Collectif

“ L’INSTRUCTION DES MARCHANDS AU MOYEN ÂGE Tout commerce quelque peu développé suppose nécessairement, chez ceux qui s’y adonnent, un certain degré d’instruction : on ne le conçoit pas sans la pratique tout au moins de la correspondance et du calcul. Il arrive évidemment que la passion du gain servie par le génie des affaires suffise, grâce à la faveur des circonstances, à pousser çà et là un illettré à la fortune [1] . Chacun en pourrait citer des exemples. Mais ces exemples ne prouveraient rien. Dans une époque de développement économique avancé, l’ignorance du parvenu n’est que très relative. ”

“ Lorsque l’Islam, au commencement du viiie siècle, eut achevé de soumettre à sa domination les rives de la Méditerranée, de la Syrie à l’Espagne, la mer qui, depuis l’aurore de l’histoire, n’avait cessé d’entretenir le contact entre l’Occident et l’Orient de l’Europe, ne fut plus pour de longs siècles qu’un vaste fossé les séparant l’un de l’autre. Grâce à sa flotte, l’Empire byzantin parvint à conserver la maîtrise de la mer Égée et de l’Adriatique, mais sa navigation ne put plus rayonner jusqu’à la mer Tyrrhénienne. ”

“ Ce renversement complet des conditions qui avaient jusqu’alors déterminé l’évolution de la civilisation européenne eut pour résultat de substituer en Occident à l’économie antique, qui avait survécu à l’invasion des Germains, l’économie au milieu de laquelle s’ouvre la période que la tradition de l’école continue à désigner sous le nom de moyen âge. Cette économie n’est pas du tout, comme on le suppose parfois, une économie primitive, mais une économie de régression ou, si l’on veut, de décadence. ”

“ Il est nécessaire, pour la production, que l’ensemble des salariés jouissent, dans le marché intérieur, d’une puissance d’achat normale.
Mais, pour que l’augmentation des salaires ait une valeur incontestable pour la collectivité, il importe que cette augmentation soit prélevée progressivement sur l’abaissement des prix de revient, sans provoquer une hausse des prix et du coût de la vie. De l’abaissement des prix de revient, dépend l’assainissement de la production. ”

“ La paléographie nous en fournit l’irrécusable démonstration. À la cursive romaine, dont l’usage se conserve jusqu’à la fin du viiie siècle dans tous les royaumes fondés sur le sol de l’Empire en Occident, se substitue la minuscule dès les débuts de l’époque carolingienne. Et cette substitution atteste d’une manière frappante combien l’art d’écrire s’est restreint. La cursive est, en effet, caractéristique des civilisations où l’écriture était indispensable à tous les actes de la vie sociale, la nécessité s’impose d’écrire vite parce que l’on écrit beaucoup. ”

“ On ne se les représente pas privés de cet élargissement formidable que la lecture, l’écriture et le calcul apportent à l’activité individuelle.
L’indigence de nos sources est trop grande pour nous permettre d’apercevoir clairement de quelle manière l’enseignement et le commerce se sont rejoints. Comme il n’y avait d’écoles que dans l’Église et pour l’Église, il est permis de supposer que, parmi les premiers marchands, ont figuré bon nombre de clercs qui, séduits par la vie commerciale, l’auront abordée avec les avantages d’une instruction acquise en vue d’une carrière bien différente. ”

“ Pour triompher de tant de difficultés, l’industrie s’acharne à réduire ses frais de production aux dépens de la main-d’œuvre : par l’augmentation de la durée du travail et la compression des salaires. L’effondrement du mark a vidé les caisses des syndicats ; l’importance du chômage rend les salariés conscients de leur faiblesse et impuissants en face des exigences patronales. Au nom des nécessités de la production industrielle, le patronat exploite sans ménagement les avantages que lui assure cette situation. ”

“ L’industrie allemande s’est vite remise des secousses fiévreuses que lui ont infligées une série d’épreuves : la défaite, la révolution, une inflation intolérable. Toujours plus puissante, elle travaille et crée, augmente inlassablement et groupe ses énergies productrices, développe le capital traditionnel que lui valent l’habitude de la discipline, un sens éminent de l’organisation et de l’adaptation aux circonstances, une information économique toujours au courant, enfin l’audace, une audace ingénieuse, que rien ne contente et qui, assurément, ne va pas sans risques tumultueux. ”

“ Nous savons que les négociants de l’Égypte et de la Babylonie furent des gens instruits, et que notre système d’écriture est une invention de ce peuple essentiellement commerçant que furent les Phéniciens. Jusqu’à la fin de l’antiquité, la vie économique du monde méditerranéen n’a guère entretenu moins de scribes et de commis que de matelots. C’est seulement lorsque le commerce tombe dans la décadence qui caractérise les premiers siècles du moyen âge, qu’il cesse de requérir l’adjuvant, jusqu’alors indispensable, de la plume. ”

“ DEPUIS LA DERNIÈRE GUERRE L’Allemagne est-elle menacée d’une crise industrielle ? La question peut être posée devant les difficultés qui, depuis quelques mois, pèsent lourdement sur l’économie générale du Reich. Il devient difficile de fermer les yeux à l’évidence : si puissante qu’elle soit, l’industrie allemande se trouve actuellement dans une situation délicate, et l’on a le droit de se demander si sa prospérité touche à sa fin ou, au contraire, si elle autorise encore un optimisme délibéré. ”

“ La population diminue, l’industrie se ralentit, la circulation monétaire se resserre, les villes s’appauvrissent et l’agriculture elle-même voit diminuer son rendement [5] . Le commerce cependant, et même le commerce au long cours, non seulement n’a pas disparu, mais demeure une condition indispensable de l’existence sociale. La navigation méditerranéenne continue à entretenir entre toutes les provinces de l’Empire un trafic qui les unit en une solidarité économique très puissante. Les échanges sont constants entre l’Orient et l’Occident. ”

“ Comme élément du prix de revient le montant des salaires représente, dans le coût de la production, une charge croissante, — bien plus lourde que durant l’inflation monétaire, où une hausse nominale de la paye, fixée d’après la valeur du mark à l’intérieur de l’Allemagne, ne compensait pas les effets de l’effondrement de la monnaie. La stabilisation monétaire a accru considérablement la part du salaire dans le prix de revient, et cette part est devenue, dans la plupart des industries, beaucoup plus forte qu’avant la guerre. ”

“ Le commerce et l’industrie doivent faire front contre la ruine. Ils ont à reconstituer leurs fonds de roulement. Durant l’inflation, les entreprises les ont immobilisés, afin d’échapper à la dépréciation monétaire, en agrandissant leurs installations et en se réfugiant dans les « valeurs réelles ». Les crédits bancaires deviennent très coûteux. Même les entreprises les plus solides se trouvent dans l’embarras, et non pas seulement les exploitations médiocres nées de la guerre ou de l’inflation, et ayant subsisté grâce à ce régime qui leur assurait un fonctionnement sans risques. ”

“ Au lendemain de l’ébranlement qu’ont entraîné la guerre et l’inflation, l’Allemagne dispose de forces productives considérables et de richesses immobilières accrues : ports et canaux développés, chemins de fer et postes munis des installations les plus modernes, puissant outillage adapté à une production qui pourrait être supérieure à celle d’avant-guerre. Mais la production industrielle et le pouvoir d’achat ont tous deux diminué ; l’activité économique est faible. Cette période de dépression persiste jusqu’à la fin de 1925. ”

“ Le chômage sévit, frappant des millions de travailleurs. Des territoires occupés, que tourmente la résistance passive, il s’étend rapidement au reste de l’Allemagne avec son cortège d’épouvantables misères. L’avilissement du mark a pour effet d’augmenter la demande sur le marché du travail. Le renchérissement contraint à l’exercice d’un métier jeunes gens, vieillards, femmes, petits rentiers..., nouveaux prolétaires dont le nombre s’élève avec la dépréciation monétaire qui fait rage. ”

“ C’est à qui, dans une course effrénée, montera le plus vite : les salaires ou les prix. Dans l’ensemble, l’augmentation des salaires est loin de compenser la dépréciation du mark, et, dans la pratique, les retards apportés aux paiements en réduisent la puissance d’achat. La force d’absorption que représente le marché allemand se trouve paralysée, la vente s’arrête à l’intérieur. En même temps les exportations s’abaissent en d’énormes proportions, car l’étranger n’a plus intérêt à acheter en Allemagne. Les importations cessent faute de devises étrangères. ”

“ La minuscule, au contraire, tracée à main posée, répond à une société où l’art d’écrire est devenu le monopole d’une classe de lettrés. La première est faite pour l’administration et les affaires, la seconde pour l’étude. Dans la différence de leurs caractères s’exprime le contraste d’un temps où la pratique de l’écriture est encore largement répandue chez les laïques avec un temps ou elle s’est monopolisée aux mains des clercs. ”

“ C’est l’étendue de leur trafic qui, leur imposant la nécessité de la lecture et de l’écriture, les a contraints à prendre des clercs à leur service, à fréquenter les écoles de l’Église et enfin à fonder dans les villes un enseignement laïque, qui est le premier que l’Europe ait connu depuis l’extinction, vers le viie siècle, de celui de l’antiquité. ”

“ La dépréciation du mark, qui, par secousses, ranime l’activité de l’industrie allemande, exerce à la longue une action funeste sur la vie économique. Tant qu’elle reste modérée, sans confiner à la catastrophe, elle stimule la production allemande, mais imprime à son développement un caractère malsain et fiévreux. ”

“ On peut prouver jusqu’à l’évidence que l’interruption de la navigation méditerranéenne par l’invasion islamique a provoqué par voie de conséquence l’extinction de la vie urbaine, la disparition de la classe marchande qui l’entretenait et enfin la substitution à l’économie d’échange, qui avait fonctionné jusqu’alors, d’une économie uniquement appliquée à la culture du sol et à la consommation sur place de ses produits. ”

“ Elle réduit considérablement les bénéfices que l’Allemagne tire du commerce extérieur : apparences brillantes, mais vides. On vend à l’étranger trop bon marché et on paie trop cher les importations. Réalisés pour une bonne part en marks-papier, les bénéfices représentent une valeur beaucoup plus faible que ceux d’avant-guerre, de chiffre nominal moins élevé, mais en marks-or.
L’industrie allemande est jetée, elle aussi, dans la grande crise financière où se débat l’Allemagne. Les entreprises sont exposées au danger d’un rapide épuisement et à la perte de leur « substance ». ”

“ Marseille demeure le grand port par où elle communique avec l’Orient ; des marchands syriens et des marchands juifs sont toujours installés dans ses villes, le papyrus d’Égypte et les épices pénètrent jusque dans l’extrême Nord de la monarchie franque, et le mouvement commercial dépend encore à ce point de celui de l’Empire, que les rois francs conservent le solidus d’or comme instrument d’échange et étalon des valeurs. L’activité des marchands orientaux suscite et entretient autour d’elle celle des marchands indigènes. ”

“ Longtemps les premiers restent inférieurs aux seconds. Dans l’été, malgré l’effondrement total du mark, ils finissent par dépasser dans beaucoup d’industries le niveau du marché mondial. Pour établir ses prix, le commerçant ou le fabricant ne considère plus seulement la dépréciation monétaire du jour même ; il escompte celle du lendemain. Le discrédit de la monnaie engendre les folies de la vie chère. Peu à peu, l’économie allemande répudie le mark comme étalon de valeur, et les prix sont fixés en or ou en devises étrangères ”

“ Pour découvrir les causes des dangers qui s’annoncent, et en mesurer l’étendue, il faut se donner la peine de suivre dans son ensemble l’évolution économique du Reich depuis la guerre. À s’en tenir à une période trop limitée, on risque de mal saisir le sens des faits et d’aboutir à des conclusions déformées par des événements accessoires et des fluctuations incessantes. ”

“ Non seulement les établissements industriels perfectionnent leurs installations techniques, leurs conditions d’exploitation, mais ils établissent la production sur de tout autres fondements. Inspirées de ces tendances, de larges concentrations s’opèrent pour une répartition judicieuse des fabrications : fusion des entreprises sidérurgiques rhénanes-westphaliennes, fondation de l’Union des Forges et Fonderies de Haute-Silésie, formation du trust de l’acier de l’Allemagne Centrale, trust de l’industrie chimique... ”

“ On peut affirmer que l’instruction des marchands à une époque donnée est déterminée par l’activité économique de cette époque. Elle en est même un indice certain. Il est facile de constater qu’elle évolue au gré du mouvement commercial. Si jamais elle n’a été aussi perfectionnée que de nos jours, c’est que, jamais non plus, le transit et le trafic n’ont atteint l’ampleur où ils sont arrivés aujourd’hui. ”

“ En dépit des élévations de salaires, le marché intérieur se contracte, et, par une sorte de paradoxe, les industries qui dépendent le plus du marché intérieur, — par exemple l’industrie du coton qui ne relève des exportations que pour un dixième environ, — sont plus durement atteintes par la rétraction de la demande que les industries fortement exportatrices, par exemple l’industrie des outils qui exporte presque la moitié de sa production. ”

“ Dans les éternelles discussions qui mettent aux prises patrons et ouvriers, il est d’ailleurs presque impossible de reconnaître exactement la valeur réelle des salaires pour la cherté de vie, avec le pouvoir d’achat qu’ils apportent comme mesure du revenu de l’ouvrier et de son bien-être économique. ”

“ La réorganisation industrielle, inaugurée en 1925, semble vite devoir prendre une ampleur qui peut entraîner la modification complète des conditions générales de la production. L’industrie se reconstitue rapidement. Son relèvement se manifeste à partir de 1926. L’arrêt du travail dans les houillères anglaises y contribue puissamment en procurant à l’Allemagne des débouchés exceptionnels. Par des progrès constants, l’activité économique devient intense et, en 1927, atteint un niveau élevé dans presque toutes les branches de l’industrie. ”

“ Le patronat rend également responsable de la vague de hausse, qui emporte les salaires, l’intervention gouvernementale dans le fonctionnement de la vie économique. Les institutions officielles d’arbitrage s’appliquent à la solution amiable des désaccords entre patrons et ouvriers et, par une conciliation méthodique, veulent empêcher le choc brutal d’intérêts opposés. En général, elles croient équitable d’accorder aux ouvriers une part de ce que demandent leurs syndicats et ainsi, d’après le patronat, encouragent les organisations ouvrières à formuler sans cesse de nouvelles exigences. ”