Perlet

“ Mais qui Perlet voulait-il qu'on lui envoyât ? Moi. Avec quelle personne voulait-il uniquement communiquer ? Avec moi. Et pourquoi vouloir ne communiquer qu'avec moi? Parce que Perlet savait bien qu'à peine échappé du Temple, et aux nouvelles tentatives de Bonaparte pour me ressaisir à Berlin, je me garderais bien de revenir incontinent me replacer, à Paris, sous sa griffe. ”

“ Perlet, on l’a dit, était de Genève, presque un concitoyen de Fauche ; il se montra très serviable, offrit l’appui de ses relations : quoique chaud royaliste, — du moins à l’en croire, — il était lié d’amitié d’enfance avec un personnage bien autrement influent que ne pouvait l’être le ministre de Prusse : c’était Veyrat, l’inspecteur général de la Préfecture de police, — une puissance. ”

“ Perlet, jeté au rivage, recueilli par des pêcheurs, transporté à Edimbourg 2, avait séjourné en Angleterre, et visité l'Allemagne avant de rentrer à Paris où il s'était fixé depuis deux ans, précisément dans cette maison où Fauche fréquentait, en l'été de 1802, sous le prétexte d'imprimer ses inédits de Jean-Jacques Rousseau. Perlet, marié en secondes noces à la soeur de l'écrivain Fiévée, essayait alors de retrouver son succès d'antan ; mais ruiné par la proscription, sans crédit, sans talent, il végétait dans un vague commerce de librairie et se trouvait réduit aux expédients. ”

“ « Que d'angoisses pour moi jusqu'au moment où je vous saurai arrivé. » — « Si je ne n'avais pas la satisfaction de vous embrasser, répétez-vous que mon sort est lié au vôtre et que rien au monde ne me séparera plus d'un ami..- comme vous ! » Perlet s'épanche aussi, en lettres non moins affectueuses; il confie ses tristesses et ses déboires; il a vu le Roi, mais n'a reçu, ni à Gosfield, ni chez les ministres, l'accueil « auquel il était on droit de s'attendre. » Et Fauche le Gonsole : —
1. Archives nationales, F 7, 6238. ”

“ Me Berryer intervient : — « Je demanderai à M. Perlet, maintenant que c’est un titre d’honneur d’avoir servi la cause royale, de nous dire quels étaient les membres de son Comité. » Et Perlet, du ton résolu de l’homme intègre auquel la menace de la mort même n’arracherait pas un secret d’honneur : — « Je l’ai dit au Roi à Londres ; je ne le dirai qu’à lui seul ; cela est de la plus haute importance. » Le Président essaie de lui faire comprendre combien sa cause gagnerait à une sincérité complète ; mais le mouchard, sur ce point, est intransigeant : — « Non ! non ! je ne veux rien ajouter. » ”

“ Voilà pourquoi Perlet n’éprouve point de hâte à se rendre à l’invitation de ses correspondants de Londres. Mais comme les lettres qui lui viennent d’Angleterre sont remises par lui à Veyrat, qui les passe à Dubois, lequel les communique à Desmarest pour que celui-ci les soumette à Fouché, ces hauts personnages estiment qu’un séjour de leur agent à la Cour du Prétendant pourra leur fournir des éclaircissements précieux, et Perlet reçoit l’ordre de se mettre en route. S’il regimbe, il perdra tout le bénéfice de sa longue et laborieuse tromperie : il obéit donc ”

“ Petite mère se précipita dans la loge en appelant madame Perlet; elle savait combien celle-ci avait le coeur tendre pour les animaux. Un moment après le chat était délivré, ses persécuteurs avaient reçu chacun un soufflet, et la concierge, toute tremblante d'indignation, leur déclarait que les enfants qui font souffrir les pauvres bêtes sans défense peuvent être assurés de périr sur l'échafaud. — Après cette exécution qui n'avait pris que deux minutes, madame Perlet monta auprès de la malade qui l'accueillit par des reproches. ”

“ Fouché en était! Quand le mouchard rentra en possession de son agenda, il avait grandi de cent coudées dans l'estime du cabinet britannique et de la Cour de Gosfield, si bien que le gouvernement anglais se Chargea d'assurer son retour par le Danemark et la Suède, « de façon à ce que la police de Bonaparte
238 L'AFFAIRE PERLET
n'eût aucun soupçon de son séjour en Angleterre1. » Quoique bien lesté d'argent et de lettres de crédit par ses chefs, Perlet aurait voulu faire encore payer son voyage par Lord Hawkerbury ou par M. Canning, — voire par tous les deux. ”

“ Apprenant que Perlet va se rembarquer, il n’y tient plus : quitte à risquer la déportation, il veut embrasser ce coadjuteur admirable ; il a tant de choses à lui dire ! D’abord, il s’efforcera de lui soutirer les noms des membres du Comité ; et puis, il veut savoir quel est le traître qui a vendu le pauvre Vitel : il sait, puisque Perlet le lui a fait comprendre, que son neveu était dès avant son départ de Londres, signalé à la police impériale ; c’est donc à Londres même que se trouve l’assassin et Fauche soupçonne de ce crime odieux son ennemi acharné, Puisaye ”

“ VEYRAT Inspecteur Général de la Police Impériale
(Archives de la Préfecture de Police)
IV
PERLET
Perlet était un mouchard ; le plus obscurc, le plus vil, le plus méprisé peut-être de cette tourbe de déclassés dont se composait la police de Desmarest. A son retour de Cayenne où Fructidor l'avait expédié, il n'avait rien retrouvé d'une fortune estimée, d'après ses dires, à 500.000 francs. Le monde avait changé en son absence et il ne parvint ni à rétablir sa situation, ni à trouver un emploi qui l'aidât à vivre 1. ”

“ Vous avez raison, repris-je; on met en réquisition des acteurs qui font prospérer un petit théâtre lyrique, pour les transplanter dans un spectacle où l'on ne chante point; je veux désigner Perlet. Certainement cet acteur prendrait avec plus d'avantage la route de Feydeau ou du Vaudeville, pour y faire valoir ses moyens comme musicien, qui ne lui seront presque d'aucun usage rue Richelieu. ”

“ Ce qui le le rendait redoutable, c’était son intimité avec Constant, le valet de chambre de l’Empereur : on le disait même en rapport direct avec Sa Majesté et chef d’une police particulière chargée de renseigner le souverain sur ce qui se tramait à la Préfecture et au Ministère où l’inspecteur général avait ses entrées.
Tel était le puissant personnage auquel Perlet, à bout de ressources, avait exposé sa situation. Veyrat fut compatissant ; il donna audience à Perlet, et l’engagea à « travailler. » ”

“ Perlet, il est vrai, semble ne rien craindre, tant est forte et sincère l'ardeur royaliste qui l'anime : il consent cependant, pour rassurer sur son sort le trop craintif François Fauche, à signer du pseudonyme de Bourlac et à faire usage des encres sympathiques ; mais celles-ci sont trop corrosives ou trop faibles; elles brûlent le papier ou manquent de mordant. ”

“ Le sous-préfet de Gex, M. Pourcelot, soucieux de montrer du zèle, ou désireux, tout simplement, de se dérouiller par une excursion à Genève, tomba, un beau matin, chez Perlet qu'il trouva à son établi 1. Il le questionna adroitement, donnant comme motif de sa visite le regret qu'il éprouvait de savoir « dans une position gênée un homme connu par son dévouement à la personne du Roi. » Il cherchait ainsi à inspirer confiance et à provoquer des confidences. ”

“ Malgré le vague soupçon et la nuance d'inquiétude qu'on discerne clans ces brèves notes, Vitel est, avec Perlet, sans réticences : il croit aux hypocrites protestations du mouchard ; il voit en lui un courageux militant de la bonne cause ; il se livre, expose tout ce qu'il sait, tout ce qu'il a entendu dire des arrangements que l'émigration et le gouvernement anglais basent sur l'existence du Comité, et même il révèle qu'il porte, dans sa canne, une lettre pour le ministre de la Police. ”

“ Dans cette affaire, Perlet, qui crie si haut et s'en attribue toute la gloire, n'a donc été que la mouche du coche !
Celui qui a sauvé la vie à la fille de Louis XVI reste sans pain. (Page 52 de l'Imprimé. ) Ce n'est pas, de ma part, faute de t'en avoir jeté, du pain, et beaucoup ; mais s'il était vrai que tu eusses contribué pour quelque chose à la liberté de cette auguste prisonnière, menteur, ces Mémoires n'eussent pas vu le jour, je te pardonnerais tous tes crimes. ”

“ Si ce que l'on m'a dit est vrai, ce doit être une chose curieuse que la relation faite par Perlet à la police de Bonaparte de son voyage près de Louis XVIII. Le respect me ferme la bouche.
Mais rien ne m'impose silence sur une pièce qui peut-être n'est pas moins précieuse dans son genre; je veux parler de la déclaration donnée à Perlet par le général Danican, relativement à l'ar-
(77) restation de mon neveu; déclaration servant de palladium à. Perlet, et derrière laquelle il se retranche ; qu'il a transcrite dans ses Mémoires et fait imprimer à la suite de sa brochure. La voici ”

“ Une chose digne de remarque , c'est que Perlet, pour inspirer plus de confiance et faire croire, autant que possible , à la réalité de son comité royal qui n'exista jamais, manifestait lui-même, dans sa correspondance , le desir qu'on lui envoyât une personne affidéc, pour qu'elle prît connaissance des choses et des individus. ”

“ L'arrêté est du 13 ventôse an III — 3 mars 1795.
16 L'AFFAIRE PERLET
— ou des refrains de circonstance : — « N'allez plus dans la Forêt noire ! » pour envoyer, dans le calme du crépuscule, un bonsoir conciliant aux proscrits dont ces mélodies lointaines, venues de France, avivaient la mélancolie 1.
Avec sa perspicacité de grand aventurier toujours en éveil, Montgaillard s'était vite rendu compte de la singularité de cette situation favorable à l'exercice de son malveillant génie. ”

“ Perlet s'efforçait encore d'émerger du flot de boue où il s'enlizait : mais la répugnance unanime pesait sur lui d'un tel poids qu'il eût cherché en vain à reprendre pied. Ordinairement la foule,— et la foule parisienne surtout, — n'assiste pas sans pitié à cette lutte désespérée d'un homme, fût-il le plus avéré des criminels, se débattant contre le flot qui monte et cherchant à retarder le moment où il sombrera ”

“ Ou plutôt Perlet n'est déjà plus qu'un instrument aux mains de plus habiles que lui; ayant constaté, par les réponses de François Fauche, l'incroyable crédulité de Louis XVIII et de son entourage, les policiers de Fouché ont vite envisagé tous les avantages qu'on peut recueillir de cette surprenante confiance : on ne renonce pas, certes, à attirer Fauche-Borel sur le continent; mais on espère avec lui en attirer d'autres : l'un des jeunes fils du comte d'Artois, d'Artois lui-même,
duite dans le Mémoire de LOMBARD DE LANGUES. — A Paris, chez Michaud, imprimeur du Roi, avril 1810, in-4. ”

“ Desmarest l'inspire et la dirige : l'idée du Comité royaliste, composé de sommités du parti impérialiste, doit être de lui ; car, on le pense bien, ce fameux Comité, dont Perlet vante l'activité et la puissance, est une conception purement fantaisiste. Le but que vise d'abord Desmarest est seulement d'attirer Fauche-Borel à Paris et de lui faire expier, —chèrement, — sa défection. Mais il importait que l'amorce fût tentante et l'hameçon bien caché : voici de quelles attirantes insinuations s'enveloppait l'invitation : c'est Perlet qui s'adresse à François Fauche 2 : — ... ”

“ Ace Comité Fauche revenait sans cesse : il voudrait bien savoir quels personnages le composent : — « Tâchez de nous dire que vous comptez sur Fouché; on aimerait avoir dans nos affaires un homme à moyens comme lui 2 ». Perlet ayant annoncé que « la majeure partie de la police de Paris était aux ordres du Comité », cette bourde énorme fut acceptée sans l'ombre de scepticisme; et Fauche tente de se renseigner : — « Ètesvous bien avec la police de Fouché et de Desmarest, ou travaillez-vous avec celle de Dubois ? » (le Préfet) 3. Le mouchard préférait ne pas s'étendre sur ce sujet ”

“ « Les hommes probes, a dit un sage, se tromperont toujours quand ils voudront calculer la marche des scélérats et les divers degrés du crime ». Et pourquoi Vitel s'observerait-il? Son oncle Fauche-Borel lui a recommandé de témoigner une confiance aveugle en l'ami Perlet, « l'homme admirable », le « royaliste fidèle », le « sauveur de la France et de l'Europe ». Le cabinet de Saint-James, lord Howich, le Roi Louis XVIII lui-même, bien renseignés, à coup sûr, traitent avec lui ”

“ En vain Perlet proteste-t-il que « personne plus que lui n'est dévoué à l'Empereur ; qu'il a toujours manifesté son chagrin de ne pouvoir combattre avec nos braves soldats; qu'il a un fils, élève trompette à la garde impériale, auquel il répète sans cesse combien il est beau de servir son souverain... » ; le ministre décida que Perlet serait maintenu en détention jusqu'à « plus ample informé 3. »
Voilà pourquoi Fauche courait en bourrasque de Londres à Jersey et de Jersey à Londres, exas1.
exas1. deux interrogatoires de Perlet, 28 et 29 juillet 1813, sont aux Archives nationales, F7 6238. ”

“ Le 9 janvier 1779, avec Marthe-Elisabeth Quiby,. fille de Claude Quiby, bourgeois. (Archives de l'Etat de Genève.)
3. Le titre primitif de cette gazette était. Assemblée nationale et Commune de Paris ou rapport très exact des séances... A partir du début de 1791, la feuille porta la grille de Perlet et prit, après le 9 thermidor an II, le titre de Journal de Perlet. TOURNEUX, Bibliographies, II, 10283 à 10290. On trouve a l'Almanach Royal pour 1792 (p. 309) :« M. Perlet, imprimeur du Tribunal de Cassation, rue SaintAndrê-des-Arts, hôtel de Chateauvieux. » ”

“ Fauche alla donc rue de Jérusalem et sollicita une audience du comte Beugnot, successeur du baron Pasquier. Il fut accueilli avec égards et, dès les premiers mots, Beugnot l'interrompit d'un ton de condoléance : — « Je suis fâché, monsieur Fauche, de vous apprendre que vous avez eu affaire au plus scélérat des hommes : Perlet a vendu votre malheu-
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reux neveu et vous a fait payer son crime. » En même temps, il sortait d'un carton trois lettres du mouchard au préfet Dubois et il mit ces papiers sous les yeux de son visiteur. ”