A. Mézières

“ Tant qu’ils n’occupaient pas Strasbourg, ils ne tenaient point l’Alsace. Il leur importait donc de s’emparer avant tout de cette place forte. Il fallait de plus que les opérations du siège fussent conduites avec une extrême vigueur, et que le résultat désiré fût obtenu rapidement. La Prusse n’aime point les guerres longues, qui enlèvent à l’agriculture, à l’industrie, aux professions libérales, tous les hommes valides, et suspendent la vie dans le pays tout entier. ”

“ Aucun combat n’est assurément plus légitime que celui qu’on livre pour la défense de ce qu’on possède. Vainement les philanthropes diraient-ils, comme le font quelques théoriciens de l’Allemagne, que le système prussien adoucit les maux de la guerre en les limitant aux armées belligérantes, en épargnant les populations civiles. Un tel langage ne convient point à une nation qui fait un soldat de chacun de ses citoyens, et qui, au moment où elle s’arme tout entière, prétendrait refuser le même droit à ses ennemis. ”

“ Les Prussiens n’occupent pas toute la montagne, et, quel que soit leur nombre, ne peuvent même aujourd’hui en garder tous les chemins. Pour ne pas s’éparpiller sur un immense espace, ils paraissent n’avoir songé jusqu’ici qu’à se maintenir à une des extrémités de la chaîne, entre Bitche et Saverne. Ils gardent ainsi deux lignes de chemin de fer, et maintiennent leurs relations avec l’armée qui assiégeait Strasbourg ; mais au-dessous de Saverne, entre Saverne et Béfort, s’étend la partie la plus haute et la plus escarpée de la chaîne des Vosges. ”

“ Qui donc jugera ce qui est indispensable aux troupes ? Tiendra-t-on compte en même temps de ce qui est indispensable aux habitans ? car enfin, si les troupes prussiennes réclament le droit de vivre, il faut bien que les habitans vivent aussi. S’occupera-t-on de savoir si les ressources du pays répondent aux besoins de l’armée ? si, quand on aura donné tout ce que demande la proclamation, il restera quelque chose aux villes et aux villages rançonnés ? Pensera-t-on aux nécessités de l’avenir, à ce que les habitans ont besoin de conserver chez eux pour ensemencer, pour cultiver la terre ? ”

“ Il ne servait pas, il est vrai, de champ de bataille ; ses villes et ses villages ne portaient pas, comme Wissembourg, Wœrth, Reischoffen et Niederbronn, les traces de ces sanglans combats qui, en détruisant la vie humaine, altèrent la physionomie de la nature et défigurent jusqu’au paysage : une partie de sa population ne campait pas dans les bois comme celle du Bas-Rhin ; mais d’autres souffrances y suivaient la guerre et s’y aggravaient chaque jour par la durée de la lutte. ”

“ Comment vivent aujourd’hui toutes ces familles auxquelles l’industrie la plus intelligente et la plus éclairée assurait non-seulement le pain de chaque jour, mais un logement salubre et gai, l’éducation des enfans, des soins pour les malades, des ressources pour les mutilés et les vieillards ? Que de victimes déjà la misère et la faim n’ont-elles pas dû faire au milieu d’une population dont la vie est attachée tout entière à la destinée des manufactures ! ”

“ L’observation psychologique lui eût appris au contraire que les hommes s’attachent à leurs idées et à leurs biens en raison même des souffrances qu’ils endurent pour les défendre, qu’on a quelquefois parlé de capituler dans une ville assiégée avant le bombardement, mais que, le bombardement commencé, on ne capitule plus.
Les horreurs que nous allons retracer maintenant éveillent dans l’âme un sentiment d’autant plus pénible que nos ennemis eux-mêmes sont forcés d’en reconnaître l’absolue inutilité. ”

“ En Alsace, le soir même de la bataille de Reischoffen, des fuyards annonçaient aux paysans terrifiés que les Prussiens emmenaient avec eux tous les hommes valides et les forçaient à marcher au premier rang de leur armée contre les troupes françaises. Tel était l’effroi des habitans des campagnes, que le 7 août au point du jour, beaucoup de jeunes gens abandonnaient les villages, un petit paquet à la main, pour se réfugier sur les hauteurs ; une partie de la population d’Obernai s’enfuit ainsi à la seule nouvelle de l’approche des Prussiens. ”

“ Toutes les joies de Strasbourg, la verte parure de sa campagne, les frais ombrages qui égaient la sombre physionomie des places fortes, lui étaient retirés par la volonté de l’ennemi, comme pour ne laisser aux habitans aucun motif de consolation, aucun adoucissement aux horreurs du siège. Une seule fois cependant le général de Werder parut céder à un sentiment d’humanité. ”

“ Des personnes qui en ont eu entre les mains nous affirment que chaque bon est une sorte de reconnaissance très vague, payable après la guerre par le vaincu. Pauvre vaincu ! Quel qu’il soit, la guerre le mettra hors d’état de payer ses dettes. D’ailleurs la proclamation du roi de Prusse, déjà si contestable au point de vue du droit des gens, ne contenait que la théorie économique de la guerre. ”

“ Cette tactique a réussi par la faute de nos généraux autant que par l’habileté des généraux ennemis ; mais si le sud-est de la France, de Lyon à Béfort, si la Bourgogne et la Franche-Comté font un effort énergique, des corps d’armée hardis peuvent se jeter sur la gauche de l’armée prussienne, et dans ce long espace de cent trente lieues détruire sur plusieurs points ses communications avec l’Allemagne. Au fond, nos ennemis n’ont ainsi étendu leur ligne de bataille que pour atteindre avant l’hiver des résultats importans, pour frapper des coups qu’ils considéraient comme décisifs. ”

“ Quand le bombardement se ralentit les jours suivans, et que l’on compta les blessures De la cathédrale, on trouva l’orgue, la célèbre horloge astronomique et l’autel détruits, la rosace, une merveille d’élégance, percée en plusieurs endroits, la plate-forme entamée, le clocheton du transept démoli. La nef s’effondra dans la journée du 27 août. La punition de l’Allemagne sera de ne pouvoir jamais réparer le mal qu’ont fait ses canons. Les cicatrices de la guerre resteront ineffaçables sur les flancs du noble édifice. ”

“ C’était son devoir de se préparer au bombardement et d’en prévenir les suites depuis le jour où les premiers obus sont tombés sur la ville. Il n’aurait d’autre excuse que sa trop grande confiance dans la générosité des Allemands. Avertis de ce que nous pouvons craindre par le sort de Strasbourg, les directeurs des établissemens scientifiques et littéraires de Paris ne comptent que sur eux-mêmes, non sur l’humanité de l’ennemi, pour sauver leurs richesses. ”

“ Tous les voyageurs qui à l’avenir viendront de tous les points du monde visiter le monument le plus riche et le plus hardi de l’art gothique sauront quelles mains l’ont outragé, à quel peuple de l’Europe revient le triste honneur d’avoir mutilé en plein XIXe siècle un chef-d’œuvre que le temps, que la guerre et les révolutions avaient épargné jusqu’ici. ”

“ Les Allemands, qu’on accuse quelquefois de lenteur, montrent au contraire dans cette campagne qu’ils savent à merveille le prix du temps. Toutes leurs opérations se font depuis l’origine avec autant de rapidité que de précision. Ils connaissaient la situation de la France en général et celle de Strasbourg en particulier, ils savaient que nulle part nous n’étions préparés à la défense, qu’en se pressant ils allaient prendre au dépourvu la ville assiégée, et ils ne perdirent pas un jour pour l’investir. Rien en effet n’était prévu pour un siège. ”

“ On se rassurait peut-être d’autant plus que l’armée de siège se composait en grande partie de Badois, c’est-à-dire de voisins qui vivent de la France, avec lesquels les Alsaciens échangent chaque jour les relations les plus amicales, qui apportent sur les marchés de l’Alsace leurs denrées, les produits de leur sol en échange de l’argent français, qui tous les étés reçoivent dans leurs villes d’eaux, dans leurs nombreuses stations thermales, dans les auberges et les rians villages de la Forêt-Noire une véritable colonie française. ”

“ La mutilation et la ruine de Strasbourg n’ont pas avancé d’une heure la reddition de la place. Au lieu d’abattre les courages, comme le présumait l’assaillant, tant d’actes barbares accomplis gratuitement, poursuivis de sang-froid pendant plusieurs semaines, ont au contraire excité dans toute la population le plus grand désir de se défendre et exaspéré la résistance. Ce fut le 15 août au soir que les habitans de la ville assiégée subirent la première attaque. ”

“ Elle déploie tout de suite des forces écrasantes, elle frappe des coups terribles, avec l’espoir de forcer sur-le-champ ses adversaires à la paix et de ramener dans leurs foyers les milliers d’hommes qu’elle arrache à la vie pacifique pour les précipiter sur les champs de bataille. Il fut donc prescrit aux généraux qui assiégeaient Strasbourg de se hâter, de ne rien épargner pour une victoire rapide. ”

“ Seront punis de mort, dit la proclamation, toutes les personnes qui, sans appartenir à l’armée française, servent d’espion à l’ennemi, donnent de fausses indications aux troupes allemandes en leur servant de guides, tuent ou pillent des personnes appartenant à l’armée allemande ou à sa suite, détruisent des ponts, des canaux, enlèvent des fils télégraphiques ou des rails de chemin de fer, rendent les routes impraticables, mettent le feu aux munitions, aux vivres, aux quartiers occupés par les troupes, prennent les armes contre les troupes allemandes. ”

“ On pensait d’ailleurs que les principales horreurs de la guerre seraient épargnées aux habitans inoffensifs, que les remparts seuls seraient battus en brèche ; on se préparait à une lutte où les lois de l’humanité seraient respectées. Personne parmi les plus pessimistes n’aurait osé prévoir le sort qui attendait la population civile, les horribles ravages qui menaçaient la cité. ”

“ Est-ce la peine d’ouvrir des écoles dans toutes les communes, de ne compter qu’un illettré sur 100 habitans, d’encourager et d’honorer partout les travaux de l’esprit, de favoriser la spéculation désintéressée, de doter avec magnificence tous les établissemens d’instruction publique, d’entretenir les universités les plus savantes et les plus studieuses de l’Europe, pour recommencer dans le monde le rôle d’Attila et pour continuer les barbares ? ”

“ Elle y perd en même temps l’estime du monde civilisé, et, ce qui ne vaut pas moins, sa propre estime. Nous en faisons juges ces écrivains spéculatifs, ces savans, ces philosophes, dont les idées libres et fortes nous inspiraient une opinion si favorable de la civilisation de leur pays, nous représentaient une Allemagne intelligente, ouverte au culte du beau, supérieure aux préjugés vulgaires, consciencieusement occupée d’affranchir l’esprit humain des superstitions vaines et de résoudre par la science tous les problèmes de la nature. ”

“ En témoignant à la noble république toute notre reconnaissance pour des procédés si humains, nous ne pouvons nous empêcher de penser avec tristesse à l’inaction de quelques puissances qui nous devaient davantage, pour lesquelles nous avons versé notre sang dans des jours plus heureux, et qui aujourd’hui regardent nos désastres avec indifférence ! ”

“ Habitués à vivre dans une ville de guerre, comptant dans leurs rangs beaucoup d’anciens soldats, la perspective de la lutte ne les effrayait point, et le maniement des armes n’étonnait point leur courage. ”

“ Ici au contraire il semble qu’on ait voulu accumuler à la fois sur la population paisible tous les maux de la guerre et forcer les défenseurs à capituler par les souffrances, qu’on infligeait à ceux qui ne pouvaient se défendre. N’espérait-on point par exemple désarmer les canonniers de la place en leur montrant sur les travaux des assaillans quelques compatriotes que leurs projectiles risquaient d’atteindre en même temps que l’ennemi ? ”

“ Près de la cathédrale, une seule habitation, une vieille maison de bois subsistait encore ; mais en général les maisons atteintes par le feu étaient brûlées jusqu’au ras du sol, quelquefois jusque dans l’intérieur des caves. L’artillerie de la ville ne pouvait malheureusement démonter les pièces de siège, masquées par des épaulemens, ni même atteindre les artilleurs ennemis, qui ne tiraient que la nuit et reculaient pendant le jour hors de la portée du canon. ”

“ Nous n’accepterons donc que les faits certains et prouvés, nous écarterons avec intention les détails douteux, lors même que ces détails, plairaient à notre imagination ou flatteraient notre patriotisme. L’histoire doit se défendre de la crédulité aussi bien que des passions populaires. ”

“ En un mot, les Prussiens affichent deux sortes de prétentions absolument inconciliables : d’une part, ils prétendent au nom de l’humanité, pour verser le moins de sang possible, ne pas vouloir traiter en ennemis les populations civiles, et leur refuser par conséquent la qualité de belligérant ”

“ La marche rapide des Prussiens les expose en effet à un grave danger : plus ils pénètrent en France, plus leur ligne s’étend et s’affaiblit. De Strasbourg à Paris, ils ont à garder cent trente lieues de terrain en ligne droite, sans compter ce qu’ils emploient de troupes au siège de Bitche, de Phalsbourg, de Metz, de Thionville, de Longwy, de Verdun, Montmédy, Mézières et Soissons. ”

“ Tous les hommes qui ont pu obtenir un fusil s’en servent sur la montagne ; mais que deviennent pendant ce temps les femmes et les enfans que ces hommes faisaient vivre ?
II Si les troupes allemandes respectaient le territoire du Haut-Rhin, ce n’est pas qu’elles n’y fussent attirées par la richesse du sol, par le riant aspect de ces nombreux villages qui couvrent la vallée, et où elles savaient qu’un riche butin les attendait encore. ”

“ Le vainqueur, on le voit, se pique de générosité ; à défaut de vivres, il accepte de l’argent.
Au fond, ce manifeste, que le gouvernement impérial eut le tort de laisser publier sans protestation, n’accorde aux citoyens français aucun des droits de la guerre et leur en laisse toutes les charges. Il est vrai que dans un dernier paragraphe, le roi de Prusse ajoute, comme pour adoucir la rigueur des prescriptions qui précèdent : « On ne pourra réclamer aux habitans que ce qui est indispensable à l’entretien des troupes. Des bons seront délivrés officiellement à cet effet. » ”