Ctesse de Montcabrier

“ Voici les champlevés qui caractérisent la production du XIIe au xvie siècle.
Des artistes, pour la plupart anonymes, ont mis dans leurs œuvres la minutie de leur piété et la richesse de leur foi. Sur une plaque à fond bleu, un Jésus en cuivre repoussé, gravé et doré, est attaché à une croix verte entre la Sainte Vierge et saint Jean ; les têtes se détachent sur des nimbes aux vives couleurs, où dominent le jaune, le rouge et le noir. Ailleurs, un Christ barbu lève la main pour bénir, sur une couverture d'évangéliaire bleu lapis constellée de points d'or et de rosaces polychromes. ”

“ Mais voici les porcelaines à décor polychrome peint sur émail, qui marquent le plein épanouissement de la céramique chinoise. Avec une verve étincelante, une recherche de raffinement inassouvie, le potier a traité tous les genres, depuis les pièces réservées aux usages religieux jusqu'aux objets destinés à l'intimité du foyer. ”

“ Dans un premier style, qui est aussi le plus connu, les artistes de Moustiers, utilisant presque uniquement le décor en camaïeu bleu, puisèrent leurs inspirations ornementales dans les dessins de Bernard Toro, les cartons de Bérain, les marqueteries de Boulle, et ce sera leur plus beau titre de gloire que d'avoir inventé en céramique le motif à baldaquins qui devait rayonner
bien par-delà nos frontières. ”

“ Les formes sont celles-là mêmes auxquelles ont abouti, sous l'influence de Sèvres, les fabriques de porcelaine tendre. Pourtant, l'effort de coquette préciosité se poursuit dans le détail, et tout raffinement heureux imaginé par quelque artiste devient aussitôt classique, Ainsi il est acquis que le bouton de couvercle d'un petit récipient quelconque ne doit pas être nu, mais se cacher sous l'élégance d'une fleur ou d'un fruit ; ce sera donc une cerise en relief sur cette théière de Marseille, une tige fleurie sur ce sucrier de Clignancourt, une pomme de pin sur cette tasse à la Reine. ”

“ On s'explique à leur fini artistique et technique comment la vogue des fabrications d'outre-Manche fut considérable, au point de menacer, sur notre propre sol, les admirables faïences normandes. Non loin sont groupées les poteries, parmi lesquelles on remarque un petit plat ovale de Leeds, au marli finement ajouré, comme les couvercles de deux vases de Burslem, décorés en relief de guirlandes légères, et surtout un groupe humoristique, d'inspiration et de
facture bien britanniques, représentant le Vicaire de Wakefield dormant dans sa chaire tandis que son fils Moïse prêche au-dessous de lui. ”

“ Mais la plus remarquable de ses élèves fut la manufacture de Sinceny qui sut avoir une véritable personnalité artistique, affirmée dans une charmante assiette polychrome aux armes du Dauphin et dans une curieuse garniture de statuettes représentant un Empereur de Chine assis sur un trône, entouré de toute une cour.
Le troisième centre de fabrication de la faïence fut Moustiers, dont l'influence, égale à celle de Rouen, s'étendit sur les fabriques du midi de la France, voire d'Italie et d'Espagne. ”

“ Pour finir, la verrerie française fait modeste figure avec ses fabrications d'Orléans et de Nevers. Bernard Perrot, un industriel à l'esprit inventif, incarne la première avec une tête de nègre en verre noir, où les yeux et les dents sont d'émail blanc et surtout avec d'exquis petits flacons aux décors gaufrés, en pâte opaline, bleue, brun-jaune ou mordorée. Et voici les figurines nivernaises en verre filé et coloré qui nous apportent le charme de leur originalité méticuleuse et naïve. ”

“ Remarquons des spécimens admirables de porcelaine à couverte unie.
Parmi les tendres céladons, un gobelet couleur de riz, finement truité, présente un décor en applique composé de trois branches de pêcher à fleurs. D'autres teintes jettent leur éclat : le jaune impérial adopté par la dynastie des Tsing, le vert camélia, le brun feuille morte, le rouge de cuivre et ses variétés de flammés aux colorations veinées et jaspées, le noir rehaussé d'or, le bleu turquoise cuit au demi grand feu, comme le violet, ce triomphe des artistes chinois. ”

“ Mais ils finissent par gagner le public à leur goût si personnel et si fin, et Meissen, à son tour, sous la direction d'Acier, un Parisien, doit copier leurs motifs. La conception décorative perd sa personnalité; par contre, l'exécution atteint une grande finesse, comme en témoigne telle guirlande de fleurs en relief recouverte d'émail céladon sur un plat ovale ou tel paysage rendu en camaïeu pourpre, au fond d'une tasse campanulée. ”

“ Les agents de la Compagnie - des Indes, dont il sera question plus loin, commencent à s'intéresser à la céramique de l'Orient.
Viennent ensuite les porcelaines à Mandarins, dont les artistes affectionnent les scènes de la vie familiale et religieuse, où, près des lettrés, figurent des enfants, des jeunes femmes, dont le dessin est particulièrement élégant. Parfois le sujet se déroule comme sur une fresque, dans plusieurs médaillons. Les fonds sont riches mais sobres, tantôt à mosaïques pavées, tantôt filigranes d'or ou de rouge, tantôt bleus sous couverte. ”

“ A côté du procédé essentiellement français de décoration de la faïence au grand feu presque exclusivement employé à Rouen, Moustiers et Nevers, des artistes de Strasbourg, les Hannong, découvrirent et perfectionnèrent la méthode de décoration au petit feu faite sur émail cuit, qui permit l'usage d'une palette plus riche et l'emploi de demi-teintes. Leurs œuvres témoignent d'une maîtrise véritable. Les formes en sont élégantes, sans mièvrerie aucune.
Sur un fond d'un beau blanc laiteux, chante un décor au coloris vif et franc, d'un dessin précis avec des modelés finement rendus. ”

“ Pour certaines pièces, les fonds sont craquelés en totalité ou par endroits, c'est-à-dire que l'émail est couvert d'un lacis de fentes colorées en un et parfois même deux tons, tel ce petit vase bursaire dont la surface finement fendillée présente un double réseau jaune et noir. N'est-ce pas véritablement une trouvaille de génie que d'avoir su tirer de ce qui n'était initialement qu'un accident de cuisson un élément de décoration aussi raffiné ? ”

“ Quelques spécimens de porcelaine tendre étrangère montrent cependant un effort pour rivaliser avec notre production. C'est Tournay, qui appartient à la meilleure tradition française et dont les artistes ont finement exécuté toute la gamme des décors depuis le bleu sous couverte jusqu'au camaïeu pourpre, sans négliger les ors et les fraîches couleurs; c'est Capo di Monte, d'abord très italien d'inspiration, puis subissant l'influence de Sèvres; c'est Buen Retiro, dont les statuettes finement modelées et la riche buire en casque honorent les artisans espagnols. ”

“ Puis Géra et Frankenthal nous montrent de vives peintures de personnages chinois et de fleurs en relief. Par contre, Nymphenbourg marque une certaine indépendance dans l'inspiration, avec une bonne statuette de Scaramouche, ainsi qu'un plat ovale dont le centre est finement orné d'un camaïeu rose représentant quatre amours au milieu des nuages. Vient enfin Berlin, dont les artistes, délibérément affranchis du style décoratif archaïque,
affectionnent l'emploi de figures sculptées d'un modelé très poussé, combiné avec la fadeur charmante de fleurettes de couleurs finement rendues. ”

“ La céramique orientale est un art arrivé dès l'antiquité à son apogée et fixé, pendant des siècles, dans ses types, ses formes, ses procédés de fabrication et de décoration, comme l'immobile civilisation dont elle procède. ”

“ En dépit des sentinelles placées aux portes de l'Albrechtsbourg, du serment exigé des ouvriers de garder jusqu'à la mort le secret de la fabrication, des manufactures de porcelaine dure se fondèrent de toutes parts en Europe.
C'est par l'Allemagne, naturellement, que débuta cette éclosion, laquelle devait rester longtemps sous l'influence de Meissen. Voici Furstenberg, Hôchst, Gotha, Rudolstadt, dont les décors de fleurs et de paysages affectionnent le camaïeu rouge carminé, rose pourpre ou violet. ”

“ C'est là qu'il passa les meilleures années de « sa vie; tout lui avait réussi, tout lui souriait. Il voyait, lui vivant, son
« nom voler, comme le disait le vieux poète latin, par la bouche des hommes ; « en Angleterre, en Espagne, en Autriche, en Allemagne, en Italie, partout, « le Musée ADRIEN DUBOUCHÉ 1 avait ses admirateurs et ses jaloux ».
Elu maire de Limoges aux heures sombres de 1870, cet homme, que l'amour du Beau semblait absorber tout entier, montra que son cœur et son talent d'administrateur étaient dignes de son âme d'artiste. ”

“ Vient ensuite une série de pièces de vaisselle, dont le décor à la polychromie sobre et riante s'écarte de plus en plus de la majestueuse ordonnance qui précède. Si certaines conservent encore dans leurs bordures la régularité alternée des fleurons et des rinceaux, d'autres, rompant toute symétrie, s'égaient de la seule vivacité de fleurs disposées en riches bouquets. Une buire d'une ornementation chargée, sans être lourde, une petite saucière d'une rare fraîcheur de tons, présentent les deux moments de cette tendance. ”

“ Tout à fait caractéristique, parmi les pièces à sujets pseudo-chinois ou belles armoiries, est une assiette à décor de couleurs rehaussé d'or, près de laquelle est placée la porcelaine même de la Chine qui lui a servi de modèle. Dans le même genre, on doit signaler quatre assiettes creuses décorées en or de personnages et d'arbustes dont le dessin et le modelé sont obtenus par enlevage à la pointe, procédé analogue à celui employé en Hollande par les artistes au service de la Compagnie des Indes. ”

“ Parmi elles, Marseille mérite d'être placée en tête pour la manière habile dont elle a fabriqué au goût de Saxe, sans plagiat, ni fadeur. Voici d'abord quatre assiettes entourées de fleurettes aux couleurs douces et portant au centre des médaillons ornés de marines délicieusement peintes en camaïeu rouge carminé. Quelques objets décorés de chinoiseries et de bouquets polychromes complètent cette série, où l'emploi de l'or apparaît sur la faïence. ”

“ Les fabriques de faïence et de porcelaine tendre s'étaient multipliées à la faveur d'une période de grande prospérité et constituaient un vaste réservoir de main-d'œuvre spécialisée. Certaines d'entre elles, à l'imitation de Sèvres, Marseille, Niederwiller, se mirent à produire la nouvelle pâte. Par ailleurs, suivant l'exemple du Roi, tout le monde voulut avoir sa manufacture. A Paris, ce sont celle des porcelaines dites à la Reine, celles du comte de Provence, du comte d'Artois, du duc d'Orléans, du duc d'Angoulême ”

“ Puis se présente l'œuvre des Pénicaud, à l'inspiration austère, d'où émergent, près d'une Junon en grisaille sur fond bleu à rehauts d'or, un Christ en croix aux chairs légèrement violacées et surtout une Adoration des Mages, qui est une merveille de puissance et de coloris.
Sous l'influence des artistes italiens, avec l'inspiration profane des peintres de l'époque, le soleil et la joie vont entrer dans l'art de nos émailleurs de la Renaissance. ”

“ Inversement, les Vénitiens se plurent à orner les verres bohémiens, plus limpides que les leurs, avec des émaux noirs à rehauts d' or, dans le style même dont ils décoraient certaines porcelaines blanches importées par la Compagnie des Indes. Un curieux gobelet à pied est un beau spécimen de ce travail ; le verre en est taillé à pans et à facettes, et de riches rinceaux se jouent autour de deux sujets peints sur les faces opposées et représentant des Amours accompagnant Cérès, ou bien offrant une corbeille de fruits. ”

“ Mais déjà la décadence avait frappé cet art au foyer d'origine, en sorte que, si les maîtres apportaient des traditions techniques, ils n'avaient plus la science du dessin et du coloris de leurs devanciers.
La période italo-française de fabrication fut longue. Quelques pièces rares de forme purement italienne la caractérisent. Ici un pot de pharmacie cylindrique, déprimé au centre, porte sur fond blanc un écusson peint en haut relief aux armes de France et d'Autriche ; là une assiette à bassin étroit
et large marli s'orne du blason en couleurs de Christine de Suède ”

“ Sur la blancheur des fonds, les dessins ressortent délicats et précis, en camaïeu bleu parfois rehaussé de rouge chaud ou de jaune orangé. Deux objets remarquables résument cette série ; l'un est un curieux petit plat à bordure de lambrequins, dont le centre s'orne de deux têtes de monstres affrontés, l'autre, une assiette à bords festonnés portant une rosace à motifs répétés, autour de laquelle court une frise de broderies coupée par des armoiries. ”