rare distinction, ne ressemble à nulle autre : c’est une simplicité tout exquise, à laquelle on revient à force d’esprit et presque de raffinement. L’expression, chez lui, est juste, d’une propriété extrême, toujours exacte à la réflexion, spirituelle, quelquefois jolie, volontiers épigrammatique, même dans le sérieux. ”

“ Ce n'est plus le parler mâle et franc de Molière et de Pascal; en quelques années, quelle chute! quel épuisement! Féminisée par Racine et par Fénelon, chez Fontenelle elle n'a plus de sexe : malgré tout son esprit, c'est quelque chose d'uni, de clair et de froid. Tout est
LOUIS XIV. 151
mesuré et compassé; point de cris, point de gestes, point d'accent; c'est une conversation à demi-voix, dans un salon : Fontenelle a peur de fatiguer sa poitrine et évite les émotions. Les derniers survivants de nos grands écrivains s'étaient déjà aperçus de cette décadence et la déploraient ”

“ Maître Guillaume frémit et, défendant encore Joël, répliqua •
« C'est lui, oui, mais prisonnier de La Fontenelle.
— Point du tout! Libre comme l'air, et la figure d'un homme heureux et satisfait. D'ailleurs qu'est-ce que La Fontenelle ferait d'un prisonnier comme ton fils? Il chasse plus haut gibier.
— Mon fils avait de l'argent dans son escarcelle! riposta fièrement Guillaume, et La Fontenelle n'est pas homme à rien dédaigner. » ”

“ Pendant ce temps-là, Fontenelle faisait tranquillement sa partie de quilles, au grand ébahissement des badauds penmarc'hius.
44
Comme ils arrivaient sur la place avec des bâtons, des fourches'; des couteaux et des arquebuses, un des personnages les plus importants « saigna du nez, » et leur représenta que ce serait bien mal reconnaître la confiance que Fontenelle avait en eux; qu'ils étaient tous du même parti, tous voisins; qu'il était plus prudent de vivre en bonne intelligence, et qu'il serait toujours temps de se défendre quand on les attaquerait. ”

“ Il craint que la ville, exaspérée,. ne se révolte. Il sait que les matelots sont toujours insubordonnés ; et la garnison, très affaiblie, n'est pas sûre.
Mais on annonce que le représentant va être contraint de céder. La Fontenelle, le vrai maître de Brest, le grand La Fontenelle, qui est lié avec les principaux Montagnards, avec les chefs des divers groupes de sans-culottes, avec Billaud-Varennes surtout, son ami particulier, le puissant La Fontenelle revient de Paris. ”

“ Tout cela, dans le temps, fit bruit plus qu’il ne nous appartient de le dire. Fontenelle, le centenaire, était vraiment fier de son ouvrage et heureux de son titre d’associé, « titre après lequel, écrivait-il à nos pères, je n’en prévois ni n’en désire plus d’autres. » ”

“ La courte biographie que je donne de ce dévastateur de la Cornouaille, est celle de... Guy Eder de Beaumanoir de Lavardin, Baron de La Fontenelle... Cet homme qui en si peu d’années, dans une carrière si étrange, partout déploya une énergie indomptable : on le connait sous le nom de La Fontenelle.
Parti de Paris pour Vannes, c’est ici que nous le prendrons. À un quart de lieue de Vannes, il existait une colline dominant cette ville antique. Cette cité a une grande histoire... ”

“ Sur Fontenelle, ma conclusion sera précise : c'est que, par sa tenue, par sa longévité, par sa multiplicité d'aptitudes et d'emplois, avec ce composé de qualités rares et de défauts qui ont fini par assaisonner ses qualités, il n'a point son pareil, qu'il demeure hors ligne, au-dessous des génies, dans la classe des esprits infiniment distingués, et qu'il se présente, dans l'histoire naturelle littéraire, à titre d'individu singulier et unique de son espèce. ”

“ Mlle Catherine Bernard, nom oublié de nos jours, parente de Corneille, nièce de Fontenelle, et douée de qualités d'esprit qui la firent rechercher dans la société parisienne. Fontenelle passait pour donner du poli à ses ouvrages; mais elle était riche de son propre fonds. L'oncle la produisait avec complaisance, et lui a consacré quelques pages qui honorent sa mémoire. Ses Nouvelles
courtes, mais pleines d'intérêt, furent signalées par une manière fine et délicate de traiter le sentiment. ”

“ On ne saurait y mettre plus d'esprit et de goût ; et de ce charme qui lui est tout particulier. Quelqu'un voudra peut-être objecter que ce n'est pas ici la place de l'esprit; et me renverra aux Eclogues de M. de Fontenelle; où on l'y a trouvé si défectueux et à juste titre. Mais avec sa permission, ces deux choses me pàroissent fort différentes ; et ont besoin d'une courte explication. La Peinture et la Poésie se ressemblent; mais l'une est muette, l'autre a cent façons de s'exprimer : on juge bien par conséquent que la première ne saurait trop animer et réveiller ses compositions. ”

“ On a dit de M. de Fontenelle qu’il avait... Il résulte, au contraire, de notre version plus exacte et plus complète, que Fontenelle vivait encore quand Mme du Deffand traçait ce portrait. Quant à Rousseau, il s’agit ici de Jean-Baptiste, qui a dit dans son Épître à M. de Breteuil :
Votre cœur seul doit être votre guide :
Ce n’est qu’en lui que notre esprit réside. ”

“ Il ajoute que Fontenelle disait quelquefois de lui-même « que deux fées avaient présidé à sa naissance; que l'une avait dit : Tu écriras toute ta vie, et que l'autre avait ajouté : Mais il aura toujours de mauvaises plumes1. »
Malgré l'insistance de Cideville, Fontenelle ne s'était point pressé de répondre. Il était, en général, assez négligent à écrire. Il s'en accuse fréquemment dans sa correspondance imprimée 2. ”

“ Aussitôt cette foule, qui tout à l'heure s'ébahissait devant une tête coupée et trouvait délicieux et attrayant le spectacle offert par Monsieur le procureur-général, s'empressa avec amour et intérêt autour de cette malheureuse... Et quand on se dit que cette dame était Marie de Mézarnou, la femme de Fontenelle... tous ceux qui l'entouraient se sentirent froid au coeur et en eurent grande compassion; car ils comprirent l'immensité de sa douleur. ”

“ « Quelles vies, - s'écrie M. Flourens en parlant des Eloges des académiciens (2) - et aussi quelles expressions ! Que de délicatesse! Quelle simplicité fine! Comme on voit bien l'homme à travers ces mots qui ne le cachent pas. » Oui, et non seulement l'homme que peint Fontenelle, mais Fontcnelle lui-même, dont les traits épars dans ces Eloges forment, réunis, le portrait le plus fidèle de cet habile peintre ”

“ Je la trouve également attribuée à Fontenelle ; en un si grave procès je ne décide pas. ↑ Recueil des plus belles pièces des poètes français depuis Villon jusqu’à Benserade, 6 vol. in-12. 1752. La première édition est de 5 vol. Barbin, 1692. On attribue à la plume même de Fontenelle les petites vies des poètes qui y sont touchées avec une netteté élégante. ↑ Le dernier rondeau en date que je connaisse est, je crois, celui-ci, adressé (vers le temps de M. de Surville) à une beauté qui faisait la Diane chasseresse :
Doux Vents d’automne, attiédissez l’amie ! ”

“ Elle s’adressa naturellement à l’oracle écouté de ce temps-là, à M. de Fontenelle, esprit sagace et tout disposé au sourire. Or, cette fois, M. de Fontenelle avait pris au sérieux les miracles de Mlle Tétard, et il en fit à Mme la duchesse du Maine un rapport tout rempli d’une admiration inattendue. Alors on s’étonne, on s’interroge, et chacun se demande ou M. de Fontenelle a puisé une foi si robuste.
Au bout de huit jours on parlait encore de son rapport, lorsque, un matin, Mme la duchesse du Maine trouva sur sa table une lettre anonyme adressée à M. de Fonte nelle. ”

“ De la patience et du vice qui lui est contraire. Cet ouvrage en forme de sermon, qui se terminait en oraison avait pour but d'effacer la mauvaise impression que pouvaient donner aux dévots l'Extrait d'une lettre écrite de Batavia... et l'Histoire des oracles (cf. n° 35) et de préparer la candidature de Fontenelle à l'Académie française. En même temps, Fontenelle publiait dans un recueil de vers pieux une poésie à la gloire de Louis XIV et de sa politique religieuse (n° 70) . ”

“ Intervenant dans la querelle des Anciens et des Modernes, Fontenelle fut tout naturellement amené à se ranger du côté des Modernes. Dans la Digression sur les Anciens et les Modernes qui accompagnait ses Poésies pastorales, il laissa de côté les disputes de personnes pour formuler la philosophie du débat et fit valoir un argument nouveau, en expliquant qu'en ce qui concernait les sciences, il y avait des chances pour que les Modernes soient supérieurs aux Anciens. ”

“ Réponses. — La paroisse se nomme Fontaine-Françoise. — La baronnie de Bourbelin, de laquelle dépend la grande forest de Volours, relève dud. Fontaine. — Ressort de Champagne. — La métairie de la Baude qui appartient aud. seigneur de Fontaine, avec le fief de Fontenelle situé au comté de Bourgogne qui en relève.
—Le four banal et le fief de Bertaut.
(1) La recherche, la cerche, est la constatation de l'état d'une commune et du détail de tout ce qu'elle est, de ce qu'elle a, de ce qu'elle produit, etc... ”

“ Le naïf est une nuance du bas. » Pour la Pluralité des Mondes, le seul livre de Fontenelle qui soit venu jusqu'à nous, je reproduis le jugement de Voltaire : « Ce livre, fondé sur des chimères, ne peut devenir classique ; la philosophie est surtout la vérité ; la vérité ne doit pas se cacher sous les faux ornements. » Il faut le dire, ce n'est pas avec la galanterie qu'on s'en va à la recherche des mondes inconnus : la rêverie serait une meilleure compagne de voyage. On trouve dans les Mondes de Fontenelle un grand amas de matières célestes où le soleil est cramponné. ”