Jules Duval

“ Mais si l'économiste est en faute, l'homme aux sentiments généreux obtient l'estime pour sa libéralité envers le public, aux dépens même de l'écrivain.
Il traite encore des fabricants de papiers qui s'appelaient cartiers, ainsi que des verriers, et arrive enfin à la conclusion qu'il doit lirer de ce long exposé des manufactures, et qui est le but même de tout son traité.
A tout prix, par tous les moyens, sous toutes les formes, il faut que l'homme travaille. C'est son devoir, son intérêt, sa destinée; c'est le salut de la société, c'est la puissance de l'État. ”

“ Avant Turgot et Adam Smith, Montchrétien glorifia le travail comme le principe suprême de la richesse, comme le meilleur remède au paupérisme.
Sur la division du travail, la concurrence, le crédit, les machines, les métaux précieux, les monnaies, les débouchés, les profils, les transports, même sur la liberté du commerce, qu'il n'entend restreindre que pour un petit nombre d'objets, il professe les doctrines les plus correctes, qui, élaborées dans les deux siècles suivants par des savants spéciaux, sont devenues les dogmes mêmes de la science. ”

“ Ces réponses faites aux objections, Montchrétien avance dans son sujet par un bel éloge du commerce, qui dépasse même l'exacte vérité, en ce qu'il l'élève au-dessus des autres arts producteurs.
« Le commerce est en quelque façon le but principal des divers arts dont la plupart ne travaillent que pour autrui, par son moyen : d'où il s'ensuit qu'il a quelque chose de plus exquis, en matière d'honneur et de profit, que les arts même, tant à raison qu'ils s'emploient pour lui, que pour autant que la fin n'est pas seulement le dernier point de la chose, mais le meilleur (page 9) . » ”

“ Vos Majestés, pour la gloire de l'État et pour le bien de leurs sujets, peuvent a juste raison, équipoller les droits de leurs royaumes aux droits de l'Espagne, au regard des Espagnols; car pourquoi le roi d'Espagne lèvera-t-il plus sur nous en ses pays, que vous sur les siens aux vôtres? Le commerce étant du droit des gens doit être égal entre égaux, et sous pareilles conditions entre pareils. ”

“ Dans les plans de notre économiste, les colonies apparaissent comme le couronnement de la grandeur nationale, aussi bien pour consolider les fruits de la guerre que pour acquérir de nouveaux territoires. Bien que caressée par François Ier et Henri IV, une telle idée était encore peu accréditée, dix ans avant l'avènement de Richelieu à la tête des affaires; et c'est sans doute à l'encontre de l'indifférence générale que Montchrétien trace, à la politique coloniale, des règles d'une sagesse qui étonne au milieu des entraînements si différents qui prévalaient autour de la jeune royauté. ”

“ Les intérêts des peuples sont sacrés pour les rois, sans qu'aucune autorité soit reconnue, aucune conduite tracée au peuple pour les faire valoir, au cas où ils seraient méconnus et violés. C'est, en un mot, dans toute sa simplicité, la théorie du pouvoir absolu, mais juste, que Montchrétien expose, cette théorie dont Bossuet devait bientôt se faire le docteur avec tant d'éloquence, et dont la France devait subir pendant deux longs règnes la fatale application. ”

“ D'ailleurs, pour être juste envers lui-même comme envers le passé, il convient de considérer que l'état de guerre, et tout au moins d'hostilités plus ou moins ouvertes qui était, au début du XVIIe siècle, celui des nations de l'Europe, faisait à chaque Etat une loi de compter d'abord sur luimême, sur ses forces, sur ses ressources plutôt que sur le commerce étranger qui pouvait être, au moindre incident, suspendu ou arrêté, bien plus facilement alors qu'aujourd'hui. Le patriotisme doit être vigilant, et on l'excuse d'être même un peu méfiant. ”

“ Combien y a-t-il d'hommes chargés de grandes familles, vivants en extrême pauvreté, de mœurs innocentes et louables au reste ? C'est de ces gens, non de fainéans, de scélérats et de criminels, qu'il faudroit peupler un nouveau monde. Il vous en viendroit de l'honneur et du profit tout ensemble, de l'amplification à votre Etat, de l'accroissement au fond de vos finances ; des forces tant par mer que par terre à votre couronne. La France quitteroit cette lâche et fainéante paresse, où elle semble être ensevelie. ”

“ Si c'est un extrême contentement à vos peuples de se voir nés et élevés en France, c'est-à-dire au plus beau, au plus libre et plus heureux climat du monde, votre gloire ne doit être moindre d'y tenir un empire que l'on peut avec raison appeler l'incomparable. Car la France seule se peut passer de tout ce qu'elle a de terres voisines, et toutes les terres voisines nullement d'elle. ”

“ La politique doit seulement ne pas acheter ces conquêtes au prix de l'oppression et de l'appauvrissement des branches, déjà florissantes, du travail national, de façon à. faire payer à une classe de citoyens la prospérité des autres, et déplacer ainsi artificiellement les forces, les populations et les profits.
La foi profonde dans la puissance des facultés de son pays, telle est la fière conviction qui anime Montchrétien, et il en conclut le devoir de tirer, avant tout, parti de ses propres ressources. ”

“ Mais quant à la seconde notion, l'échange, il en a en partie méconnu l'essence, qui consiste dans l'égalité et la réciprocité des services. De cette équation naturelle entre la valeur des objets échangés, il résulte que, même l'étranger qui nous achète et nous vend, n'est pas seulement un concurrent de notre production, mais un client pour notre consommation, un fournisseur pour nos besoins ; et à ce double titre un auxiliaire de notre prospérité, d'autant plus utile qu'il est lui-même plus prospère. ”

“ Le sens économique se forma sous l'influence de ce courant séculaire d'affranchissement qui, par le travail et le commerce, éleva à la liberté et à l'aisance les habitants des villes associés en commune, et prépara l'avènement du Tiers-Etat. Alors apparurent des notions nouvelles sur les conditions politiques et légales les plus favorables à l'agriculture, à l'industrie, au trafic, et sur les devoirs des gouvernements envers les classes laborieuses. ”

“ Cet autre argument, qui a plus tard joué un grand rôle, d'une préférence que les consommateurs devraient à certains producteurs, par la seule raison qu'ils sont des compatriotes, il n'y en a pas trace dans le Traité de l'Économie politique. De la balance du commerce à maintenir au profit de la France par une accumulation d'or et d'argent, il n'y en pas trace non plus. Il s'agit uniquement de forces à déployer, de talents à cultiver. Si Montchrétien réclame l'usage exclusif de certaines marchandises, c'est parce que les Français ont excellé de tout temps à les fabriquer ”

“ On peut dire dès à présent que nous ne vivons pas tant par le commerce des éléments que par l'or et l'argent. Ce sont deux grands et fidèles amis. Ils suppléent aux nécessités de tous hommes. Ils les honorent parmi toutes gens. Ils attachent un clou à la roue de leur fortune. Ils réjouissent le cœur, égayent les esprits, et comme un sang pur et louable, donnent une belle et vive couleur à la vertu. ”

“ Jamais État n'a tant fait en si peu de temps ; jamais des principes si faibles et obscurs n'ont eu de si hauts, si clairs et si soudains progrès. Le ciel ne couvre peuple si barbare qu'il ne communique. Il n'y a coin du monde si reculé qu'il ne reconnaisse ; rien si secret qu'il n'évente. Toutes terres lui sont ouvertes par la mer. Cette merveille accuse notre paresse, je ne veux pas dire lâcheté, la nation française est trop brave. ”

“ Je n'ai pas à dissimuler qu'il ne les voit pas avec satisfaction se mêler au commerce de la France; que leur prospérité lui inspire de la mauvaise humeur; qu'il parle, en un mot, moins comme un économiste du XIXC siècle que comme un publiciste français du XVIIe, n'acceptant qu'avec réserve la doctrine libérale de Henri IV (1) , et se montrant médiocrement initié à la réciprocité de services qui naît de tout échange librement consenti et équitablement pratiqué. ”

“ « Comme le repos des peuples amène d'autres soucis que ceux de la guerre et les porte à d'autres exercices, ces nations auparavant occupées à se défendre par terre et par mer contre ce riche et puissant ennemi, lequel elles estimaient leur être commun, ont eu plus de loisir d'appliquer leur esprit, porté par nature et par habitude à l'amour du gain, sur les recherches de tous les moyens qui les en pourraient faire jouir ». ”

“ Dans cette direction nouvelle, le programme de Montchrétien peut être encore consulté avec profit, et l'on pourrait même dire observé presque en entier, si les lois et les mœurs n'avaient déjà subi de profondes réformes dans le sens qu'il désire. L'esprit tout au moins de ses conseils mérite d'être interrogé : esprit d'expansion, d'agrandissement et d'influence par la production, non par la guerre. ”

“ A ces arguments on doit reconnaître que Montchrétien, en même temps qu'il se faisait dès la première heure l'avocat du travail national, n'avait garde de méconnaître l'importance des transports et du transit. Dans sa sincérité, il s'indigne contre les nationaux eux-mêmes, en reconnaissant qu'ils se font les courtiers, les commissionnaires, les instruments dociles et à vil prix des étrangers, au lieu de réserver pour eux-mêmes l'honneur et le profit de leur activité. Le sentiment public venge le patriotisme offensé. ”

“ Notre auteur en espère les plus grands résultats, pour guérir la plaie économique et sociale que nous appelons aujourd'hui le paupérisme : a Donnez-vous le contentement de voir chasser la paresse des boutiques à coups de marteau ; de voir le fer se transmuer en or entre les mains de vos hommes, au lieu que l'or de la France se transforme en fer par l'artifice des étrangers. Donnez-vous la gloire d'avoir les meilleurs artisans du monde, et les plus laborieux en tout ce qui dépend des armes de la guerre ou des instruments de la paix. ”

“ Quant aux espèces métalliques, bien loin que la multiplication de leurs types accroisse la richesse publique, leur grand nombre ne fait que troubler. Quand il n'y aurait pour l'or que des écus, pour la monnaie blanche que des quarts d'écu, des demiquarts, des pièces de quatre, des pièces de deux, et que les paiements qui s'en feroient fussent réglés, et estimés seulement par le poids, il semble, que ce serait une grande commodité. ”

“ Combien que la France soit fertile et abondante en toutes sortes de biens et de commodités, plus que pays de la terre, la vie y est toutefois rendue aussi malaisée à plusieurs, comme s'ils habitaient dans les chaudes arènes de l'Afrique ou dans les glaces poignantes de la Scythie. Les hommes qu'on estime les plus heureux, y vivent en une noble misère.
Les autres qui sont nés à la peine et au travail, si Vos Majestés n'y pourvoient, s'en vont seulement riches de pauvreté. ”

“ Faute de s'élever à une suffisante hauteur, la science de Montchrétien manque donc de généralité et d'impartialité.
Elle s'imagine que n'avoir besoin de rien hors de soi est le plus haut point de la félicité. Elle vise plus à exciter et guider une laborieuse rivalité entre les Etats, qu'à établir entre eux l'harmonie, comme il convient à toute science qui, à titre d'interprète des lois naturelles, est un instrument actif de sociabilité. ”

“ La pratique de la milice sur terre, l'usage de la fortification, l'industrie du logement, la tactique et autres choses requises tant à la conduite de armées qu'au succès des batailles, ont atteint un tel degré de perfection, qu'il faudrait maintenant, pour acquérir un pouce de terre sur son voisin, répandre une mer do sang; un méchant rempart de fascine et de gazon se défend mieux et plus longtemps que jadis la plus grande et puissante cité. ”

“ Montchrétien appartient à cette période de transition qui unit la fin du seizième siècle à l'aube des splendeurs littéraires du dix-septième; Montaigne (1580) à Corneille (1635) et Descartes (1637) . Dans ce groupe de beaux esprits qui comprend, parmi les prosateurs, Etienne Pasquier, Olivier de Serres, Charron, Malherbe, d'Aubigné, Sully. Richelieu lui-même, je ne lui vois point de supérieur, et crois pouvoir sans témérité ajouter son nom à la liste des bons écrivains de la France.
De ce retour de justice envers le penseur et l'écrivain quelques reflets doivent remonter à l'homme lui-même. ”

“ « De quel état chacun se mêle, et quel métier il exerce, rendant faux ce proverbe qui court maintenant parmi nous, que la moitié du monde ne sait pas comme l'autre vit (page 344) . »
Sous le nom de censure, c'était véritablement la statistique générale de la France que Montchrétien proposait à Louis XIII, comme « pouvant seule, mieux donner la connaissance de ce qu'il pouvait et devait entreprendre à faire par le moyen de ce riche et populeux royaume. » S'il ne l'a pas exécutée, il en a du moins fort bien reconnu l'importance et esquissé le programme. ”

“ « Vos Majestés permettront, s'il leur plaît, que l'on dresse, de diverses provinces de la France, plusieurs ateliers des artifices qui sont plus nécessaires universellement partout, donnant la surintendance et conduite d'iceux, avec priviléges utiles et honorables, à des esprits capables et pleins de l'intelligence requise. Et de cet ordre bien établi naîtra l'exquise science et l'excellente pratique des arts et métiers, au bien et utilité de vos sujets, à la recommandation de votre prudence, et à la gloire de cet Etat (page 52) . » ”

“ En des temps où le travail était abandonné aux esclaves, où le commerce était une profession avilie, les objets de l'activité et de l'ambition des citoyens étaient seuls dignes de la philosophie qui contournait plus qu'elle n'abordait l'économie politique. ”

“ L'harmonie préétablie par la Providence entre les populations et les subsistances, à la condition que le globe soit peuplé et cultivé, n'est pas même mise en discussion : on trouve plus simple de réduire la population que d'exploiter, avec une vigueur proportionnée aux besoins, l'entier champ du travail.
Au seuil du dix-septième siècle, Montchrétien, guidé par la religion, le patriotisme et la science, s'est montré plus clairvoyant. ”

“ Désormais l'histoire de l'économie politique ne pourra passer sous silence Montchrétien et son traité, par lesquels les racines de la science remontent d'un siècle et demi plus avant dans les profondeurs du passé. Un profit sérieux pourra même naître de cette restauration dans nos annales de la politique économique de Henri IV, déjà mise en lumière avec tant d'autorité dans ces derniers temps. ”

“ D'accord avec les politiques qui enseignent que l'argent est le nerf de la guerre, Montchrétien leur montre en outre que le commerce est la source première de l'argent : « Il est impossible de faire la guerre sans hommes, d'entretenir des hommes sans solde, de fournir à leur solde sans tributs, de tirer tributs sans commerce. Aussi l'exercice du trafic, qui fait une grande part de l'action politique. est le plus court moyen de s'enrichir, et, par la richesse de monter au comble d'honneur et d'autorité (page 15.) ;» ”

“ En notre temps la souveraineté populaire n'admet plus cette assimilation d'un roi qui gouverne des citoyens à un père qui gouverne sa famille; mais au XVIIe siècle et bien longtemps après la foi monarchique était ainsi comprise; et il reste admis, comme une vérité, que le bon ordre dans l'Etat peut emprunter beaucoup de règles au bon ordre dans un ménage.
D'après Montchrétien, la science économique, malgré son but final, qui est le profit par le travail, agit surtout sur l'âme et par l'âme humaine ”