Bernard Le Bouyer de La Fontenelle

“ Il venait de quereller tout le monde, et de battre ses valets : on ne dort pas si aisément après un tel exercice. De plus, la main dont il avait frappé l’esclave lui faisait trop de mal pour lui permettre de s’endormir ; car il ne put supporter la douleur qu’il y sentait, et il se la fit bander par un médecin, quoiqu’il fût sur le point de se tuer. Enfin, depuis qu’on lui eut apporté son épée jusqu’à minuit, il lut deux fois le dialogue de Platon. ”

“ La beauté a un droit naturel de commander aux hommes, et la valeur n’a qu’un droit acquis par la force. Les belles sont de tout pays, et les rois mêmes ni les conquérans n’en sont pas. Mais pour vous convaincre encore mieux, votre père Philippe était bien vaillant, vous l’étiez beaucoup aussi ”

“ La vertu n’est-elle pas contente du témoignage qu’elle se rend à elle-même ? N’est-il pas d’une grande âme de mépriser cette chimère de gloire ?
LUCRÈCE. Il s’en faut bien garder. Ce serait une sagesse trop dangereuse. Cette chimère là est ce qu’il y a de plus puissant au monde ; elle est l’âme de tout : on la préfère à tout ; et voyez comme elle peuple les Champs Élisées. La gloire nous amène ici plus de gens que la fièvre. ”

“ Bernard Le Bovier de Fontenelle naquit le 11 février 1657 à Rouen. Son père était avocat au Parlement de Normandie ; sa mère était la soeur de Pierre et de Thomas Corneille. Après de brillantes études au collège des Jésuites de Rouen, il fit son droit et s'inscrivit au barreau de sa ville natale. Il plaida une seule cause, qu'il perdit ”

“ Voyez l’amour, il est fait pour tout le monde. Il n’y a que ceux qui cherchent leur bonheur dans une trop grande élévation, à qui il semble que la nature ait envié les douceurs de l’amour. Un roi qui peut s’assurer de cent mille bras, ne peut guère s’assurer d’un cœur : il ne sait si on ne fait pas pour son rang, tout ce qu’on aurait fait pour la personne d’un autre. Sa royauté lui coûte tous les plaisirs les plus simples et les plus doux. ”

“ Et vous sautiez ainsi par-dessus les hommes que vous ne connaissiez pas, pour aller aux génies ?
PARACELSE. Les génies ont quelque chose qui pique bien plus la curiosité naturelle.
MOLIÈRE. Oui ; mais il n’est pardonnable de songer à eux qu’après qu’on n’a plus rien à connaître dans les hommes. On dirait que l’esprit humain a tout épuisé, quand on voit qu’il se forme des objets de sciences qui n’ont peut-être aucune réalité, et dont il s’embarrasse à plaisir. ”

“ Rien n’arrête tant le progrès des choses, rien ne borne tant les esprits, que l’admiration excessive des anciens. Parce qu’on s’était dévoué à l’autorité d’Aristote, et qu’on ne cherchait la vérité que dans ses écrits énigmatiques, et jamais dans la nature, non seulement la philosophie n’avançait en aucune façon, mais elle était tombée dans un abîme de galimatias et d’idées inintelligibles, d’où l’on a eu toutes les peines du monde à la retirer. Aristote n’a jamais fait un vrai philosophe, mais il en a beaucoup étouffé qui le fussent devenus, s’il eût été permis. ”

“ On ne se soucie guère d’être heureux dans le moment où l’on est : on remet à l’être dans un temps qui viendra, comme si ce temps qui viendra devait être autrement fait que celui qui est déjà venu.
JEANNE DE NAPLES. Non, il n’est pas fait autrement, mais il est bon qu’on se l’imagine. ”

“ ÉSOPE. Hé quoi, si on a bien cru que les dieux aient pu tenir les discours que vous leur avez fait tenir, pourquoi ne croira-t-on pas que les bêtes aient parlé de la manière dont je les ai fait parler ?
HOMÈRE. Ah ! ce n’est pas la même chose. Les hommes veulent bien que les dieux soient aussi fous qu’eux ; mais ils ne veulent pas que les bêtes soient aussi sages. ”

“ SOLIMAN. Et n’est-ce pas un mouvement de vanité, que de vouloir faire le bonheur des autres ? N’est-ce pas une fierté insupportable de ne consentir que vous me rendiez heureux, qu’à condition que je vous rendrai heureuse aussi ? Un sultan est plus modeste ; il reçoit du plaisir de beaucoup de femmes très aimables, à qui il ne se pique point d’en donner. Ne riez point de ce raisonnement ; il est plus solide qu’il ne vous paraît. ”

“ ARISTOTE. Je n’eusse jamais cru qu’un faiseur de chansonnettes eût osé se comparer à un philosophe d’une aussi grande réputation que moi.
ANACRÉON. Vous faites sonner bien haut le nom de philosophe : mais moi, avec mes chansonnettes, je n’ai pas laissé d’être appelé le sage Anacréon ; et il me semble que le titre de philosophe ne vaut pas celui de sage. ”

“ RAIMOND LULLE. Toutes les sciences ont leur chimère, après laquelle elles courent, sans la pouvoir attraper ; mais elles attrapent en chemin d’autres connaissances fort utiles. Si la chimie a sa pierre philosophale, la géométrie a sa quadrature du cercle, l’astronomie ses longitudes, les mécaniques leur mouvement perpétuel ; il est impossible de trouver tout cela, mais fort utile de le chercher. Je vous parle une langue que vous n’entendez peut-être pas bien : mais vous entendrez bien du moins que la morale a aussi sa chimère ; c’est le désintéressement, la parfaite amitié. ”

“ Lorsque la lune est pleine, la terre est entre elle et le soleil, et toute la moitié obscure de la terre est tournée vers toute la moitié lumineuse de la lune. L’ombre de la terre se jette donc vers la lune ; si elle tombe sur le corps de la lune, elle noircit cette moitié lumineuse que nous voyons et, à cette moitié lumineuse qui avoit le jour, elle lui dérobe le soleil. ”

“ La lune a un certain balancement qui fait qu’un petit coin du visage se cache quelquefois, et qu’un petit coin de la moitié opposée se montre. Or elle ne manque pas, sur ma parole, de nous attribuer ce tremblement, et de s’imaginer que nous avons dans le ciel comme un mouvement de pendule, qui va et vient.
Toutes ces planètes, dit la Marquise, sont faites comme nous, qui rejetons toujours sur les autres ce qui est en nous-mêmes. La terre dit : Ce n’est pas moi qui tourne, c’est le soleil. La Lune dit : Ce n’est pas moi qui tremble, c’est la terre. Il y a bien de l’erreur partout. ”

“ On ne saurait cacher sa joie dans un extrême bonheur.
GIGÈS. Cela serait pardonnable, si c’était un bonheur d’amant ; mais le vôtre était un bonheur de mari. On peut être indiscret pour une maîtresse ; mais pour une femme ! Et que croirait-on du mariage, si l’on en jugeait par ce que vous fîtes ? On s’imaginerait qu’il n’y a rien de plus délicieux.
CANDAULE. Mais sérieusement, pensez-vous qu’on puisse être content d’un bonheur qu’on possède sans témoins ? Les plus braves veulent être regardés pour être braves, et les gens heureux veulent être aussi regardés pour être parfaitement heureux. ”

“ Tu t’es gâté depuis ta mort par des réflexions oisives, ou par le commerce que tu as eu avec les philosophes qui sont ici. C’est bien aux hommes à avoir leur bonheur dans eux-mêmes !
DAVID RICCIO. Il ne leur manque que d’en être persuadés. Un poète de mon pays a décrit un château enchanté, où des amans et des amantes se cherchent sans cesse avec beaucoup d’empressement et d’inquiétude, se rencontrent à chaque moment, et ne se reconnaissent jamais. Il y a un charme de la même nature sur le bonheur des hommes : il est dans leur propre pensée, mais ils n’en savent rien ”

“ Je peindrais volontiers la nature avec une balance à la main, comme la justice, pour marquer qu’elle s’en sert à peser, et à égaler à peu près tout ce qu’elle distribue aux hommes, le bonheur, les talents, les avantages et les désavantages des différentes conditions, les facilités et les difficultés qui regardent les choses de l’esprit. ”

“ Si cette erreur était nécessaire pour l’amour, la nature aurait disposé notre cœur à nous l’inspirer. Le cœur est la source de toutes les erreurs dont nous avons besoin ; il ne nous refuse rien dans cette matière là. ”

“ Quand le ciel n’étoit que cette voûte bleue, où les étoiles étoient clouées, l’univers me paraissoit petit et étroit, je m’y sentois comme oppressé ; présentement qu’on a donné infiniment plus d’étendue et de profondeur à cette voûte en la partageant en mille et mille tourbillons, il me semble que je respire avec plus de liberté, et que je suis dans un plus grand air, et assurément l’univers a toute une autre magnificence. ”

“ MARIE STUART. Laisse là le jargon et les chimères des philosophes. Lorsque rien ne contribue à nous rendre heureux, sommes-nous d’humeur à prendre la peine de l’être par notre raison ?
DAVID RICCIO. Le bonheur mériterait pourtant bien qu’on prit cette peine là.
MARIE STUART. On la prendrait inutilement : il ne saurait s’accorder avec elle : on cesse d’être heureux, sitôt que l’on sent l’effort que l’on fait pour l’être. Si quelqu’un sentait les parties de son corps travailler pour s’entretenir dans une bonne disposition, croiriez-vous qu’il se portât bien ? ”

“ Le bonheur est comme la santé : il faut qu’il soit dans les hommes, sans qu’ils l’y mettent ; et s’il y a un bonheur que la raison produise, il ressemble à ces santés qui ne se soutiennent qu’à force de remèdes, et qui sont toujours très faibles et très incertaines. ”

“ Oh ! répliqua la Marquise, le Soleil et les astres sont tout de feu, le mouvement ne leur coûte rien ; mais la Terre ne paraît guère portative. Et croiriez-vous, repris-je, si vous n’en aviez l’expérience, que ce fût quelque chose de bien portatif, qu’un gros navire monté de cent cinquante pièces de canon, chargé de plus de trois mille hommes, et d’une très-grande quantité de marchandises ? ”

“ Car les Dieux souvent ce n’est point par hasard qu’un goût succède à un autre; il y a ordinairement une liaison nécessaire, mais cachée. Par exemple le goût d’aujourd’hui est très-différent de ce qu’il étoit il ya vingt ou trente ans. Les gens d’esprit étoient extrêmement courus, l’esprit donnoit entrée par-tout, et la figure que Voiture a faite dans le monde en est une belle preuve. ”

“ Les fameuses Paralleles et les Places d’Armes parurent au jour, depuis ce temps, il a toûjours inventé sur ce sujet, tantôt les Cavaliers de tranchée, tantôt un nouvel usage des Sapes et des demi Sapes, tantôt les Batteries en ricochet, et par-là il avoit porté son art à une telle perfection, que le plus souvent, ce qu’on auroit jamais osé esperer, devant les places les mieux défenduës, il ne perdoit pas plus de monde que les Assiegés.
C’étoit là son but principal, la conservation des Hommes. Non seulement l’interest de la guerre, mais aussi son humanité naturelle les lui rendoit chers. ”

“ La Lune tourne autour de la Terre et ne l’abandonne point ; mais comme la Terre avance toujours dans le cercle qu’elle décrit autour du Soleil, la Lune la suit, en tournant toujours autour d’elle ; et si elle tourne autour du Soleil, ce n’est que pour ne point quitter la Terre. ”

“ Chaque étoile sera le centre d’un tourbillon, peut-être aussi grand que celui où nous sommes ? Tout cet espace immense qui comprend notre Soleil et nos planètes, ne sera qu’une petite parcelle de l’univers ? Autant d’espaces pareils que d’étoiles fixes ? ”

“ Né à Rouen en 1657, mort en 1757, Bernard Le Bovier de Fontenelle, qui était neveu de Corneille, débuta par d'assez fades productions en vers et en prose, et n'en fut pas moins recherché par les sociétés les plus délicates du temps, pour l'agrément de son esprit et de sa conversation. Ses Entretiens sur la pluralité des mondes (1686) , qui mettaient, pour la première fois, les grandes découvertes astronomiques à la portée des gens du monde, nous paraissent et parurent dès lors aux meilleurs juges trop gracieux et trop pleins d'affectation. ”

“ Nous voyons depuis l’éléphant jusqu’au ciron, là finit notre vue ; mais au ciron commence une multitude infinie d’animaux, dont il est l’éléphant, et que nos yeux ne sauroient apercevoir sans secours. ”

“ La Relation est très-probablement l'œuvre de Mlle Bernard, compatriote et amie de Fontenelle et qui, alors protestante, abjura après la révocation de l'édit de Nantes.
De Mairan, qui avait eu tant de part à l'estime, à l'amitié et même à la confiance de Fontenelle, ne croyait pas que ce petit pamphlet fut de lui et l'attribuait à Mlle Bernard, encore protestante lorsqu'il fut publié par Bayle (2) . ”

“ Mlle Catherine Bernard, nom oublié de nos jours, parente de Corneille, nièce de Fontenelle, et douée de qualités d'esprit qui la firent rechercher dans la société parisienne. Fontenelle passait pour donner du poli à ses ouvrages; mais elle était riche de son propre fonds. L'oncle la produisait avec complaisance, et lui a consacré quelques pages qui honorent sa mémoire. Ses Nouvelles
courtes, mais pleines d'intérêt, furent signalées par une manière fine et délicate de traiter le sentiment. ”

“ Fontenelle., d'une matière et d'une figure fort gros- sière, semés partout sous nos pieds, avec une abondance qui les rend méprisables, ne s'attirent pas grande attention, et l'on ne s'avise pas trop qu'il y ait rien à gagner pour l'esprit, en les considérant ”

“ J'en passe, je ne dis pas des meilleurs, mais des plus authentiques, et j'arrive à Fontenelle, le placide et spirituel philosophe qui, jusqu'au dernier moment, conserva cette délicatesse de pensée, cette subtilité d'expression qui avaient fait de lui un des hommes les plus recherchés de son siècle. ”

“ Accoutumé dès l'enfance à regarder les anciens comme ses maîtres, à croire que le terme où ils s'étoient arrêtés dans tous les genres étoit le dernier, et qu'il n'y avoit rien au-delà , il a pu, par une suite nécessaire de cette prévention habituelle, mal juger de la distance à laquelle il voyoit ces objets si imposants ; et c'est ce qui a fait dire à Fontenelle ce mot plaisant, et qui exprime si finement l'extrême simplicité de La Fontaine, « que cet auteur ne le cédoit ainsi à Phèdre que par bêtise. » En effet, il suffit, pour s'en convaincre, de comparer un moment entre eux ces deux poètes. ”