L. Vitet

“ Notre histoire en fait foi, au lendemain de nos ruines, même de nos folies, quelqu’un nous tend la main, quelqu’un combat pour nous, invisible puissance qui semble n’autoriser ces châtimens de notre orgueil que pour mieux laisser voir qu’elle s’obstine à nous protéger et qu’elle nous a donné ce privilège étrange de toujours travailler au progrès de ce monde par nos désastres comme par nos succès. ”

“ Est-ce à dire que cette histoire de France, si limpide, si simple, si accessible à tous, soit encore assez abrégée, assez élémentaire pour devenir le texte d’un enseignement usuel et général ? Les enfans qui l’ont inspirée ne ressemblent pas à beaucoup d’autres. C’est une sorte de serre chaude où s’épanouissent les primeurs que le contact assidu, le constant voisinage de l’historien du Val-Richer. ”

“ Voilà pourquoi nous demandons à nos enfans, surtout à leurs pères, de lire, de méditer cette histoire, ce répertoire fidèle de la vie de nos aïeux. Qu’est-ce en effet que ces quinze siècles de laborieuse création, sinon la preuve chaque jour répétée qu’il n’y a pour un peuple ni progrès, ni salut, sans cette intelligence des transactions nécessaires qui s’accommode aux faits sans violer les principes, sans en outrer non plus les exigences et la portée ? ”

“ D’abord un historien, un historien de premier ordre, esprit supérieur, versé de longue main aux détails des faits, à l’étude approfondie des sources, et s’étant élevé par l’expérience d’une longue vie et des grandes affaires à ne plus voir les choses que de haut et à les juger sans passion. Quel espoir qu’un tel homme se pût assujettir à composer une œuvre en quelque sorte élémentaire ? ”

“ L’histoire de France racontée à mes petits-enfans, par M. Guizot. L’histoire de France, depuis nos récens désastres, semble avoir pris un sens et un aspect nouveaux. Ce n’est plus seulement un champ d’études et de recherches, un tableau plus ou moins fidèle des temps et des mœurs d’autrefois, un long drame fortement tissu, développement continu d’une même pensée, c’est une source inépuisable d’enseignemens et de consolations. ”

“ Si cet enseignement, nous le possédions tous, si nous l’avions reçu dès l’enfance, s’il s’était peu à peu logé dans nos esprits, croit-on que l’Internationale aurait aussi beau jeu et ferait aisément des dupes parmi nous ? Ce qui ouvre un libre champ à cette lèpre cosmopolite, c’est que l’amour de la patrie, seul obstacle infaillible, seul cordon sanitaire qui la puisse arrêter, est à peine enseigné chez nous, et Dieu sait en quels termes et de quelle façon ! ”

“ C’est aux mains des pères de famille, de tous ceux qui ont quelque loisir, qui savent et peuvent lire, qu’il nous tarde de voir cette nouvelle histoire de France. L’enfance aura son tour. Nous prévoyons tel extrait, tel abrégé de l’œuvre où, sous des formes plus restreintes encore, toutes les grandes pensées, l’esprit, le dessin, la méthode de l’auteur, seraient fidèlement conservés, et qui dans nos écoles deviendrait un sujet d’études, un epitome national. ”

“ Cet esprit tempéré, judicieux, politique, seul efficace et seul puissant, chaque fois qu’il triomphe dans notre histoire, nous avançons, chaque fois qu’il succombe, comme étouffé par la violence et la passion, nous reculons. ”

“ Rien n’autorise, hélas ! à oser l’affirmer ; mais rien ne permet non plus d’ajouter foi au sombre pessimisme qui nous condamne à mort, qui se complaît à proclamer que déjà la gangrène nous gagne, que nous sommes en décomposition. C’est s’attacher à l’apparence ; c’est supposer à la surface une profondeur qu’elle n’a pas ; c’est ne pas voir à côté de futilités déplorables certain travail latent, sérieux et viril, qui s’accomplit sans bruit et domine les âmes pour ainsi dire à leur insu. ”

“ Le laborieux enfantement de notre chère patrie, sa naissance et sa formation, ses revers, ses triomphes, ses jours d’angoisse et d’agonie, ses jours de résurrection, et à travers tant de vicissitudes sa destinée toujours la même, sa mission se perpétuant toujours, quelle fortifiante leçon ! Dans nos tristesses et dans nos défaillances, c’est là qu’il faut chercher patience, espoir, courage. ”

“ Ce petit livre, ce guide, cet initiateur, ce second catéchisme qui inculquerait à nos enfans la véritable histoire de France, où le trouver ? à qui le demander ? Songez qu’il devrait être aussi clair que concis, exclure tout ce fatras de noms de lieux et d’hommes qui fatigue et rebute la mémoire des enfans, n’insister que sur les grands traits, mais les signaler tous, les bien choisir par conséquent, marcher de sommets en sommets et ne mettre en lumière que la physionomie dominante de chaque série d’événemens. ”

“ Elle est, et pour longtemps encore, l’avant-garde nécessaire de tout progrès de notre race. Ne parlez, pas de décadence, ce mot sinistre, ce glas funèbre ne sonne pas pour elle. Elle peut se laisser choir même aux pièges les plus grossiers, elle peut tomber, passer pour morte : en un clin d’œil, elle est debout, elle s’est relevée plus forte et plus vivante. ”

“ Voilà ce que tout Français devrait savoir par cœur. On demande aujourd’hui l’enseignement pour tous : on le demande à bon droit, chacun à sa façon, l’église la première ; elle entend, elle aussi, que ce bienfait devienne universel ; elle le souhaite d’aussi bon cœur, aussi sincèrement que la libre pensée : là n’est pas la question, cette cause est gagnée : ce qu’il faudrait maintenant, ce serait que nos enfans, quand tous ils sauront lire, pussent apprendre en lisant à se faire hommes et citoyens ”

“ La destruction patiente et progressive du régime féodal, la réédification du principe de gouvernement, la participation aux progrès des communes, à l’affranchissement d’une partie notable de la nation, ce grand labeur, cette incessante tâche de la monarchie française dans ses trois premiers siècles, n’est-ce pas, au sens moderne du mot, l’œuvre la plus libérale qui se puisse imaginer, c’est-à-dire la plus émancipatrice et la plus juste, la plus conforme à la notion du droit ”

“ Je ne crains pas d’affirmer que sans un certain concours de circonstances regrettables, véritables malentendus qui ont comprimé l’élan de bien des cœurs, un mouvement religieux considérable se serait manifesté à la suite de nos désastres. Déjà ne constatez-vous pas chez certains incrédules une sorte d’hésitation et plus de tolérance ? Ils semblent tenus en respect par je ne sais quel sentiment devenu presque général, par cette conviction que Dieu seul désormais nous peut tirer du chaos où nous sommes, qu’un tel labeur exige l’ouvrier tout-puissant. ”

“ Et d’un autre côté la raison, cette autre sauvegarde, cet auxiliaire de la foi quand la sottise humaine ne se met pas à la traverse, la raison, si affolée qu’elle semble au milieu de nos divisions, dans cette confusion d’idées, de préjugés, de rêves, de problèmes qui s’entre-croisent de tous côtés, la raison fait aussi certaines évolutions secrètes qui tout à coup peuvent un jour nous rendre ce bon sens public qui nous fait aujourd’hui défaut. ”

“ Nos armes humiliées, nos frontières échancrées, notre sol ravagé, cet abîme de douleurs et de honte où follement nous a précipités une impéritie sans exemple, n’est ni le seul abîme, ni le plus profond peut-être où déjà nous soyons tombés. ”

“ Est-ce assez pour nous rassurer, pour consoler notre patriotisme, pour nous promettre un avenir ? La vie morale, la véritable vie, la vraie force d’une nation, la sentons-nous renaître et prendre en nous une sève nouvelle ? Nos malheurs nous ont-ils dotés de ce consolant bienfait ? ”

“ Ne nous effrayons donc pas du brouillard qui nous cache aujourd’hui l’avenir : l’horizon nous échappe, et nous voyons à peine à deux pas devant nous, c’est vrai ; mais quelle vitalité même dans ces ténèbres ! ”

“ Qu’un vrai danger, visible à tous, vienne à percer comme un éclair ces passagères nuées, et vous verrez renaître comme il y a quinze mois, j’en ai la confiance, l’esprit de transaction, ce souverain remède qui dans toutes nos crises nous a toujours sauvés. Il reviendra, soyez-en sûr : nul ne saurait prévoir sous quelle forme, à quelles conditions, encore moins sous quels traits ”

“ Au lieu de nos champs cultivés et couverts de moissons si diverses, d’inabordables marais, de vastes forêts livrées au hasard de la végétation primitive, peuplées de loups, d’ours, d’aurochs et d’élans, animaux qui ne se rencontrent plus que dans les froides régions du nord-est de l’Europe, comme la Lithuanie ou la Courlande, d’immenses troupeaux de porcs errans dans les campagnes, presque aussi féroces que des loups, dressés seulement à reconnaître le son du cor de leur gardien ”

“ En abrégeant, en condensant, on aboutit bien vite à la sécheresse et à l’ennui, sans préjudice d’un autre écueil, plus dangereux encore, les complaisances, les partis-pris, soit en faveur d’un homme, soit au nom d’une idée, c’est-à-dire la partialité, la falsification, le mensonge historique. ”

“ C’est le moyen d’être équitable envers ce passé que tant de gens dédaignent ou calomnient, faute d’en rien savoir, tandis que d’autres l’exaltent sans mesure et le portent aux nues, avec même ignorance, uniquement pour faire fi du présent. ”

“ Nous ne saurions trop le redire, rien ne rassure et ne soutient, rien n’excite au courage et ne préserve de la faiblesse comme le spectacle fidèlement reproduit des quinze siècles de notre vie nationale. ”

“ Ces vues profondes, sans avoir rien perdu en valeur scientifique, nous sont rendues sous une forme qui leur prête un surcroît de vie, de jeunesse et de vérité. L’auteur se met en frais pour son jeune auditoire : il donne à toute chose un relief et un parfum nouveaux ”