Ecole normale supérieure

“ Il aimait volontiers, il s'attachait à chacun de nous, et son active sympathie voulait en tout esprit découvrir quelque mérite ignoré. Il nous aimait, il aimait aussi l'École elle-même. C'était pour lui comme une seconde famille. Nous le savions ; aussi nous semblait-il faire partie intégrante de cette maison ; il en était à nos yeux le vivant symbole.
S'il nous aimait, nous le lui rendions bien. La mort ne pouvait, dans nos six promotions, frapper une tête qui fût chère à un plus grand nombre d'entre nous. — Rien assurément ne saurait consoler les pauvres parents qui le pleurent. ”

“ Ne vous laissez pas émouvoir par les critiques de ceux qui l'attaquent. J'ai appartenu pendant vingt ans à l'enseignement secondaire et pendant trente ans à l'enseignement primaire, j'ai donc pu comparer, et je crois avoir le droit de vous dire : Si l'esprit primaire n'est pas parfait, et quelle chose humaine est parfaite? il a du bon, beaucoup de bon, tenez-vous-y; conservez ses qualités qui sont solides, et s'il y a lieu, corrigez-vous des quelques défauts qu'on vous reproche. Ne soyez ni tranchants, ni agressifs, surtout évitez les paroles qui offensent et les gestes
qui proscrivent. ”

“ C'est sur le peuple que la République compte encore pour s'établir dans les faits puisqu'elle règne aujourd'hui sur les esprits. Comme hier, elle est prête à lui faire confiance; mais il devra s'élever d'un nouveau degré dans l'échelle du savoir.
L'idéal d'une démocratie ne réside pas uniquement dans un enseignement primaire généralisé à tous les enfants du peuple; c'est à réaliser un enseignement intégral pour tous, — primaire, secondaire et supérieur suivant les mérites, les aptitudes et les capacités, — que la démocratie doit tendre désormais. ”

“ Nous y avons retrouvé l'homme d'une politique très avancée — et c'est la bonne — quand il nous a laissés deviner que dans sa pensée l'enseignement national doit être un. Il veut que, du haut en bas de l'Université, ce soit le même esprit qui souffle et la même âme qui vibre.
Il condamne cette séparation absolue des trois compartiments qui dressent entre les collaborateurs de l'éducation nationale de véritables préjugés et des malentendus auxquels il faut mettre fin. ”

“ C'est grâce à eux, c'est du moins en grande partie par leurs efforts que l'enseignement populaire s'est amélioré : ils ont relevé l'Université primaire, ils l'ont accrue en savoir, en valeur professionnelle et en dignité. Oui, on peut le dire sans froisser personne : de votre École est sortie toute une pléiade de professeurs et d'inspecteurs les plus distingués.
Ils n'ont pas, sans doute, le monopole de la science et du dévouement ; mais ils sont parmi les plus dévoués et les plus instruits. ”

“ Ce
peuple fort est un peuple bon. Il nous a tous accueillis avec une cordialité simple dont nos cœurs sont restés émus. Tous aussi, nous avons senti que nous avions beaucoup à apprendre de nos voisins : la ténacité dans l'effort, la discipline volontaire, la passion de la liberté ; et, question capitale que je ne puis qu'indiquer ici : le sens de la complexité des choses, le silence respectueux devant le mystère. Et pourtant, nous ne sommes pas anglomanes, ni moins bons Français. Les voyages sont l'école du patriotisme — du meilleur et du pire. ”

“ C'est ainsi que vous arriverez, en ayant pleine confiance en la vertu de la raison et du libre examen, à faire de vos élèves des hommes bien préparés à la vie, habitués à regarder en face les problèmes qui passionnent la démocratie.
Est-ce à dire que tout soit pour le mieux dans l'école telle qu'elle existe actuellement? Je suis loin de le croire.
Toute institution, par cela même qu'elle est humaine, est imparfaite. ”

“ C'est d'hier, l'âpre effort, la bataille héroïque Pour défendre une frêle et pâle République Apparue en de sombres jours.
Honneur à nos aînés pour leur pure victoire!
Plusieurs ne vivent plus que dans notre mémoire ; Mais un exemple ne meurt pas.
Comme les survivants de la lutte première, Ils nous conduisent, nos grands morts, vers la lumière ; Nous n'avons qu'à suivre leurs pas.
Œuvre de bonne foi, de clarté, d'harmonie, L'École que fonda leur patient génie Se dresse au cœur de la cité. ”

“ Tous ceux qui ont été formés sous une même discipline, qui ont eu, pendant un temps plus ou moins long, les mêmes préoccupations, le même objectif et les mêmes intérêts, continuent, même quand ils sont dispersés, à vivre dans une étroite communion de pensées et de sentiments. L'École de Saint-Cloud n'a pas échappé à cette loi : elle a son esprit, qui est comme la résultante de tous les enseignements que ses élèves ont reçus, de toutes les influences qu'ils ont subies, même à leur insu. ”

“ Les générations élevées par les instituteurs sortis des écoles normales réorganisées viennent d'arriver à la vie publique, et il ne semble pas que leurs convictions républicaines soient moins fermes ni moins éclairées que celles de leurs aînés. Et d'autre part, les progrès si remarquables de l'enseignement primaire supérieur qui introduit dans l'Université des méthodes, des disciplines nouvelles, ne sont-ils pas la preuve qu'au lieu de nous immobiliser, nous avons toujours l'inquiétude du mieux et que le sentiment de notre imperfection n'a d'égale que notre ardeur à nous en corriger? ”

“ Ce n'est pas que le pays manquât d'écoles et de maîtres dévoués; mais les unes étaient trop peu nombreuses encore et les autres ne possédaient pas des méthodes d'enseignement assez sûres. Et, tandis que, de toutes parts, par un accord tacite des populations et du gouvernement, des écoles s'élevaient comme par enchantement, un grand ministre résolut de doter ces écoles de maîtres et de maîtresses imbus de l'esprit laïque et capables de remplir dignement la haute mission qui allait leur être désormais dévolue. ”

“ Comme en une Icarie de rêve, le travail se confond pour lui avec le plaisir. Musées et bibliothèques, théâtres et meetings, promenades et flirt même, tel est son programme d'étude. Cette liberté serait éducatrice même en France. Mais l'étranger, tout l'étranger, a sa vertu propre. Par le spectacle d'une civilisation différente, il nous apprend que mainte loi sacro-sainte n'est
qu'une hypothèse, maint principe un préjugé, mainte utopie, par contre, une réalité vivante. ”

“ Ceux qui les entendent y prennent au total un esprit de vérité et d'indépendance qui souffle de toute la forêt agitée des vents. De ceuxlà, notre maison d'étude de Saint-Cloud dominée par les arbres au-dessus desquels se rehaussent les fantaisies des nuages me dessine leur figure, car sans négliger les directions humaines et les règles de la science ils savent trouver dans la liberté des ciels mouvants et le propre effort de chaque branche les vrais maîtres de leurs pensées et de leurs plaisirs. ”

“ Il crut fermement qu'en s'adressant à l'élite de la France,
à des hommes universellement connus et respectés comme les maîtres de la pensée et de la parole dans les arts et dans les sciences, qu'en allant frapper à leur porte, en demandant au Collège de France, à la Sorbonne, au Muséum, à l'Institut de lui prêter quelques-uns de ces hommes qui sont l'honneur du pays pour venir instruire des jeunes filles du peuple destinées à instruire d'autres jeunes filles, chargées de créer, presque d'improviser l'enseignement féminin laïque, il ne serait pas rebuté. ”

“ Il est naturel et souhaitable qu'un désir commun de se connaître porte sans cesse Ulm et Saint-Cloud l'un vers l'autre. Nous sommes, à vingt ans, trop curieux et trop épris de logique pour ne pas essayer de rapprocher et même de rattacher entre elles ces quatre écoles normales de Sèvres, Ulm, Fontenay, Saint-Cloud, qui sont les rouages les plus élevés du même organisme d'éducation. ”

“ Ne l'oublions pas, c'est cette belle exagération du devoir individuel, c'est cette confiance dans l'œuvre d'éducation et cette haute opinion du rôle de l'école, c'est ce vif sentiment d'avoir charge d'âmes et d'être responsables envers la nation, qui a donné à nos instituteurs, à nos institutrices la force de remplir leur tâche, d'être longtemps chez nous comme les sentinelles avancées de la République. ”

“ Et, pour commencer, je tiens à dire qu'en ce qui me concerne, les dix-huit années pendant lesquelles j'ai gardé la direction de l'Ecole, ont été les plus heureuses de ma vie. Certes, j'avais trouvé bien des satisfactions dans ma carrière d'inspecteur d'académie, et ceux d'entre vous qui, en qualité d'inspecteurs primaires, remplissent des fonctions analogues, savent, comme moi, tout ce que ces fonctions ont de captivant, avec quelle maîtrise, je dirais presque avec quelle tyrannie, elles s'emparent de l'esprit et du cœur de ceux qui en sont investis. ”

“ Et me voilà libre de scrupules. Je puis dire maintenant combien je suis heureux d'avoir visité tant de coins de la banlieue parisienne : Vanves, Meudon, Jouy-en-Josas et Versailles, Étampes et le Saunois, Chantilly, la forêt de Saint-Germain, la forêt de Marly, le canal de l'Ourcq, Sévran et Villeparisis, Argenteuil. Je m'en voudrais beaucoup d'ignorer le Paris travailleur et misérable, le Paris des usines et des ateliers, le Paris d'Aubervilliers et des
fortifications, la Plaine de Saint-Denis. ”