Étienne-Géry Lenglet

“ Si Catherine , si Frédéric, si les illustres fils d'une autre impératrice célèbre, ont déployé sur des théâtres plus ou moins vastes , des vues également actives & bienfaisantes; si des loix simples & claires, si les institutions les plus humaines & les plus sages, ont achevé de lier ensemble toutes les parties d'un vaste empire presque créé de nos jours, par le génie d'un seul homme ; si l'agriculture, le commerce & les arts renaissent à la fois dans d'autres pays , long-temps désolés par la guerre ”

“ Au moment où l'Europe , après avoir essuyé le choc des barbares du nord & des conquérans du midi, épuisée de ses longues & malheureuses migrations, commençait à respirer; lorsque le peuple se relevait enfin d'une longue humiliation , & que la liberté renaissante , ranimait par-tout l'activité & l'industrie, en ce moment des tentatives hardies , des découvertes étonnantes , ont donné une nouvelle impulsion aux esprits, l'univers s'est agrandi, les idées se sont élevées , toutes les nations en se rapprochant se sont mutuellement éclairées. ”

“ Sans doute le cours des âges, la réunion des efforts & des expériences , & l'invisible pouvoir qui dirige les temps, les événemens & les hommes, doivent en renouvellant de siècle en siècle la face de la terre, amener aussi quelquefois des intervalles de bonheur. Mais lors qu'après tant de combinaisons malheureuses , les révolutions semblent offrir un ordre de choses plus favorable à l'humanité, n'est-il pas toujours quelques mortels à qui il faille sur-tout rendre grâces. ”

“ Révérons ces sentimens & cette sainte institution; félicitons à la fois notre nation & notre siècle, de la justice rendue solemnellement & tour à tour , à l'héroïsme & au génie , aux utiles travaux & aux actions brillantes, aux grands talens & aux grandes vertus.
Oui, que les citoyens de chaque contrée , s'occupent à compter les hommes qui illustrèrent leur patrie, que la postérité s'empresse d'offrir à leurs mânes, cette publique expiation des torts ou de l'oubli de leurs contemporains ”

“ Mais le génie libre & sans entraves, élancé de la sphère où tant de liens arrêtaient son essor & comprimaient son coeur, s'élève & plane sur cette fourmilière dispersée d'êtres inteiligens & sensibles; sa vue perce l'avenir, devance le cours si lent & si rapide du temps & de l'expérience ; il apperçoit & montre le but, trace la route , épargne aux nations ou à leurs chefs, toutes les erreurs & les fausses démarches qui peuvent les en éloigner, & les retarder de plusieurs siècles. ”

“ Les hommes & les nations ne se sont-ils dans tous les temps , déplacés que pour ravager ? Ne se sont-ils jamais connus ou réunis que pour ensanglanter la terre, & travailler de concert au malheur commun ? Parmi tant de débris, ne pourrions-nous distinguer quelques traces des progrès de l'homme vers un état plus calme, & dans le rapprochement de ses succès, trouver l'espoir d'un sort plus heureux? ”

“ Faut-il avertir la nation de ce qu'elle doit à Fauteur de ces immortels monumens, que l'Europe nous envie ? Faut-il démontrer la supériorité de lumières, la sensibilité , l'imagination, le génie qui ont dicté ces chef-d'oeuvres, compter toutes les grandes vérités, les vues neuves & profondes qui y sont répandues, & qui doivent éclairer tous les siècles? Quels écrits enfin recommanderont mieux le nom de ce grand homme , à la postérité , que ses propres ouvrages ? ”

“ Quel efpoir doit rester à ceux que la mort a épargnés ? Quelle fera fur eux toute l'étendue du droit de la force ? N'a-t'on pas trop insulté au genre-humain, quand on a parlé du droit d'esclavage, ou du droit de conquête (a) ? ”

“ Mais que ne doivent pas toutes les nations à l'écrivain immortel, qui a porté un esprit si vaste & si élevé , tant de forces & de lumières, fur une science à laquelle toutes les autres semblent devoir être subordonnées, la science du bonheur ? Dans quels temps, dans quelles circonstances , le génie d'un seul homme , peut-il être le plus utile aux hommes ? ”

“ Nous finirons encore par demander pardon de n'avoir pas montré plus souvent l'homme dans MONTESQUIEU. Entre plusieurs anecdotes qui pourraient augmenter la vénération qu'inspire sa mémoire , deux faits suffiraient seuls pour prouver combien était grande & noble cette âme qui inspira tant de beaux écrits, combien MONTESQUIEU était digne de discuter & de peser les droits de l'humanité. ”

“ Qui peindra la fermentation, les convulsions , les orages qui ont agité certains peuples , les flux & reflux du pouvoir & de la liberté, la marche sourde & lente du despotisme , minant insensiblement, s'étendant & enveloppant ses victimes, s'élevant enfin & déployant cent mille bras pour opprimer. ”

“ L'histoire du genre-humain nous montre donc sur tout le globe, la marche & les progrès de la population, de la civilisation, des lumières , suivant à peu-près celle du soleil , les sciences & les arts, gagnant insensiblement du midi au nord, s'arrêtant à une certaine latitude , qu'ils paraissent destinés à ne jamais franchir. ”

“ Que les premiers habitans de tel ou tel pays soient chasseurs , ou pasteurs, ou fixés, ou nomades, cette alternative est évidemment déterminée par la nature , c'est-à dire par le climat & par le sol. Il est probable que l'agriculture & les arts , naîtront plutôt chez les peuples pasteurs, & qu'ils seront plutôt fixés. Il en est de même pour les conventions & les loix. Cependant plus on réfléchit sur les faits, plus on est porté à se défier des systêmes. ”

“ Les révolutions humaines ont influé à leur tour sur l'état de la terre ; & le temps qui agite, déplace, disperse ou réunit les nations , amène aussi lentement & successivement sur un seul terrein, les modifications & les différences qui distinguent les contrées les plus éloignées. Que sont devenues les villes florissantes qui couvraient autrefois les rives occidentales & méridionales , de la Mer Caspienne , l'immense population qui fertilisait les bords du Nil, & toute la côte d' Afrique? ”

“ Mais le désir naturel de jouir, joint avec le dégoût non moins naturel du travail, ont dû produire bientôt les premiers projets d'usurpation, d'oppression, les premiers actes de violence & d'injustice, & les premières loix.
L'homme a-t'il en effet d'autres loix que celles qu'il s'est faites ? Y avait-il des droits & des devoirs avant les premières conventions ? Qu'est-ce que le droit de la nature ou les loix naturelles ? Nous serait-il en effet impossible de les démêler & de les reconnaître au mileu de toutes celles que l'homme y a ajoutées? ”

“ II ne faut pas espérer avec une seule supposition, expliquer l'origine de tant de sociétés & d'institutions différentes, ni prétendre tout éclaircir en ramenant tout à une feule hipothèse. Eh ! pourquoi des hipothèses ? Pourquoi ne pas se borner aux faits ? Pourquoi vouloir remonter au-delà des monumens, & chercher l'homme ailleurs que dans l'histoire ? Qui fait même si, commançant par jetter les yeux autour de nous, nous ne trouverions pas dans tout ce qui existe , quelques instructions plus certaines, & des lumières plus sûres que dans les annales effacées des temps qui ne sont plus. ”

“ C'est ici le lieu d'examiner peut-être , la véritable influence des grands hommes , sur le sort des peuples, de calculer l'effet des lumières & des vérités qu'ils répandent , de mesurer en quelque sorte les forces, & d'apprécier les bienfaits du génie. ”

“ Chez un tel peuple toutes les querelles d'individus sont des querelles de familles ; l'insulte est repoussée , ou soutenue , ou punie par la force; la vengeance éternise les haines & les guerres jusqu'à l'extinction des races ennemies. ”

“ Dans un pays où il n'y a qu'une seule volonté , une seule puissance , où le peuple n'est rien , où les individus n'ont ni propriété , ni volonté , où tout est esclave, sans doute il n'y aura ni honneur, ni vertu. ”

“ MONTESQUIEU observe que la Démocratie ne peut guères convenir qu'aux petits états, d'où il suit qu'une république en s'agrandissant, risque toujours sa liberté, & court au despotisme. Mais d'un autre, côté, comment des républiquespourront-elles concilier leur sûreté avec la liberté, & acquérir sans danger autant de consistance & détendue qu'il en faut pour résister à d'autres puissances, qui ont sur elles la supériorité de la masse ? Le seul moyen c'est la confédération. ”

“ Nous laisserons à ceux qui aiment à saisir au milieu des jeux , des études & des goûts de l'enfance, les premiers traits du caractère & les premières étincelles du talent, le soin de bâtir sur quelques anecdotes incertaines , des conjectures plus ou moins ingénieuses. ”

“ Le même sort peut-il convenir à l'homme de tous les temps & de tous les pays ? Les mêmes remèdes font-ils également aplicables à toutes les maladies morales ? La nature elle-même à-t'elle travaillé par-tout, sur un plan uniforme? Quelles sont enfin les meilleures institutions , les meilleures loix,- le meilleur gouvernement ? ”

“ On peut, en parcourant les premiers temps de l'histoire, observer chez les peuples vivans sous la même latitude, avec les mêmes besoins, jouissans des mêmes arts & de la même industrie , fixés par des loix à peu-près semblables , comment une lente & sourde fermentation altère & rompt insensiblement l'équilibre ”

“ Tous les monumens , ou toutes les ruines antiques, ont été éclairées par le génie; la discussion a fait jaillir & semé par-tout la lumière. Les maîtres du monde sont avertis , les besoins & les voeux des peuples leur sont connus ”

“ Bientôt le temps & les événemens viendront seconder ces différences locales , pour établir entre les nations , la même inégalité de forces ou de richesses, que les premiers pas vers la société ont déjà mise entre les individus. ”

“ Il fomente sourdement leurs divisions, soufle au loin la discorde, s'approche par degrés, & parlant & agissant tour à tour en maître ou en médiateur , oppose ses ennemis à ses ennemis, les détruit les uns par les autres , soudoie par-tout des espions & des traîtres , peu à peu saisit les ressorts de tous les gouvernemens , change les formes , substitue des tyrans aux loix , fait faire à chaque peuple séparément, l'apprentissage de la servitude, se fait placer enfin à la tète d'une confédération dissoute, ne rétablit l'unité qu'avec l'esclavage, & délient l'âme & le tyran de la Grèce. ”

“ L'homme modifié par la nature & par les loix, par les puissances supérieures & par lui-même; tel fut l'objet des méditations de MONTESQUIEU , tel fut le sujet qu'il embrassa le premier dans toute son étendue, & sur lequel son génie a dirigé & fixé l'attention générale. Son éloge ne pouvant être que histoire de ses pensées, ne peut donc être en même temps, que l'histoire de
SUR MONTESQUIEU. 5
l'homme. Quel écrivain s'occupera désormais de cette grande étude, sans faire hommage à l'Auteur de l'esprit des loix, & des lumières qui auront assuré sa marche & de l'impulsion-même qui l'aura dirigé ? ”

“ L'espèce humaine en se multipliant, a étendu , fécondé son domaine, & multiplié ses richesses. Elle a doublé par l'industrie l'immenfe fond que lui avait assigné la nature. Des opérations suivies, une activité constante , ont enfin rendu communes à tous les climats, les jouissances qui semblaient accordées exclusivement à chacun d'eux. L'homme a également étonné par les conquêtes de la patience , & les prodiges du génie. Il a créé, perfectionné les arts, il a levé en partie le voile de la nature, & subjugué enfin tous les élémens. ”

“ Il est une autre hypothèfe , où l'origine des loix & du pouvoir semble bien plus aisée encore à imaginer; c'est celle d'une famille isolée , croissant & se multipliant sous les yeux & sous l'autorité d'un seul chef Mais après la mort de ce chef, plus d'autorité , à moins qu'elle ne soit élective, ou que le choix du mort ne soit respecté de ses héritiers, ce qui ne peut durer très-long-temps. Du moins ayant conçu une fois & conservant l'idée d'un pouvoir passager, ils sentiront plutôt la nécessité de le rendre durable, & ils s'y soumettront plus volontiers. ”

“ Il observa donc tour à tour , le jeu des grandes & des petites passions , d'abord sur cette scène mobile dont tous les acteurs ne paraissent rassemblés que pour plaire, où tous les goûts , toutes les prétentions , tous les caractères, raprochés par l'ennui, semblent tous concourir à un seul objet : trouver le plaisir ou se débarrasser du temps. ”

“ Et s'il était vrai que l'espèce humaine eût en effet passé graduellement & successivement par ces différens états , nous retrouverions l'Histoire des loix , dans l'exposé de celles qui conviennent plus particulièrement à chacun d'eux. Mais nous allons voir peutêtre des rapports plus grands & indépendans de toutes les hypothèses.
Si le domaine assigné à notre espèce , avait toujours suffi , si aucun obstacle n'avait empêché les hommes de se disperser & de s'étendre en se multipliant, si la population avait toujours été dans tous les lieux proportionnée aux dons de la nature ? ”

“ Mis en mouvement par le besoin , l'avafice ou l'inquiètude , le commerce a ouvert & établi des communications entre tous les points du globe. Les négocians de chaque pays, vont demander à d'autres nations, des richesses inconnues , des jouissances nouvelles. Mais le philosophe, le sage , que va-t'il y chercher ? ”

“ Mais les hommes ayant commencé à se battre & a s'égorger , longtemps avant de savoir fixer leurs idées & les événemens par l'écriture, l'histoire ne peut nous donner que de faibles lumières sur ces temps antiques. ”

“ La plupart des écrivains qui ont essayé de retracer l'histoire de l'homme primitif, & d'expliquer l'origine des sociétés, le plus intéressant même & le plus éloquent de tous , celui qui a déployé dans ce tableau le plus d'imagination & de génie , sont partis de l'hypothèse la plus éloignée sans contredit de l'état actuel, & conféquemment la plus difficile à concilier avec les faits. ”

“ De tous les événemens consignés dans l'histoire , ce ne sont point sans doute , les combats ni même les conquêtes qui ont eu une plus longue influence sur le sort des peuples ; la politique a fait bien plus que la guerre , & les loix influent bien plus directement, bien plus long-temps encore sur leur bonheur. ”