Georges Price

“ Un fou de rire s’élevait dan le groupe chamarré. Tous les yeux se tournaient vers lui. M. de Guérelles, remis de son alerte jalouse, se tenait les côtes. Le major étouffait : le préfet cassait le plastron de sa chemise. Le cocher, jusqu’à ce vilain moricaud de Négous, tous se tordaient. Et le malheureux Morillon tombait à genoux, son tricorne sur le sable, tandis que Boudineau stoïquement pétrifié dans la position du soldat sans armes lui mâchonnait sous sa vieille moustache. ”

“ Grâce à son intervention, une file éblouissante s’était, dès le matin, dirigée vers la mairie de Feugerolles : forts gaillards à favoris, sanglés dans des habits luisants, gantés de fil blanc et cravatés en notaires ; belles dames, serrées à éclater dans les robes abandonnées par la châtelaine. Tout le monde y était, depuis les palefreniers jusqu’à la cuisinière. Ajoutons, à la louange du cordon-bleu, qu’avant de partir elle avait préparé pour ses maîtres un déjeuner sommaire auquel Négous, le seul valet qui restât, pouvait mettre la dernière main. ”

“ Diable ! diable. Un lieutenant est un lieutenant ; mais enfin le respect de la hiérarchie n’exige peut-être pas d’une manière absolue qu’on prête sa chambre comme cela à un lieutenant et à une jeune fille.
— Vous hésitez ! Il hésite, Estelle, parlez.
— Monsieur... fit la jeune fille, les yeux baissés...
— Oh ! mademoiselle, mademoiselle !
Tout ce que la morale outragée peut souffler d’indignation dans le cœur d’un volontaire d’un an avait vibré dans cette apostrophe. Ce fut un trait de lumière pour le pauvre lieutenant.
— Mais vous resterez avec nous, mon cher ami, vous resterez. ”

“ Pristi, la crâne femme !
— Oui, répondait Boudineau en se versant une rasade. Mais tu as trop de flamme.
Et, Morillon haussait les épaules. Est-ce que jamais les conseils de l’expérience ont arrêté l’amour ! Le gendarme ne tenait pas en place. Tout à coup, il prit un parti pendant une courte absence de Georgette, il tira son carnet — le carnet aux procès-verbaux — confia au papier quadrillé le secret de son âme, plia le billet, et, au moment où Georgette ayant mené à bien sa grande œuvre, s’envolait de la cuisine, il le glissa sans qu’elle s’en aperçut dans la pochette de sa matinée. ”

“ Négous était un jeune nègre abyssinien ramené par le marquis. Dressé comme un singe, il ne comprenait pas un mot de français.
À l’appel de la cloche agitée par lui, M. de Guérelles descendit à la salle à manger, où se trouvait déjà Georgette. L’aspect de sa femme le dérida quelque peu. Une jolie femme, subitement entrevue au cours de méditations hypocondriaques, produit le même effet qu’un rayon de soleil perçant joyeusement les nuages gris. ”

“ Georgette, penchée sur son épaule, tendit sa main fine vers la route qui aboutissait à l’avenue de Guérelles. Il avait fallu ses yeux de vingt ans pour distinguer et démêler le groupe, déjà moins confus qui courait, dans une nuée poudreuse.
Le marquis examina un moment. Le groupe grandissait. Les points noirs prenaient un corps. On distinguait une calèche, escortée de deux cavaliers. Elle était engagée dans l’ombre d’une tranchée. Quand elle en sortit, le soleil donna en plein sur le cortège. On put voir dans la voiture, deux hommes, brillant comme des châsses sous les rayons ardents ”

“ Morillon, plus jeune et célibataire, tendit son torse d’hercule, remonta ses buffleteries de la main gauche, et tordit de la droite sa moustache rousse de Gaulois. Ils contemplèrent ainsi la marquise, qui, tournée de trois quarts et très absorbée, feuilletait un livre de cuisine. ”

“ Vous connaissez évidemment Lorges, grand port de mer, célèbre par son commerce et son industrie, et on voit défiler dans ses bassins formés par l’embouchure de la Varenne, des milliers de navires. Il y a à Lorges de très grandes fortunes, de riches armateurs, d’opulents propriétaires, deux ou trois banquiers millionnaires. Tout ce monde-là s’amuse, et, dans la saison, c’est une succession de grands bals pour lesquels on fait construire des jardins d’hiver, démolir des corps de bâtiments, édifier des marquises qui sont des monuments. ”

“ Le premier train partant de Lorges à sept heures, j’étais obligé de prendre le train de minuit. C’était dur ; mais la discipline avant tout, n’est-ce pas ? Oh oui, c’était dur : d’autant plus que j’avais dansé tout le temps avec une très, très jolie brune de dix-huit ans, qui valsait très bien, et qui répondait au doux nom d’Estelle, Estelle Barillier. Cette assiduité avait même paru contrarier singulièrement un personnage devant qui, moi, simple cavalier de deuxième classe, j’aurai du m’effacer : un jeune lieutenant de mon régiment, nommé Garin de Peltreau. ”

“ Que faire ! où se fourrer ! où disparaître ! Morillon se sentait devenir fou. Son billet ! dans sa poche droite ! Justement elle y met la main. Elle tire son mouchoir. Il tombe, Seigneur ! ils est à terre, s’il pouvait y rester ! Va te promener, le marquis l’a vu. Il se jette dessus ! il lance un regard courroucé au préfet. Il tend le billet à la marquise ; il lui prend le poignet... ”

“ Quand le soleil est beau, la maison ne paraît pas s’éclairer, comme ses voisines, en grands reflets crus. Les oppositions d’ombre sont moins vives. Les ardoises ne flamboient pas sous les rayons tombant d’aplomb. Quand le temps est sombre, en revanche, elle jouit du privilège de tout ce qui est effacé ”

“ Pendant ce temps, les deux gendarmes, après avoir, en bons cavaliers français, pansé sommairement les chevaux et laissé le cocher à leur garde, tinrent conseil sur la porte de l’écurie. Le résultat de la délibération très brève fut une reconnaissance du côté de la cuisine. Sur le seuil, tous deux s’arrêtèrent. Boudineau, — un vieux troupier replet, grisonnant et coloré, — tomba en arrêt, campé sur ses jambes courtes, la tête en avant, les yeux écarquillés. ”

“ Après quoi, soulagé comme on l’est après tous les actes virils et décisifs, il retrouva son noble appétit et sa belle soif, et fit honneur, en compagnie de son compère, au fameux gras-double et au jambon que leur avait servi Négous. Il va sans dire que l’amoureux ne fut pas sans s’efforcer d’arracher au nègre quelques renseignements sur le séduisant cordon-bleu. ”

“ Je ne sais si les êtres vivants communiquent à ce qui les entoure quelque chose d’eux-mêmes, ou si, au contraire, ce sont les objets environnants qui réagissent sur les gens dont ils accompagnent l’existence, mais on ne peut nier qu’il y ait une concordance sympathique entre la vie et le milieu où elle se meut. Ainsi, il y avait peut-être dans Fourquières une seule maison comme celle que je viens de dépeindre. ”

“ Il en a, Estelle !
— Oui, mon lieutenant.
— Mon bon ami, vous êtes homme du monde, nous sommes hommes du monde... Laissez-nous, M. Morissel... Voici : J’aime mademoiselle... Elle veut bien de moi pour mari. Sa mère ne veut pas. Alors, vous comprenez...
— Pas du tout.
— Eh bien nous sommes partis pendant le bal ; comment cela.
— Il sera difficile aux parents de mademoiselle de refuser.
— Précisément. Seulement, on va nous courir après. Nous avons commis une étourderie. Nous avons oublié que le train de minuit n’allait que jusqu’à Sauville. Chez mes camarades, on y courra ! ”