Antoine de Montchrétien

“ Montchrétien s'assigna ce devoir et le remplit.
Comme écrivain, l'auteur du Traité de l'Economie politique mérite aussi un rang bien supérieur à celui que lui assignaient ses médiocres tragédies (1) . Ce n'est pas qu'il soit exempt des défauts de son époque : parfois l'emphase espagnole, quelque prolixité, trop d'étalage de ses lectures historiques et littéraires : il abuse aussi un peu plus que de raison des études qu'il paraît avoir faites en astronomie et en physiologie (2) pour se livrer à des métaphores et à des analogies d'un goût douteux ”

“ Incidemment, Montchrétien rapporte une maxime que Montaigne a rendue célèbre « on dit que l'un ne perd jamais que l'autre n'y gagne (1) . » Et sans la repousser entièrement, il l'atténue beaucoup en la restreignant aux marchés avec les étrangers.
« Cela est vrai et se conçoit mieux, en affaire de trafic qu'en toute autre chose. Je dirai pourtant, qu'en celui qui se fait de citoyen à citoyen, il n'y va de nulle perte pour le public. C'est à son regard comme si l'on tenait deux vases en ses deux mains, et que l'on versât la liqueur de l'un en l'autre (page 38) . » ”

“ Si, comme publiciste, Montchrétien ne fut que l'interprète très-intelligent de son temps et de son pays, en ce qu'ils avaient de meilleur, comme économiste il les devança de beaucoup. Dans l'histoire de l'économie politique, science qui était tout entière à créer en 1615, le premier rang lui appartient pour la date, non-seulement en regard de la France, mais vis-à-vis de toutes les nations
étrangères, et son rang est encore un des premiers pour le mérite. ”

“ Dans l'ordre spécial des idées économiques, le Traité de Montchrétien est le testament de Henri IV, le cahier de la bourgeoisie aux États de 1614, le programme de Richelieu et deColbert, le prodrome d'une science importante et nouvelle. ”

“ A ces arguments on doit reconnaître que Montchrétien, en même temps qu'il se faisait dès la première heure l'avocat du travail national, n'avait garde de méconnaître l'importance des transports et du transit. Dans sa sincérité, il s'indigne contre les nationaux eux-mêmes, en reconnaissant qu'ils se font les courtiers, les commissionnaires, les instruments dociles et à vil prix des étrangers, au lieu de réserver pour eux-mêmes l'honneur et le profit de leur activité. Le sentiment public venge le patriotisme offensé. ”

“ Après sa mort, le silence ne put que redoubler : huguenot rebelle et brûlé, Montchrétien ne se recommandait pas à la sympathie des sujets catholiques de Louis XIII, Louis XIV et Louis XV. A partir de la révocation de l'édit de Nantes (1685) , un obstacle légal renforça la répulsion religieuse; les priviléges d'impression furent retirés à tous les livres composés par les disciples de Calvin, et le Théâtre d'Agriculture même d'Olivier de Serres, qui avait eu en soixante-quinze ans dix-neuf éditions, ne trouva pas un imprimeur pendant plus d'un siècle (1) . ”

“ Pour la démontrer Montchrétien passe en revue les divers peuples avec lesquels la France trafique, etpour chacun d'eux il établit avec une grande précision de faits, la double thèse qu'il poursuit: notre aveugle générosité envers eux, leur inique rigueur envers nous. ”

“ Il est très-vrai que M. le professeur Joly a consacré une savante et élégante étude à Montchrétien, poète et économiste normand; et loin de voiler ce fait, j'ai tout au long raconté, dans mon propre travail (dont une partie a déjà paru dans le compte-rendu de l'Académie des sciences morales et politiques) , comment je dois moi-même à l'écrit de
M. Joly d'avoir entrevu toute la valeur de Monchrétien (1) . ”

“ Deux grands chemins, dit Montchrétien en se résumant, sont ouverts au roi pour l'acquisition de la gloire : l'un qui purte directement contre les Turcs et mécréans, desquels la force s'affaiblit de jour en jour (c'est la seule trace d'allusion guerrière que nous trouvions dans le Traité de l'Économie politique) et l'autre qui s'ouvre vers le Nouveau-Monde « pour y planter et provigner. de nouvelles Frances. » ”

“ En tout l'utilité frappe Montchrétien. 'A bon droit, dit-il, notre roi François Ier, se moquant un jour de la vanité des titres de
l'empereur Charles-Quint son concurrent, voulut se qualifier roi de France et de Gonesse, lieu où l'on fait de fort bon pain.
Dans tout le corps de l'État le désordre est grand, et les Etats-Généraux ont été à propos convoqués pour en montrer les remèdes. Entre tous, la faveur donnée au commerce intérieur est l'un des plus puissants ”

“ A vrai dire, Montchrétien ne réclame que contre les priviléges accordés par les lois ou les mœurs aux étrangers, dans certains arts où les Français peuvent se suffire., la verrerie, par exemple (page 417) . Parfois cependant il parle des étrangers avec une âpreté de ton qui trahit en lui plus que le froissement des intérêts de l'industriel, ou des convictions du publiciste : on devine alors le sujet fidèle qui a horreur des doctrines régicides dont les livres étrangers ont souillé la France et armé peut-être le poignard de Ravaillac (page 1 14) ”

“ Par ces mots, Montchrétien entend les négoces de tout genre que font les étrangers dans un pays, en y intervenant de leurs personnes ou par correspondants : si nous parvenons à nous suffire à nous-même, que deviendra cet élément de prospérité et de revenu? C'est de quoi notre économiste a peu de souci. ”

“ Une telle police diffère fort de la nôtre, « pleine de licence et de liberté car nous avons droit, dès la naissance, de faire le trafic tel qu'il nous plaît. » Tout bien considéré, Montchrétien préfère notre régime de liberté. Sans doute le crédit, qui est l'âme du commerce, doit être maintenu en réputation par qui le veut rendre utile et profitable, et il peut être compromis quand toutes gens s'en mêlent indifféremment ; « cela toutefois semble quasi dépendre
« du génie du lieu. La France est terre franche, et la né« gociation y est pareillement libre (pages 24-25) . » ”

“ C'est bien en effet un bloc de minérai précieux que ce Traité de Montchrétien ; toute l'économie politique du XVIIIe et du xixe siècle, y est tantôt en substance, tantôt complétement développée. Et si l'auteur avait eu sur l'échange une doctrine un peu plus complète, il serait sans conteste le véritable créateur de la science économique. ”

“ Montchrétien les approuve « car un particulier, quelque opulent qu'il soit, ne le (ce trafic) saurait longtemps soutenir tout seul : outre que les choses se font plus sagementet sûrement qui sont dressées et conduites par le conseil de
plusieurs, ayant même intérêt et même force, que par 1-e mouvement d'un seul, qui s'aveugle bien souvent de sa propre autorité, et ne veut en rien être contredit (page 172) .» ”

“ Les gentilshommes doivent-ils être autorisés à entrer dans ces sociétés, consacrées au trafic, ainsi que la noblesse en avait exprimé le vœu aux Etats-Généraux, en même temps que le Tiers-Etat demandait que les marchands fussent admis aux charges de magistrature? Contrairement à ce que nous aurions attendu d'un esprit aussi judicieux, qui a vu quel concours les nobles anglais apportent aux entreprises commerciales de leur nation, Montchrétien, qui lui-même s'y est engagé, se prononce « pour que chacun demeure en sa place et garde son ordre. » ”

“ Aucune des raisons qui en ont si longtemps maintenu le privilége n'échappe à Montchrétien. Oppose-t-on le bon marché, il répond que « les étrangers étant exclus « de cette voiture, vos hommes (son discours s'adresse « toujours à Louis XIII) la rendront bientôt aussi com« mode et à pareil prix. » Le bénéfice du public contrebalance tout autre avantage qu'on puisse alléguer. Le sel étant une denrée recueillie et consommée en France, il ”

“ La police du commerce termine le second chapitre du Traité de l'Economie politique : la matière ne manquait pas aux règlements, sous le régime des maîtrises, pas plus qu'aujourd'hui sous le règne de la liberté, à en juger par les reproches que Montchrétien adresse à ses concitoyens.
Possédés d'une avarice insatiable, ils augmentent le prix du blé et des vivres ; ils diminuent la mesure et falsifient le poids ; ils acquièrent l'héritage des pauvres pour peu de chose; ils vendent bien cher de mauvaises marchandises (page 183) . ”

“ La valeur du fond se tire de la solidité et de la nouveauté des idées. Celles de Montchré.tien présentent un ensemble imposant qui ne remplit pas moins de six cents pages in-4°, où elles sont coordonnées avec ordre, et exposées avec une méthode qu'un peu de prolixité ne voile pas, avec une grande abondance de faits et d'arguments, avec un heureux.et rare mélange de théorie et de pratique. L'esprit de réforme s'y appuie, dans une juste mesure, sur la tradition et la logique. L'alliance de ces mérites fait du livre de Montchrétien un système et un monument. ”

“ Si l'adjectif « inconnu » signifiait toujours absolument non connu, c'est une épithète qui s'appliquerait mal à Montchrétien. Non-seulement il figure dans ie Dictionnaire de l'Economie politique, comme ledit M. Jules Pautet, comme je n'ai pas manqué de le dire moi-même dans mon Mémoire, mais il est cité aussi dans la bibliographie qui termine VHistoire de VEconomie politique de Blanqui; mais il a fait, en 1865, l'objet d'une notice particulière de M. Joly, professeur à la Faculté des lettres de Caen, et MM. Haag l'ont inscrit dans le tome VII de la France protestante (1857) . ”

“ C'est par là sans nul doute que Blanqui en eut connaisance et les autres après lui. Voilà notre révélateur à nons tous, pour Montchrétien, comme pour bien d'autres sources de l'histoire nationale.
D'après ces précédents, ai-je eu tort d'adopter, comme faux titre de mon mémoire, cette formule saisissante : Un
(1) Livraison de juillet 1868, p. 72.
économiste inconnu du dix-septième siècle ? Oui, si ce mot avait toujours un sens absolu ; mais d'après l'Académie : « Inconnu se dit quelquefois, particulièrement d'une personne qui n'est guère connue, ou qu'on regarde comme peu digne de l'être. » ”

“ Possesseurs éternels des grâces éternelles, Vivez paisiblement dans la maison de paix; Le temps rendra toujours vos liesses nouvelles, La fleur de vos plaisirs ne flétrira jamais (1) .
En dehors de cette stance de quatre vers, qui est le rythme favori de Montchrétien, nous trouvons dans son oeuvre d'autres systèmes mélodiques, non pas originaux, mais traités avec un remarquable sentiment des lois lyriques. Il a heureusement manié le rythme immortalisé par Malherbe dans les stances à Du Périer. Je songe au choeur de l'acte I de l'Écossaise, qui est un éloge de l'âge d'or. ”

“ Montesquieu dit très bien qu’une société corrompue doit pourtant se conserver, mais elle n’en doit pas moins chercher à se rendre meilleure, puisque autrement elle ne se conserverait point, mais ne ferait que reculer le coup mortel. Aussi, quoique la France ait établi des juges et des armées, elle doit faire en sorte que le peuple soit juste et courageux. ”

“ Il l’ajustement caractérisé : Montchrétien est un élé-giaque. Toutes les situations tragiques tournent naturellement pour lui en élégies ardentes ou molles. Élégie, la plainte d’Andromaque après la mort d’Hector ; élégie, le début de David où le vieux roi, consumé d’amour pour Bethsabée, déplore le tourment qui sèche son corps et
L’importune longueur des douloureuses nuits. ”

“ Jusqu'ici nous n'avons considéré Montesquieu que comme écrivain et philosophe ; ce serait lui dérober la moitié de sa gloire, que de passer sous silence ses agrémens et ses qualités personnelles.
Il était dans le commerce d'une douceur et d'une gaieté toujours égales. Sa conversation était légère, agréable et instructive par le grand nombre d'hommes et de peuples qu'il avait connus.
Elle était coupée comme son style, pleine de sel et de saillies, sans amertume et sans satire. Personne ne racontait plus vivement, plus promptement, avec plus de grâce et moins d'apprêt ”

“ C’est pourquoi Montesquieu n’a point conformé son style à ses sujets, mais plutôt ses sujets à son style ; et sa manière d’écrire lui a comme imposé sa manière de penser. Le titre importe à peine, et le cadre, et la nature des digressions ; sous le nom de Lettres persanes, de Considérations sur la grandeur et la décadence des Romains, d’Esprit des lois, Montesquieu, en réalité, n’a jamais écrit qu’un seul ouvrage ; et les huit ou dix volumes de ses œuvres sont huit ou dix volumes de Considérations sur les mêmes matières. ”

“ ÉPITAPHE DE JOURDAINE DE MALHERBE. Copie. — B.N., Mss., coll. Baluze, vol. 133, ff. 38-39.
Cf. Lalanne, I, pp. 361-362.
MALHERBE ET MONTCHRESTIEN
82. ANTOINE DE MONTCHRESTIEN. — Sophonisbe, tragédie par A. Montcretien. A Madame de la Vérune. — A Caen, par la Veuve de Jacques Le Bar, 1596. In-12. — Bibl. Arsenal, 10762 B. L.
24 MALHERBE ET LES POETES DE SON TEMPS
83. MONTCHRESTIEN. — Les Tragédies de Ant. de Montchrestien, Sieur de Vasteville. Plus une Bergerie et un poème de Susane. A Monseigneur le Prince de Condé. — A Rouen, chez Jean Petit (1601) . In-8°. — B.N., Impr., Ye. ”

“ Montchrestien est violemment xénophobe, le mal absolu étant pour lui l'immigration : les marchands étrangers munis de privilèges ou autres sont des parasites, et « la doctrine étrangère empoisonne notre esprit et corrompt nos moeurs » ”

“ Il produisit une forte impression sur les bénédictins eux-mêmes, ces apôtres de la science calme et impartiale, et ses nouveautés les plus aventureuses trouvèrent crédit auprès de dom Bouquet, le premier auteur du vaste recueil des historiens de la France et des Gaules [81] . Lorsque Montesquieu, terminant son immortel ouvrage de l’Esprit des Lois, voulut jeter un regard sur les problèmes fondamentaux de notre histoire, il se vit en présence de deux systèmes rivaux qui ralliaient, dans des sphères différentes, les convictions et les passions contemporaines. ”