Ch. Matteucci

“ L’exemple de Bologne, l’éclat de son université, la richesse que le concours des professeurs et des étudians répandait dans la ville, excitèrent l’émulation des autres cités. C’est ainsi qu’aux XIIe et XIIIe siècles on vit successivement surgir des universités, et surtout des écoles de droit, à Padoue, à Modène, à Plaisance, à Verceil, à Parme, à Ferrare, et plus tard, au XIVe siècle, à Pavie, à Pise, à Permise, à Sienne et à Turin. Dans toutes les universités, l’enseignement de la jurisprudence et de la théologie domina d’abord. ”

“ Nous savons aujourd’hui que les élémens qui composent l’organisme végétal, et qui entrent dans cette immense série de matières organiques que les plantes produisent, doivent leur origine à l’eau, à l’ammoniaque, aux nitrates et à l’acide carbonique. C’est ce dernier corps qui paraît jouer le rôle le plus important. Il est décomposé par la matière verte des feuilles sous l’influence de la lumière solaire, et, dégageant de l’oxygène, il est ramené à l’état d’oxyde de carbone. ”

“ Que devra faire l’Italie ? Si nous regardons le passé, nous voyons qu’il n’a jamais existé dans aucun des états qui la composaient, à part le Piémont, une organisation des études proprement dite, que tout y a été livré soit aux corporations religieuses, soit aux autorités municipales, qu’aucune grande école n’a jamais fonctionné en Italie pour former les professeurs des gymnases et des lycées, que chaque province, on pourrait presque dire chaque ville, voulait avoir, tant bien que mal, son université. ”

“ Au commencement de ce siècle, la chimie, qui pourtant sortait des mains de Lavoisier, n’avait que timidement abordé les corps organiques. La physique ne connaissait ni la pile de Volta, ni les merveilleuses théories d’Ampère, ni les lois de la polarisation, ni la machine à vapeur, ni le télégraphe électrique. Soixante années d’études ont suffi pour nous donner toutes ces conquêtes. Nous sommes aujourd’hui peut-être à la veille d’accomplir une pareille révolution dans l’étude des êtres vivans ”

“ Donc l’effet d’une force peut être de créer du travail ou de créer une quantité équivalente de chaleur. Considérons maintenant ce qui se passe dans une machine à feu : nous voyons la vapeur entrer dans le cylindre, soulever et abaisser alternativement le piston, et engendrer un travail qui se répartit dans toutes les pièces animées par la machine ; finalement elle sort. Or, en entrant, elle contenait une certaine quantité de chaleur ; quand elle sort, elle en a perdu une partie, et c’est cette chaleur perdue qui s’est transformée en une quantité de travail qui lui est équivalente. ”

“ Si l’étude que nous venons de faire sans craindre d’en appeler souvent à notre propre expérience avait attiré sur la transformation de nos institutions scolaires l’attention des hommes compétens hors de l’Italie comme dans la péninsule, ce serait pour nous la plus douce des récompenses. Quand une vieille société comme la nôtre se trouve en présence d’une révolution politique radicale, et qu’elle doit transformer sans violence ses mœurs et ses institutions, elle ne peut tout achever à la fois. ”

“ En résumant tout ce qui précède, on reconnaît ainsi que l’air contient et charrie les semences microscopiques d’une infinité d’êtres, semences le plus souvent inutiles et perdues ; mais viennent-elles à rencontrer une substance propre à leur fournir les alimens qui leur conviennent, aussitôt elles germent, se développent et multiplient, et, par l’acte même de leur vie, elles transforment les matières au milieu desquelles elles existent, comme les animaux et les végétaux supérieurs transforment l’air ou l’acide carbonique. ”

“ L’état seul peut et doit conserver sous sa main un certain nombre d’écoles secondaires supérieures, où les études classiques trouvent les développemens nécessaires pour devenir la base d’une éducation vraiment libérale et d’une préparation solide aux universités. Les provinces et les communes sauront fournir l’enseignement qu’on appelle professionnel ou technique, car le profit qu’on en tire est senti de tout le monde et répond à un besoin suprême de notre époque : c’est justement par cette raison que l’état est plus que jamais tenu de nos jours à pourvoir à l’enseignement classique. ”

“ Jusqu’à présent, et à de très rares exceptions près, il semble que les naturalistes et les médecins aient voulu se réduire à l’observation pure et simple des phénomènes. Ils ont étudié les organes avec un soin minutieux, ils ont constaté les fonctions accomplies, et s’ils ont cherché à les expliquer, c’est en faisant appel à des causes occultes telles que la vie ou le fluide nerveux ; ils ont fait comme les physiciens des époques anciennes, et ils manifestent pour l’expérimentation une répugnance qu’il est difficile de vaincre. ”

“ Nous sommes convaincu qu’il n’y a aucune branche du ministère de l’instruction publique qui demande avec plus d’urgence une loi d’ensemble que l’administration générale. D’un côté, nous devons éviter un système compliqué et dispendieux et qui nous forcerait à recourir à un grand nombre d’administrateurs pris généralement dans le corps enseignant, ce qui, dans les conditions où nous sommes, nous ferait le plus souvent perdre de bons professeurs sans gagner des administrateurs fermes et habiles. ”

“ Que la physique et la chimie réalisent encore une fois des progrès semblables à ceux qu’elles ont faits entre les mains de Fresnel, d’Ampère, de Dumas et de Liebig, et nous arriverons lentement, mais sûrement, à dissiper l’obscurité qui couvre la science de l’organisme vivant, sur laquelle les prétendues théories des vitalistes n’ont jamais jeté que de fausses lumières. ”

“ Nous ne nous arrêterons même pas à remarquer que cette puissante émancipation de l’esprit qui depuis la réforme a illustré l’Allemagne lui a donné en somme plus de théologie que de religion, plus de science que de volonté pratique. Nous avouerons sans peine qu’il y a dans ces universités une vive curiosité scientifique, une grande ardeur de recherches de toute sorte en l’absence de lois et de règlemens universitaires. L’étudiant en médecine par exemple s’y croit obligé de suivre dans les laboratoires des cours de chimie organique et d’histologie ”

“ Les phénomènes vitaux sont loin d’offrir l’invariabilité qu’on rencontre dans les réactions de la physique et de la chimie. On ne peut répéter deux fois la même expérience sur un animal sans trouver quelques dissemblances dans les résultats, et cela tient à ce que les organes des animaux sont des appareils compliqués et variables, dans lesquels nous ne pouvons modifier les conditions de l’expérience à notre gré et sans exercer une influence sur les appareils eux-mêmes. ”

“ Les nouveaux gouvernemens, on l’a vu, se sont tous empressés avec un zèle louable d’améliorer et de développer l’enseignement supérieur en augmentant les appointemens des professeurs, le nombre des chaires, la dotation des établissemens scientifiques, et, comme si dix-neuf universités n’eussent pas été suffisantes, on a créé à Milan une académie de philosophie et de belles-lettres, à Florence un institut complet de sciences morales et politiques, de philologie, de sciences physiques et naturelles et de médecine. ”

“ Il en résulte que les actes les plus simples de la vie, comme la vision et l’ouïe, dans lesquels on ne peut contester l’intervention presque exclusive des forces physiques, perdent un peu de leur simplicité géométrique, parce que ces forces agissent à travers un organisme qui est variable. La complication devient plus grande quand on considère des fonctions plus multiples comme la digestion, les sécrétions et la nutrition, ou les actes innombrables de la végétation, ou enfin et surtout le jeu des organes reproducteurs et du système nerveux. ”

“ On a prétendu que le comte de Cavour n’avait imaginé de présenter au parlement des lois sur l’instruction publique qu’afin de détourner l’attention des chambres de certaines questions de haute politique. Rien n’est plus contraire à la réalité non moins qu’aux opinions professées par le grand homme d’état. Il connaissait trop bien l’Europe, il avait trop bien étudié les mœurs de l’Angleterre et de la France, pour ignorer combien les institutions scolaires de ces deux nations contribuent à leur puissance. ”

“ DANS L’ÉTUDE DES PHÉNOMÈNES VITAUX Les sciences physiques et chimiques ont trouvé depuis longtemps leur méthode d’investigation : c’est l’expérimentation. Non-seulement elles observent les phénomènes qui se développent dans la nature, mais elles s’attachent à placer les corps dans des circonstances spéciales, à en constater toutes les propriétés, dont elles déduisent un code de lois simples qui résument toutes nos doctrines. ”

“ On a eu tort en général de multiplier trop les lycées avant d’avoir assez de bons professeurs, d’étendre trop les limites de cet enseignement, et de faire aborder à des élèves trop jeunes les études scientifiques dans lesquelles on réussit bien plus facilement à un âge plus avancé. Il y aura aussi probablement à diminuer l’enseignement oral pour laisser une part plus large au travail spontané des élèves. Qu’on se garde bien toutefois, en organisant les études secondaires, d’enlever à la direction de l’état un certain nombre de lycées destinés à offrir le type des bonnes écoles littéraires. ”

“ Il est certain par exemple que les parties vertes des plantes ont la propriété de décomposer l’acide carbonique, dont elles fixent le carbone et dont elles mettent l’oxygène en liberté, et d’autre part on n’a point réussi à reproduire cette action dans les vases de la chimie. Il est certain également que les appareils de la nutrition et de la digestion déterminent la formation de composés que la chimie est le plus souvent impuissante à reproduire par des procédés identiques. ”

“ Une fois lancée dans cette voie si féconde, l’imagination se trouve en présence des problèmes les plus importans, et la solution en est prochaine. Quand on voit toutes les fermentations qui se développent spontanément dans la plupart des liquides qui proviennent de l’organisme, on ne peut s’empêcher d’admettre qu’elles sont les produits de la vie de certains êtres analogues à ceux qui déterminent la fermentation du sucre, et probablement c’est à ces êtres qu’il faut attribuer la plupart des maladies contagieuses. ”

“ Les États-Romains, la Toscane, les provinces méridionales, ne possédaient que des gymnases avec des cours d’humanités et de rhétorique, auxquels on ajoutait un peu de géométrie, la philosophie, et rarement la physique. Il n’a jamais existé en Italie aucune autre école normale supérieure que celle de Pise, fondée pour dix ou douze élèves appartenant à la Toscane. Selon les lois piémontaises, les professeurs des lycées doivent avoir des degrés académiques pour se présenter aux concours des chaires vacantes, de même qu’il y a des places d’agrégés aspirans aux chaires des universités. ”

“ Je le demande maintenant, où en seraient nos connaissances sur ces matières délicates, si l’on s’était contenté de décrire des organes, et si l’on avait abandonné systématiquement cette précieuse et unique ressource de l’expérimentation ?
II. L’intervention des théories mécaniques et physiques dans la science de l’organisme vivant ne pouvait être moins grande et moins importante que celle de la chimie. Il n’est pas nécessaire de nous arrêter sur certains phénomènes dont la physique n’a jamais été dépouillée. ”

“ L’enseignement eut d’ailleurs beaucoup à souffrir pendant les dix années de réaction qui suivirent les événemens de 1848. L’université de Pise fut bouleversée sous prétexte qu’elle avait été un foyer d’idées révolutionnaires. L’école normale n’eut plus qu’une vie languissante. L’organisation des écoles secondaires et de l’instruction professionnelle, qui avait été préparée dès 1846, ne vint au jour qu’après avoir subi l’influence de l’esprit réactionnaire du temps. En 1859, les autorités provisoires de la Toscane s’empressèrent de réparer le mal qu’avait fait le gouvernement précédent. ”

“ Qu’on suppose maintenant des expériences analogues exécutées sur tous les corps possibles, qu’on les rassemble et qu’on les résume, on aura un corps de doctrines qui est la science chimique, et il est possible, en l’appliquant, de prévoir les réactions qui se produisent soit dans la nature, soit dans les arts, lorsqu’on fait agir une substance sur une autre dans des conditions définies. ”