Albert Schatz

“ C'est en outre un préjugé de s'attacher à l'abondance de la circulation, car elle est absolument indifférente à un Etat — du moins considéré en lui-même. L'argent n'est que l'intermédiaire des échanges, admis comme tel par la convention des hommes et dans l'intérêt commun.
« L'argent n'est pas, à proprement parler, un objet de commerce ; il n'est que la mesure dont les hommes sont convenus pour faciliter l'échange réciproque de leurs marchandises (2) . » L'argent n'a pas d'autre rôle que de faciliter les opérations commerciales, de servir de signe et de mesure du travail et des marchandises. ”

“ La frugalité et l'honnêteté sont des vertus affamantes (a starving virtue) que les uns ne peuvent pratiquer que parce que d'autres se chargeront d'agir suivant leurs vices et d'en combattre ainsi les pernicieux effets. Il y a, dans les imperfections humaines, un ordre naturel de compensation qui produit le bien social. L'avarice empêche la disparition des richesses qu'entraînerait la prodigalité ; le vol combat les mauvais effets de l'avarice. Libre donc aux moralistes sévères de condamner le luxe, sans comprendre le profit qu'eux-mêmes ils en retirent. ”

“ Plus clairvoyant que les philosophes du sens moral, il reconnaît que « l'amour de soi-même est un si grand mobile de la nature humaine et l'intérêt de chaque homme est en général si étroitement lié avec celui de la société, qu'il faut excuser les philosophes, s'ils ont cru que la part que nous prenons au bien général pourrait se réduire à l'intérêt qui nous attache à notre propre bonheur et à notre conservation (1) . » D'autre part, il montre avec une grande finesse comment les partisans d'une morale purement égoïste sont forcément conduits à élargir eux-mêmes leur étroite conception. ”

“ Comme les autres membres de la société, ceux qui exercent ces professions contribuent à réaliser la fin hédonistique commune en montrant aux hommes ce qu'est le vrai bonheur et en les aidant à l'atteindre. « Le génie, dit Hume, assimilant, dans une comparaison heureuse, le travail moral au travail manuel, le génie n'est rien sans culture ; le terrain le plus fertile s'il demeure en friche n'abondera qu'en mauvaises herbes ; on n'y verra croître ni l'agréable vigne, ni l'utile olivier. Son indolent propriétaire n'y trouvera que des plantes propres à lui nuire par leur venin (2) . » ”

“ Cet optimisme est-il porté, par Hume, à l'excès dans le détail des conceptions sociales ? En aucune manière. Hume n'est pas d'un optimisme excessif dans la façon dont il considère l'individu : il déclare juste cette maxime politique, que, pour les gouverner, il faut prendre tous les hommes pour des fripons « que ceux qui jettent la base d'un gouvernement et qui posent ses limites doivent regarder tous les hommes comme des fripons, ou du moins qu'ils ne doivent supposer à leurs actions d'autres motifs que l'intérêt particulier (1) . »
Il n'est pas optimiste lorsqu'il considère l'Etat. ”

“ Mais, cette théorie s'égare en déduisant de là que le consentement initial est renouvelé par chacun de nous, et subordonné à une condition dont l'inexécution nous libérerait de tout devoir envers la société. En réalité, nous devons obéir au gouvernement, non pas pour exécuter un marché, non pas même pour tenir un engagement qui, s'il a été pris, ne l'a pas été par nous, qui nous est, en tout cas, le moins demandé lorsqu'il serait le plus nécessaire, au moment d'un changement violent de gouvernement, mais bien par le sentiment d'une utilité commune et des besoins de la société. ”

“ Mais, dès que l'homme agit, l'habileté, l'adresse, un emploi plus intelligent de ses forces, l'ardeur au travail, l'effort personnel créent à la fois une différence au point de vue du mérite et au point de vue de la richesse. Cette inégalité peut devenir choquante, quand elle se manifeste au profit d'un homme qui ne l'a pas méritée par son travail personnel, mais qui en détient le profit grâce à ses ancêtres ou grâce à la libéralité de ses contemporains.
C'est alors que l'instinct égalitaire peut se manifester sous la forme d'une protestation contre cette inégalité injustifiée en apparence. ”

“ Hume se propose de justifier et de défendre le luxe, mais sans tomber dans les excès de Melon ni de Mandeville.
Ceux qui, de parti pris, condamnent le luxe, vont aussitôt trop loin. Un religieux, dit Hume, pouvant jouir d'une très belle vue, sans sortir de sa cellule, se fit une loi de n'y jamais tourner les yeux, pour se priver d'un plaisir qu'il estimait trop sensuel.
C'est là être échauffé par l'enthousiasme. C'est môme, d'après la morale de Hume, commettre une faute. Le plaisir esthétique répond à un des plus nobles instincts de l'homme ”

“ C'est donc par l'effet d'une pensée parfaitement une que Hume, de philosophe, devient économiste.
Du point de vue psychologique, il prend de l'homme la notion d'un être dont la raison est passive à l'égard de la perception, qui ne connaît que par le sentiment et qui n'agit que mû par le désir de satisfaire sa sensibilité. Du point de vue moral, il élargit cette conception qui ferait de l'homme un être instinctif, égoïste et solitaire. Le bonheur, but de son activité, ne peut être atteint par l'individu seul. L'homme est un être sociable et la société est indispensable à son progrès. ”

“ La société a besoin d'hommes forts ; elle doit être un tout harmonique et complet, et c'est cette solidarité des hommes qui, lorsqu'elle est bien comprise, sauve l'individu. Si une classe sociale est déprimée, le progrès de toutes les autres est par là même arrêté. C'est ainsi que sort de cette morale économique, qu'on aurait pu craindre égoïste dans ses conclusions, le magnifique devoir de charité et d'amour que la solidarité impose aux hommes et qui les oblige. ”

“ Ainsi le désir de la richesse et le désir de l'inégalité sociale, stimulant l'activité et, par la concurrence, abaissant les prix, font les nations actives et prospères. « Lorsque ce sont les richesses à qui l'on sacrifie, la corruption, la vénalité, les rapines seront les vices dominants ; d'un autre côté les arts, les manufactures, le commerce, l'agriculture fleuriront (2) . »
Nous devons rappeler toutefois que Hume pose une limite à l'inégalité sociale. Il ne faut pas qu'il y ait dans une nation disproportion excessive dans la répartition des richesses. ”

“ Ce n'est pas sur une production indéfiniment augmentée qu'il faut compter, pour améliorer le sort des hommes, non plus que sur une transformation radicale de leur nature — c'est sur une éducation qui leur apprendra le contentement de son sort et le pouvoir de la volonté, qui met un obstacle aux rêves malsains parce qu'ils sont irréalisables. Ce n'est pas le bonheur qui vient aux hommes, ce sont les hommes qui vont au bonheur.
Le progrès de la société, lui non plus, n'a aucun caractère utopique. ”

“ Il est aisé de comprendre comment la question du commerce avait pris cette importance, si l'on songe aux théories mercantilistes qui étaient alors, à quelques exceptions près, incontestées. On sait que, suivant elles, la richesse d'un pays est essentiellement constituée, de même que celle d'un particulier, par la quantité des espèces monétaires qu'il tient à sa disposition. Le bonheur du peuple, la puissance de l'Etat dépendent avant tout, de l'accumulation de l'or et de l'argent. Les pays qui possèdent des mines sont donc privilégiés sur tous les autres. ”

“ Rien de semblable chez Hume. Le bonheur résulte de la satisfaction de nos besoins et de nos instincts, mais parmi ces instincts, il y a celui de la « bienveillance », l'instinct de la sociabilité. Du domaine étroit de l'égoïsme, nous passons dans celui de l'intérêt personnel, entendu dans un sens assez large pour devenir principe social. Pour être heureux moralement et complètement, l'homme a besoin des autres hommes.
L'individu est d'abord porté à chercher son bonheur en lui même, dans ses qualités personnelles et dans l'emploi de son activité. ”

“ Accroître le travail national, c'est donc accroître la richesse nationale. Deux moyens sont possibles pour atteindre cette fin : augmenter la puissance productive du travail, par un moyen que signalait Hume mais auquel Smith donne sa pleine valeur, la division du travail, augmenter en étendue la puissance du travail, lorsque grâce aux échanges, les débouchés s'accroissent en proportion de l'augmentation de la production. C'est l'agrandissement du marché qui permet d'augmenter la puissance productive du travail. ”

“ Nous en avons dit assez pour expliquer la communauté de vue des deux économistes. En effet, le Traité de la Richesse des Nations ne contredit sur aucun point important les Discours politiques; il semble plutôt en être le complément, être la mise en oeuvre de ces principes que Hume confiait, sans y insister d'une manière dogmatique, aux méditations des penseurs. Il n'y a pas entre les deux systèmes de différence de nature. Pour Smith comme pour Hume l'économie politique se propose pour but de faire le bonheur du peuple et de l'Etat. L'économiste est avant tout un observateur. ”

“ Après avoir parlé des professions libérales dans lesquelles on ne peut acquérir des richesses qu'aux dépens des autres, Hume ajoute : " Les marchands au contraire ne peuvent devenir riches qu'en augmentant l'industrie d'une nation, parce qu'ils sont les canaux qui la répandent dans toutes les parties de l'Etat. Leur économie leur donne, en même temps une grande autorité sur cette même industrie et les met en état d'avoir en réserve un grand fonds de denrées et de marchandises dont l'échange continuel constitue leur revenu et forme leur propriété. ”

“ « Le principe essentiel de la propriété,dit Stuart Mill (1) , étant d'assurer à tous les individus ce qu'ils ont produit par leur travail et accumulé par leur épargne, ce principe ne peut s'appliquer à ce qui n'est pas le produit du travail, la matière première, la terre. » Cependant beaucoup des qualités de la terre sont dues à l'industrie. Et l'utilité sociale est intéressée à ce que le propriétaire foncier soit encouragé à faire dans son exploitation certaines avances, qu'il ne ferait pas s'il n'était assuré d'en retirer les bénéfices. ”

“ Cependant Hume n'hésite pas à reconnaître que, dans l'ordre économique, on peut considérer l'homme comme mû, non pas par ces sentiments altruistes qu'il décrit avec une si vive tendresse, mais par l'intérêt personnel, entendu au sens large que nous avons déterminé avec lui. Et c'est d'une telle conclusion après de telles prémisses qu'il peut y avoir un enseignement à tirer.
Peut-on admettre qu'une science économique soit possible, si deux mobiles également puissants dirigent l'activité humaine dans toutes ses manifestations et sans que l'on puisse prévoir celui qui l'emportera ? ”

“ Il nous suffira de rappeler le rôle éthico-social des commerçants, l'esprit d'économie que leur reconnaît Hume et la charge corrélative d'accumuler les capitaux.
C'est ainsi que Hume met en lumière, avec un soin tout particulier, l'importance du commerce intérieur, manifestant plus de souci qu'A. Smith, de montrer combien il l'emporte en utilité sur le commercé extérieur. Le commerce intérieur est le fait primordial, essentiel à la richesse d'un pays. Le commerce extérieur ne vaut que par l'extension qu'il donne aux avantages procurés par le premier. ”

“ L'homme est ainsi amené à ne plus concevoir son bonheur autrement que comme lié à celui de la société, et c'est en effet dans cet épanouissement de sa personnalité, dans cette conciliation de ses besoins égoïstes avec les conditions d'existence du bonheur social qu'il va trouver le bonheur le plus complet dont il puisse jouir, en tant même qu'individu.
La moralité d'un acte aura pour élément essentiel l'utilité sociale : le bien moral se confond avec l'utile. Dans tout jugement moral, la préoccupation de l'utilité sociale se retrouve. ”

“ Telle est bien, en effet, la pensée de Hume. C'est dans cette nécessité inhérente à la nature de l'homme, et qui le conduit à créer une famille, que la société trouve sa raison d'être. Si l'homme pouvait propager son espèce, s'il pouvait défendre sa vie, conserver et développer son individualité sans le secours des autres êtres humains, il n'y aurait jamais eu de société. ”

“ Ce qu'on appelle communément raison « n'est au fond qu'une passion moins turbulente, que les autres, qui embrasse un plus grand nombre d'objets et qui voyant ces objets de plus loin, entraîne la volonté par une pente plus douce et moins sensible. Cet homme, disons-nous, est assidu à l'exercice de sa profession par un principe de raison ; mais ce principe n'est autre chose qu'un désir tranquille de s'enrichir et de prospérer ; être juste par raison c'est l'être parce qu'on veut avoir un caractère et une bonne réputation (1) . » ”

“ Indépendamment du bonheur que ces vertus procurent, elles contribuent encore à peupler la terre et à rendre la société florissante. C'est cette simplicité, cette frugalité, cet amour du travail, ce contentement du simple nécessaire qui ont si fort peuplé le monde dans les premiers temps, et c'est le défaut de ces vertus et l'introduction du luxe qui ont diminué, de nos jours, le nombre de ses habitants. ”

“ Son bon sens et ses facultés d'observateur jointes à sa philosophie, où le doute est à chaque page, lui ont appris qu'une théorie absolue n'est pas de mise dans une science aussi vaste et qui entraîne des considérations d'ordre si divers que la science économique. Sans doute, on peut espérer découvrir des principes et il sera bon de leur obéir, mais c'est une présomption perpétuellement démentie que de prétendre à la valeur éternelle et absolue de ces principes, et surtout à l'impossibilité de les enfreindre sans désorganiser le corps social. ”

“ Dans le rapprochement de ces deux textes, Malthus pouvait trouver les deux éléments de la loi qu'il devait illustrer. En outre Hume lui indiquait, une fois le danger découvert, qu'il ne suffirait pas, pour y remédier, de ce que Malthus devait appeler les « restraints positifs. » Quels que soient les effets désastreux des guerres, des épidémies et autres fléaux, dès que l'homme croira le pouvoir, il donnera naissance à une famille. Les fléaux ne dépeuplent pas un pays autant qu'on pourrait l'imaginer, parce que l'instinct de l'homme le lui fait repeupler aussitôt. ”