Étienne Bonnot de Condillac

“ Tel est donc, Messieurs, l’ordre des progrès de l’esprit humain depuis la renaissance des lettres. Le goût a commencé avec l’étude des langues vulgaires ; il s’est perfectionné, lorsqu’il a eu fait assez de progrès pour puiser avec discernement dans les anciens. La philosophie se montrant aussitôt, nous avons eu de grands philosophes, comme de grands poètes ; et lorsqu’elle a eu forcé l’érudition à renoncer enfin à ses vieux préjugés, nous avons eu encore d’excellens critiques et d’excellens littérateurs. ”

“ Cependant cette superstition, née de l’ignorance, l’entretenoit et la devoit faire durer.
Lorsque les beaux temps de la Grèce ou de Rome s’éloignoient par une révolution lente, la corruption, qui avançoit par degrés, laissoit quelques vestiges des anciennes mœurs ; si le souvenir s’en affoiblissoit d’une génération à l’autre, il ne s’effaçoit pas entièrement. Les pères qui les retraçoient aux enfans, les faisoient au moins respecter. On les admiroit, on les regrettoit, on les réclamoit ; quelquefois même on se livroit à l’illusion de les voir renaître. ”

“ Les génies à qui l’Italie doit la renaissance des lettres, ont d’autant plus de mérite, qu’ils ont eu à lutter contre les préjugés, qui faisoient durer les études du quinzième siècle. Car l’Italie étoit tout à-la-fois le théâtre du bon goût et d’un goût dépravé, de la saine philosophie et du jargon des sectes, de la raison qui s’éclaire par l’observation, et de l’opinion qui craint d’observer. ”

“ Cette puissance aveugle, semblable à cette ame universelle que des philosophes ont imaginée dans le chaos, agitoit l’Europe par des mouvemens convulsifs, et entretenoit des désordres qui devoient durer après elle. Les peuples ne voyoient donc que des objets de terreur et de désespoir lorsque, succombant sous leurs calamités, ils crurent que la fin du monde pouvoit seule en être le terme, et ils jugèrent que tout la leur annonçoit. Alors commençoient les querelles entre le Sacerdoce et l’Empire, et bientôt après les Croisades portèrent en Asie les inquiétudes et les vices de l’Europe. ”

“ Toujours jaloux de tout devoir à la force, toujours armés, leur avidité croît avec leurs succès, et elle croît d’autant plus, qu’ils mettent toute leur gloire à l’assouvir par la violence. Ainsi, leurs ames, humaines et généreuses, lorsqu’ils habitoient les forêts, deviennent féroces dans l’enceinte des villes, et cette férocité est l’effet des besoins superflus, de ces mêmes besoins qui adoucissent les mœurs des peuples civilisés.
L’Europe, après la ruine de l’Empire romain, nous offre donc tout à-la-fois, et les vices de nations barbares, et les vices des Nations polies ”

“ Enfin, ne trouvant dans les débris de l’empire qu’ils ont renversé, que les vices qui en ont préparé la chute, ils prennent ces vices ; et sans passer par la mollesse, ils arrivent tout-à-coup à la corruption.
Ils sont donc corrompus sans être moins courageux, et le courage ne leur reste que pour devenir l’instrument de leurs vices. C’est qu’ayant conservé tous les préjugés de leur premier genre de vie, ils sont incapables de chercher dans les lois un frein qui leur devient tous les jours plus nécessaire. ”

“ Il n’en est pas de même du goût, il se développe de lui-même aussitôt qu’un peuple commence à s’éclairer. Il est proprement l’aurore du jour qui va luire, et il prépare l’entier développement de toutes les facultés de l’ame. ”

“ Cependant, Messieurs, vous le savez, le beau siècle de Louis XIV n’a pas porté tous les genres de littérature au même degré de perfection. Les poètes, à la vérité, et les orateurs ne laissoient rien à désirer : les philosophes avançoient à grands pas dans la route des découvertes ; mais l’érudition n’étoit pas encore sans ténèbres, et la saine critique étoit à naître. ”

“ Il semble que la religion chrétienne, donnée aux hommes pour établir parmi eux la justice, la paix et l’union, devoit opposer une digue à ce torrent ; mais l’instinct aveugle et brutal qui conduisoit les peuples, profana cette religion sainte, et en pervertit la morale. La superstition, qui prit sa place, devint une arme de plus, et il en naquit de nouveaux troubles. ”

“ L’ignorance d’une multitude de besoins superflus les garantit long-temps d’une multitude de vices. La corruption n’arrive qu’après plusieurs siècles, et lorsqu’elle arrive, elle trouve des ames amollies par le luxe, et par conséquent des hommes timides pour faire tout le mal qu’ils se permettroient avec plus de courage.
L’établissement des Nations modernes de l’Europe présente un tableau bien différent. Ce sont des barbares qui, au sortir des forêts, fondent des Royaumes. Chaque jour, dans des circonstances où tout est nouveau pour eux, ils ne paroissent pas s’en apercevoir ”

“ Cette révolution n’étoit pas prochaine ; le peuple et la noblesse, également plongés dans les ténèbres de la superstition, aimoient à rester dans celles de l’ignorance ; et le clergé, dont les lumières n’étoient pas encore en proportion avec le zèle, sembloit craindre les études profanes, comme si elles eussent été contraires à la foi. Cependant, dès le commencement du quatorzième siècle, on pouvoit prévoir la révolution : le goût qui naissoit en Italie en étoit le présage ”

“ Les limites que nous élevons pour circonscrire chaque science, interceptent la lumière et jettent nécessairement des ombres. Enlevons les limites, aussitôt les ombres se dissipent ; la lumière qui se répand librement, réfléchit de dessus les objets que nous observons, pour retomber sur ceux que nous voulons observer ”

“ Ce n’est qu’à la force de méthodes qu’elle nous élève à des connoissances ; et si elle ne s’en fait pas, nous nous égarons d’autant plus que l’erreur a souvent pour nous plus d’attraits que la vérité. Voilà pourquoi les progrès de l’art de raisonner ne peuvent être que fort lents. ”

“ Les lettres sont assurées de n’être par retardées dans leurs progrès, lorsque des protecteurs, tels que les vôtres, joignent la lumière à l’autorité, écartent les obstacles que l’ignorance ne cesse jamais d’accumuler ”

“ La dialectique, qui ne porte que sur des mots, paroît tout prouver. Favorable par conséquent aux opinions d’un siècle où, pour avoir des titres il suffisoit d’avoir des prétentions, elle fut accueillie et protégée ; elle ouvrit la route aux honneurs, aux richesses, à la célébrité. ”

“ C’est que les choses dont il s’occupe nous intéressent par l’attrait du plaisir ; c’est qu’on ne nous trompe pas sur ce que nous jugeons agréable, comme on peut nous tromper sur ce que nous jugeons vrai ; c’est que le beau, une fois saisi, devient un objet de comparaison pour le saisir encore, et toujours plus sûrement. ”

“ La raison se développe sans effort, tant que nous l’exerçons sur des objets peu compliqués ; mais impuissante par elle seule à manier les autres, elle est comme nos foibles bras, elle a besoin de leviers. ”

“ Pour les attaquer avec succès, il faut avoir appris à les combattre, il faut même trouver dans les esprits des dispositions favorables ; il faut qu’ils soient préparés de loin, et qu’ils aient adopté, sans en avoir prévu les conséquences, des maximes avec lesquelles leurs préjugés ne pourront plus subsister. ”

“ Nous en observons mieux les sentimens que nous éprouvons ; nous en observons mieux les causes qui les produisent, et nous faisant une habitude de juger du beau d’après les observations qui nous sont familières, nous arrivons enfin à en juger si rapidement, que nous croyons ne faire que sentir. ”

“ Tout les favorisoit au contraire sous Louis XIII, lorsque Richelieu s’en déclara le protecteur. Accoutumé à être l’ame des révolutions politiques, ce grand homme voyoit avec un noble dépit celle qui se préparoit sans lui dans les esprits et dans les lettres. ”

“ C’est que les érudits, qui, dans la prévention où ils étoient pour les anciens, paroissoient refuser aux modernes la faculté de penser, ne pouvoient apercevoir que, malgré eux, et par conséquent fort tard, la lumière qui se répandoit, et dont ils avoient besoin pour étudier l’antiquité ”