G. Lenotre

“ « Parlez, Perlet, parlez; dites-nous quelles dépenses exorbitantes vous a occasionnées ma correspondance et quels personnages composaient votre Comité royal?... » Mais Perlet, d'abord balbutiant, se ressaisit bientôt : — « Je ne veux pas vous dire ces noms-là à vous; la prudence me le défend! » Et il s'évade de l'audience en homme qu'un affreux cauchemar importune, laissant dans l'esprit des témoins et des juges cette équivoque allusion à de honteux mystères. Tout le monde la comprit, — sauf Fauche : le hasard se chargea de le désaveugler. ”

“ Le libraire, confondu, a un mot sublime : — « Vous vous trompez, sans doute, monsieur, JE SUIS FAUCHE-BOREL !... — Et moi, dit l'autre, je suis le ministre de la Police». C'est, en effet, le baron d'Eksteins, l'homme-lige de Blacas et chargé par lui de la surveillance de Gand. Le malheureux Fauche se débat en désespéré ; il sent bien que, si la porte du Roi lui demeure fermée, c'en est fait de lui : il perd la plus belle, la dernière occasion de rentrer en faveur et de triompher des calomnies de Perlet. ”

“ Maintenant il ne lâchera plus Pichegru; on le verra évoluant sans cesse de la Cour du prince émigré au quartier général de l'armée républicaine ; au cours de cette longue intrigue, qui n'aboutira qu'à une catastrophe, il ne cessera de crier victoire, annonçant pour le lendemain l'heureuse issue de ses agissements, faisant valoir son dévouement et son habileté, persuadé qu'il s'élève tandis qu'il s'avilit. Quel que soit l'aveuglement de sa vanité satisfaite, quelque sincères qu'il imagine ses convictions royalistes, il n'est pas vraisemblable qu'il ne sente point parfois l'odieux de son rôle. ”

“ Banni, Fauche-Borel! Pour lui, une sentence de déportation était un arrêt de mort. Sous quel ciel, en effet, sur quelle terre pourrait-il se réfugier? Le continent tout entier gémissait sous l'étreinte de Bonaparte, ce rival contre lequel le libraire neuchâtelois soutenait depuis tant d'années une lutte de toutes les heures : l'Angleterre, pour prix de ses services, le livrait donc à cet ennemi féroce qui l'avait retenu trente mois prisonnier et ne se consolait pas de l'avoir laissé échapper! ”

“ Desmarest ne répond pas ; Fauche conjure Perlet d'agir ; même silence. Toute l'Europe est liguée contre Bonaparte : c'est le moment de porter au vaincu le coup suprême. Harcelé d'impatience, Fauche attend à Jersey que le Comité l'appelle à Paris. Rien ne vient. On croira peut-être que, devant le coupable silence de son cher Perlet, il sentit poindre en son esprit quelque méfiance ou quelque crainte? Non pas : sa foi n'était pas entamée. Elle se serait renforcée, au contraire, s'il avait appris que Perlet était en prison, preuve manifeste de son dévouement à la bonne cause. ”

“ Il vénérait cet homme antique qui, à la barbe de la police impériale, était parvenu à grouper les partisans de la Royauté, à les former en Comité secret et qui, victime de son zèle, avait héroïquement bravé le despote jusque dans les fers. Pas un instant, le naïf Fauche ne soupçonna que son compère maquillait outrageusement son anecdote : il ignorait encore que, dans les grands revirements politiques, plus un homme a montré de servilité au régime déchu, plus il met d'éclat dans son reniement. ”

“ « Il va à Blotzheim, dîner chez madame Salomon ; Blotzheim est à trois quarts de lieue de la route et il y a des bains à vendre ». Fauche-Borel prend cet aparté pour une invite. Il rentre dans l'auberge, se place à la table d'hôte, résolu à se rendre à Blotzheim après son dîner. Mais, tout en mangeant, il s'avise qu'un des convives l'examine avec attention; il lui semble reconnaître en cet importun qui, déjà, lui a posé quelques questions insidieuses, un homme rencontré plusieurs fois à l'Hôtel des Trois Rois, à Bâle : quelque espion, sans doute. ”

“ Réal et de Desmarest étendait ses tentacules sur toute l'Europe, et nul de ceux dont elle avait à se plaindre, fussent-ils à Berlin, à Rome ou à Vienne, n'échappait à son étreinte. « Toute la Suisse, l'Allemagne, la Prusse, le Danemark étaient sous l'influence de Bonaparte, à tel point qu'il eût suffi d'un mot de son ambassadeur auprès d'une de ces puissances pour nous faire ramener en France prisonniers », écrivait un chouan évadé des geôles de l'Empire 1. Or l'arrivée de Fauche-Borel en Prusse était déjà signalée de Paris à M. de la Forest, l'ambassadeur de France à Berlin ”

“ Depuis vingt ans cet homme a vendu tous ceux qui l'ont payé : il a trahi le prince de Condé, perdu Pichegru, trompé d'Antraigues, dénoncé Fauche, espionné pour les royalistes, mouchardé pour le Directoire; afin de s'attirer les faveurs du Premier Consul, il s'est plié aux plus viles besognes policières ; il a reçu l'argent de toutes mains, toujours abîmé de dettes, toujours cherchant à « se refaire » en livrant quelqu'un ou en trafiquant de quelque chose. ”

“ Louis XVIII qui avait supporté noblement la pauvreté, l'abandon, l'oubli humiliant même, ne voulait pas être ridicule, et la publication de son audience accordée à un mouchard l'assimilait à un roi de vaudeville : il ne devait jamais pardonner cela. Quand, en politique, un homme est parvenu à un but longtemps poursuivi, il n'aime pas à se rappeler les ornières et la boue des chemins qu'il a dû suivre pour l'atteindre : les lui rappeler, et bruyamment, est le plus sûr moyen de lui déplaire. ”

“ Le duc d'Havré, qui se trouvait là, complimenta chaudement le libraire de « l'attention bienveillante dont il venait d'être l'objet de la part de Son Altesse Royale 1. » Si Fauche avait été doué d'autant de pénétration qu'il se figurait en posséder, ces deux incidents l'eussent éclairé sur la fragilité de la gratitude des Princes : malheureux, ceux-ci ménagent les rares courtisans de leur isolement; vienne un retour de fortune, ils repoussent le furieux assaut des solliciteurs par l'oubli, les phrases banales et l'indifférence. ”

“ Quand un homme en est là, il est perdu : son aveu demeure, sa justification s'oublie ; et c'est ainsi que, à force de disserter sur son cas, Fauche perdit tout crédit, non seulement à la Cour et dans Paris, mais à Neuchâtel même, dont les honnêtes habitants s'étonnaient du grand train mené par ce concitoyen intermittent auquel on ne connaissait nulle ressource et dont l'ostentation sonnait faux. Il ne put douter de la méfiance de ses compatriotes quand, ayant obtenu du Roi de Prusse le titre de « conseiller de légation » — un grade dans la diplomatie ! ”

“ Vitel n'a-t-il pas joui, lui aussi, « du bonheur le plus ineffable? » — N'est-il pas mort pour la cause du Roi? « Mort digne d'envie, mort glorieuse, mort qui illustrerait la vie la plus obscure et la plus ignorée. » Non; Perlet est criminel parce qu'il a commis « envers son Prince la plus noire et la plus lâche perfidie ». ”

“ C'est que le Temple alors ne ressemblait en rien à ce qu'on imagine d'une prison : le concierge en était le maître absolu, à la fois directeur, économe, geôlier-chef et administrateur ; pourvu qu'il représentât, à toutes réquisitions, les pensionnaires que lui envoyait le Grand-Juge ou la Préfecture de Police, il faisait dans son domaine la loi à sa guise, décrétait le règlement qui lui était le plus commode et traitait en camarades les détenus selon son humeur ou ses sympathies. ”

“ Fauche-Borel, lui, vivait dans la fréquentation des « têtes couronnées. » Payant d'audace, il a résolu de servir Fouché, pour ne point s'attirer de ce côté-là des désagréments, et de poursuivre en même temps sa carrière d'agent des Bourbons, si malencontreusement interrompue alors qu'elle s'annonçait brillante et productive. Et il reprend avec aplomb sa vie d'autrefois; il ne traverse pas une capitale sans se croire obligé de rendre ses devoirs au souverain du pays ”

“ Il s'agite, remue ciel et terre, assiège tour à tour Talleyrand, le duc de Richelieu, le duc d'Otrante, lord Granville, Barras, Hardenberg, tous les ministres, tous les gens en place ; obtient des attestations courtoises mais insignifiantes, telles qu'en accordent les gens soucieux de ne point se compromettre, sans s'aliéner toutefois un homme réputé dangereux. Fauche n'aperçoit pas que, en étalant ainsi les calomnies sous lesquelles il succombe, il les propage. ”

“ Le projet bien arrêté entre le ministère anglais et la Russie est de faire monter Louis XVIII sur le trône. Aussitôt qu'ils seront assurés de la disposition de la France, ils enverront une flotte prendre Louis XVIII et le feront débarquer... à l'endroit que le Comité indiquera.
On sent l'importance que se donne le misérable et combien il fait valoir l'invention de son Comité ; il voit déjà le Roi de Mitau et la flotte anglaise tombant, comme le pauvre Vitel, dans le piège qu'il a dressé, et il se fait gloire de sa machination. ”

“ Barras, lui acheter la France pour la vendre aux Bourbons ; le million perdu sur Pichegru, il le gagnera sur Barras ; déjà se développent en son esprit toutes les phases de ce mirifique projet : par Monnier il aura Botot, par Botot il aura le Directeur; dans l'Europe enfin pacifiée grâce à son génie diplomatique, il se voit gratifié de titres et de richesses par les souverains reconnaissants, admis à la Cour des Tuileries, anobli, titré, chevalier des ordres du Roi, directeur de l'imprimerie de France... ”

“ Les émigrés rentraient en foule, grâce à de faux certificats de résidence fabriqués à Londres et qu'on vendait aux arrivants dans tous les ports de débarquement ; on s'en procurait même, moyennant finance, dans les bureaux des ministères et bien des gens assuraient que Barras amassait une fortune à ce commerce vaguement clandestin 2. Ces revenants menaient joyeuse vie ; dans leur joie de fouler enfin le pavé de Paris tant regretté, ils se montraient aux restaurants en vogue, aux maisons de jeu, pêle-mêle avec les mouchards de Barras et les officiers de la garde directoriale. ”

“ La vengeance est un mets qui peut attendre; Fauche ne voulait pas se dispenser, du reste, de suivre son souverain, le roi de Prusse, se rendant en Angleterre, le traité signé. Il partit donc dans les premiers jour de juin. De Londres, Frédéric-Guillaume alla jusqu'à Neuchâtel, pour reprendre possession de sa principauté et Fauche-Borel l'y accompagna encore, flatté de se montrer à ses concitoyens dans l'avantageux appareil de la familiarité royale. ”

“ C'était trop beau. Perlet se méfiait, et son hésitation était justifiée. Convaincu que Fauche-Borel connaissait à présent la vérité sur l'arrestation et la mort de son neveu, il se demandait avec anxiété si , le libraire, assoiffé de vengeance, ne le mystifiait pas à son tour, afin de lui tendre un piège similaire à celui où s'était pris le jeune Vitel. A Paris, Perlet ne craignait rien : en supposant sa fourberie découverte, la toute-puissante protection de Veyrat, du préfet Dubois et de Desmarest, ses instigateurs et ses complices, lui était un sûr garant d'impunité. ”

“ Les journaux libéraux s'en donnèrent à coeur joie de rire à ces indiscrétions peu édifiantes pour le bon renom des diplomates dont s'était entouré Louis XVIII pendant les dix-huit premières années de son règne; ainsi désignait-il son temps d'exil : les feuilles royalistes, au contraire, imprimaient que cette cause « honteuse » montrait sous le jour le plus odieux et le plus vil le gouvernement de l'Usurpateur « qui employait de tels moyens et de tels hommes. » ”

“ Et quand Louis XVIII est en Angleterre, l'insistance de Fauche-Borel se fait plus pressante : il a hâte de conduire aux pieds du frère de Louis XVI un si zélé champion de la monarchie légitime. L'auguste prince serait heureux de témoigner à Perlet sa gratitude : il manifeste à tout instant son désir de connaître et de remercier cet auxiliaire précieux. ”

“ Il importait donc de sauver la situation ; mais comment? L'imagination des scélérats est infiniment féconde et ils sont cloués d'une pénétration inventive extrêmement rare chez les honnêtes gens. Perlet adressa donc à Fauche-Borel un mot très laconique et conçu en terme émus, lui annonçant l'incarcération de son neveu. Vitel avait été arrêté, écrivait le mouchard, « non pas à Paris, mais en route », hors, par conséquent du rayon d'action du Comité. Ainsi détournait-il d'abord les soupçons qu'un récit vrai des faits aurait éveillés dans l'esprit de Fauche. ”

“ De ce confortable asile, Ratel dirige une immense correspondance : l'Angleterre fournit les fonds, sans marchander 2.
L'abbé Leclerc qui, de son taudis de la rue du Pot-de-Fer, n'a cessé d'entretenir, lui aussi, une correspondance très active, de centraliser les rapports de toutes les agences royalistes de France qu'il transmet aux princes proscrits, est, en 1803, appelé à Boulogne par l'abbé Ratel : c'est l'époque où la guerre éclate de nouveau entre la France et l'Angleterre : Bonaparte a conçu le vaste dessein de jeter son armée sur la terre anglaise et le camp de Boulogne s'organise. ”

“ Malgré le vague soupçon et la nuance d'inquiétude qu'on discerne clans ces brèves notes, Vitel est, avec Perlet, sans réticences : il croit aux hypocrites protestations du mouchard ; il voit en lui un courageux militant de la bonne cause ; il se livre, expose tout ce qu'il sait, tout ce qu'il a entendu dire des arrangements que l'émigration et le gouvernement anglais basent sur l'existence du Comité, et même il révèle qu'il porte, dans sa canne, une lettre pour le ministre de la Police. ”