A. Mézières

“ De quel droit, avant d’avoir succombé nous-mêmes, disposerions-nous du sort de tant de braves gens qui supportent, depuis six semaines, toutes les horreurs des sièges, sans que l’ennemi ait pu leur arracher jusqu’ici une seule proposition de paix ? Nous n’avons perdu aucun de nos moyens de défense, nous commençons à peine à souffrir, et nous livrerions les remparts de Metz que le canon prussien n’a pas encore entamés, l’armée du maréchal Bazaine que deux cent mille hommes n’ont pas vaincue, Strasbourg qui, malgré ses blessures, résiste encore ! ”

“ Aussi loin que l’œil peut s’étendre, la guerre a promené ses ravages : les forêts à demi brûlées n’offrent plus aux regards que des ruines de verdure. Les beaux arbres, qui tantôt dessinaient et tantôt masquaient comme un rideau le cours sinueux de la Moselle, gisent sur le sol, abattus par la hache ou brisés par les obus. De loin en loin, les taches noires des murs calcinés marquent l’emplacement où s’élevaient de riches villas, d’élégantes maisons de campagne. ”

“ Sous les grandes arches de Jouy qui coupent si majestueusement la vallée de la Moselle de leurs lignes imposantes, dans cette ville d’Ars où la fumée des usines annonçait de loin toutes les richesses de l’industrie moderne au milieu de toutes les richesses de la nature, c’est maintenant l’artillerie prussienne qui élève des redoutes et prépare ses pièces de siège. Le formidable appareil de la guerre remplace partout les paisibles travaux d’autrefois. ”

“ La population entière partage ces sentimens patriotiques. On subit les Prussiens, on ne les accepte pas. La tristesse générale de la ville est une protestation muette et permanente contre leur présence. Un jour même où l’on avait annoncé faussement aux troupes prussiennes la prise de Metz, et où elles en témoignaient leur joie, une rixe faillit s’élever entre les soldats et les habitans, qui ne pouvaient supporter des manifestations si douloureuses pour leur patriotisme. C’est depuis ce jour que les rassemblemens de plus de trois personnes sont défendus à Nancy. ”

“ Sur ce sanglant théâtre, dans cette patriotique Lorraine, dans cette patriotique Alsace, si françaises et si militaires, les uns, tous ceux qui ont une arme, se battent et meurent ; les autres, les habitans désarmés, les femmes, les enfans, souffrent toutes les hontes et toutes les douleurs de l’occupation étrangère. ”

“ Que de fois n’avons-nous pas entendu répéter par nos généraux, par les officiers étrangers, que les Vosges offriraient à une armée française une ligne de défense admirable, que quelques milliers d’hommes pourraient y disputer le terrain pied à pied contre des masses ennemies ! Il suffit en effet de parcourir cette chaîne de montagnes pour voir tout de suite combien il est facile de la défendre : des bois profonds où peuvent se cacher des nuées de tirailleurs, des ravins, des rochers, d’étroits défilés ! ”

“ Cette précaution indique assez que les Allemands ne se dissimulent pas les sentimens qu’ils inspirent en Lorraine. On souffre d’autant plus de les y voir que leur occupation prend tous les jours davantage le caractère d’une installation régulière. Ils traitent Nancy non pas comme une ville provisoirement occupée, mais comme une terre conquise qui leur appartient, où ils établissent leur police, leur discipline et surtout, hélas ! leurs impôts : impôts redoutables, permanens, qui, malgré les efforts du conseil municipal, frappent sans relâche et sans pitié une population déjà épuisée. ”

“ Leur dévouement supplée à tout ce qui manque dans une ville surprise par un siège avec une armée tout entière dans ses murs, à l’insuffisance du nombre des médecins, à la rareté du linge, à la difficulté de renouveler les ressources, sous les feux de l’ennemi. ”

“ Là où vivait naguère une population laborieuse de cultivateurs aisés, nous verrons cet hiver des troupes de mendians se disputer un peu de pain, des femmes avec leurs enfans dans les bras se traîner de village en village pour demander à chaque porte une aumône qu’on sera trop pauvre pour leur offrir ; ou bien le typhus, qui, dès le 9 septembre, se déclarait à Nancy dans les hôpitaux prussiens, aura passé par là et prévenu la faim. ”

“ Deux cent mille soldats au moins et plusieurs milliers de chevaux ont été nourris dans l’espace d’un mois et logés chez l’habitant ou à ses frais. Aujourd’hui encore, après ces passages successifs, on voit arriver des régimens de landwehr, peut-être même de landsturm, composés d’hommes à cheveux blancs, qui marchent le dos courbé et les jambes arquées par le travail de la terre. Lorsqu’on croit que le flot a cessé de couler, il continue le lendemain plus abondant que jamais. C’est l’Allemagne tout entière qui nous envahit, qui vient vivre à nos dépens. ”

“ Aujourd’hui le maréchal Bazaine ne doit faire aucune différence entre ses vaillantes troupes et les bourgeois de Metz : même courage et même patriotisme des deux côtés. Dans ces villes militaires de la Lorraine et de l’Alsace, les gardes nationaux valent des soldats. Tout le monde, du reste., sait prendre sa part du danger commun, des souffrances communes. Pendant que les hommes veillent aux remparts, les femmes recueillent chez elles et soignent les blessés. ”

“ Au lieu de se fortifier sur les hauteurs qui à l’extrême frontière, dominent la vallée de la Sarre et Sarrebruck, au lieu de couvrir par une série d’ouvrages en terre la ligne de défense qui va de Forbach à Sarreguemines et de Sarreguemines à Bitche, nos soldats attendaient, l’arme au bras, dans une oisiveté qui pesait à leur courage, l’ordre de marcher en avant. Tout avait été malheureusement prévu pour une campagne d’Allemagne, rien ne l’était pour une campagne de France. ”

“ Ainsi surprise et désarmée, la municipalité de Nancy ne pouvait opposer aux exigences prussiennes d’autre force qu’une résistance morale, que la revendication des droits du plus faible en face du plus fort. Il fallait rappeler chaque jour à des vainqueurs tout-puissans que leur droit avait des limites, opposer à des besoins souvent pressans, à d’ardentes convoitises, les considérations purement théoriques de l’humanité et de la justice : rôle ingrat, toujours pénible, quelquefois même dangereux. Les vainqueurs n’aiment pas qu’on leur résiste ”

“ La France, renommée dans toute l’Allemagne pour la fertilité de son sol, pour l’abondance de son numéraire, pour la solidité de son crédit, pour ses richesses manufacturières, pour l’aisance générale et l’industrie de ses habitans, se trouve envahie par des voisins pauvres chez lesquels l’or est rare, l’argent presque toujours mêlé d’une forte proportion d’alliage, et dont les transactions ordinaires se font avec de petites coupures de papier-monnaie. ”

“ Si ces 50,000 soldats s’étaient maintenus dans la montagne, on eût pu organiser la résistance, armer les populations autour d’eux, derrière eux, empêcher l’ennemi de cerner Bitche, Phalsbourg, Strasbourg, garder des communications avec Metz, circonscrire le théâtre de la lutte, retarder tout au moins l’invasion de la Meurthe, de la Meuse, de la Champagne, donner le temps à une nouvelle armée de se former soit à Châlons, soit à Paris. ”

“ C’est ce triste tableau qu’il faut présenter au pays pour lui apprendre ce que coûte le jeu des batailles, à quel prix une partie de la France achète le droit de rester française, et ce qu’elle sait supporter de sacrifices. ”

“ Cinquante mille habitans et près de cent mille soldats confondent ainsi leurs destinées, souffrent ensemble, espèrent ensemble, et guettent l’heure de la délivrance. Peut-être quelques larmes roulent-elles dans les yeux des femmes lorsqu’elles voient ceux qu’elles aiment affronter le danger, peut-être les hommes à leur tour pensent-ils aussi avec tristesse aux privations de leurs familles, aux épreuves nouvelles qui les attendent encore ; mais, si l’on ne peut s’empêcher de sentir ses souffrances, nul ne songe à s’y dérober ”

“ En principe, en théorie pure, l’esprit philosophique des Allemands, les larges tendances de leurs jurisconsultes leur fournissent de généreux argumens en faveur du respect de la propriété ; mais en pratique on se console de ne pas toujours tenir compte du droit des gens par les nécessités de la guerre. ”

“ L'INVASION EN LORRAINE On ne connaît pas encore toute l’étendue des malheurs qu’entraîne pour nous une guerre si légèrement engagée, si tristement conduite, commencée et continuée au milieu de tant de désastres ”

“ Quelle misère au retour ! que l’hiver paraîtra long et douloureux entre les quatre murs nus, en face des étables vides et des terres incultes ! Combien d’années ne faudra-t-il pas pour réparer les ruines qu’une heure a faites ! Peut-être des villages, autrefois peuplés et riches, disparaîtront-ils de la carte ”

“ Sans doute les lois de la guerre généralement reconnues protègent les populations paisibles, mais protègent-elles leurs biens en même temps que leurs personnes ? Pour les personnes, nulle difficulté : on ne doit faire aucun mal aux citoyens pacifiques. Pour les biens, pour les fortunes privées, c’est autre chose. ”

“ Il faut dire du reste à la décharge de Nancy qu’elle se trouvait la première sur le passage de l’ennemi, et que le départ de toutes les autorités, de toutes les forces militaires, y répandait une panique générale. Depuis ce premier jour de surprise, la population a, par la dignité de son attitude, témoigné de la virilité de ses sentimens. tous ont fait leur devoir, un seul homme excepté, l’ancien préfet de la Meurthe, qu’une partie de l’opinion, avec sa légèreté habituelle, s’est d’abord trop pressée d’accuser, pour l’absoudre ensuite sans plus de fondement. ”

“ Elle pose en principe que la guerre doit nourrir la guerre, que le territoire envahi doit payer à lui seul les frais de la campagne. Elle ne se demande pas si cela est juste, admis dans le code des nations civilisées, ni même si cela est possible, si les populations peuvent suffire à tant de charges. Il lui faut de l’argent pour ses troupes, elle l’exige, et elle donne vingt-quatre heures pour le trouver. Les malheureux habitans de Nancy ne nourrissent pas seulement les soldats qui passent ou qui séjournent chez eux ”

“ Peut-être la ville de Nancy pourra-t-elle à force de sacrifices suffire à cette dernière exigence ; mais comment les paysans supporteront-ils, après tous leurs désastres, une charge si lourde ? La campagne en effet a infiniment plus souffert que la ville. Les soldats, plus dispersés, plus éloignés des chefs supérieurs, y observaient une discipline moins sévère, y commettaient plus de méfaits isolés, y abusaient davantage du droit du plus fort ”

“ S’il reste quelque chose, on ne le trouve que dans leur camp. Toutes les routes, tous les sentiers qui conduisent à Metz, gardés par des canons et par des retranchemens, ferment absolument toute communication entre la ville et la campagne. Tous les paysans qui ont pu fuir sont partis, abandonnant leurs champs, leurs maisons dévastées, suivant avec les débris de leur mobilier les routes qui conduisent en Belgique et dans le grand-duché de Luxembourg. ”

“ Tandis que l’un, appuyé sur une forteresse de premier ordre, gardé par une armée, devait arrêter nécessairement la marche des Prussiens, l’autre, sans soldats, sans place forte importante, avec une population complètement désarmée, ne pouvait opposer à l’ennemi aucune résistance. ”

“ D’ailleurs, lorsqu’ils ont faim, ils ne peuvent attendre, il faut les satisfaire tout de suite sous peine d’être durement traité ; dans ces momens terribles, ils ne s’occupent pas de savoir ce qu’il est juste de demander, possible d’obtenir : il faut les contenter ou s’exposer à leur vengeance. ”