Henri Pirenne

“ Elle s’explique surtout par la perturbation que la brusque poussée des Mahométans jette dans le trafic de la Méditerranée. La Syrie tout d’abord, conquise en 633-638, cesse d’envoyer à Marseille des bateaux et des marchands. Puis bientôt, l’Égypte passe à son tour sous le joug de l’Islam (638-640) et le papyrus ne parvient plus en Gaule. Et à mesure que l’invasion, se rapprochant, s’étend à l’Afrique, puis à l’Espagne, la navigation jadis si active sur la côte provençale va se raréfiant sans cesse. Marseille, atteinte aux sources de sa prospérité, glisse sur la pente du déclin. ”

“ Celle-là, au contraire, nous fournit par sa monnaie d’argent la preuve qu’une période nouvelle a commencé. La grande navigation s’est arrêtée, le grand commerce s’est éteint. L’agriculture, et une agriculture sans débouchés, règne à leur place. Plus de circulation, plus de classe marchande, plus de population municipale. La société s’immobilise dans des cadres locaux où se développent ensemble le système domanial et le système féodal. ”

“ Bordeaux, Rouen et Nantes sur les côtes de l’Atlantique, Duurstede non loin de celles de la mer du Nord, entretiennent probablement dès la fin du vie siècle quelques relations avec la Grande-Bretagne, mais leur insignifiance ne fait que mieux ressortir l’hégémonie méditerranéenne de Marseille. Il est tout à fait instructif d’observer à quel point cette ville constitue un centre de rayonnement et d’attraction économique. ”

“ L’originalité de Charlemagne, c’est d’avoir fait du neuf, c’est d’avoir abandonné la tradition antique, c’est d’avoir tiré les conséquences de ce fait que l’Europe occidentale ne pouvait plus vivre de la Méditerranée. ”

“ Durant le viiie siècle, sa monnaie reste la plus importante du royaume et en 716 les moines de Corbie croient encore utile de se faire ratifier leur privilège au tonlieu de Fos [15] . Mais, une cinquantaine d’années plus tard, la solitude s’est faite dans son port. La mer nourricière s’est fermée devant lui. La Méditerranée, qui avait été jusqu’alors le grand chemin des échanges, n’est plus qu’une barrière. La vitalité économique qu’elle avait entretenue à Marseille et par Marseille jusqu’aux extrémités de la Gaule est définitivement éteinte. ”

“ Je suis loin de partager l’opinion des économistes qui, amoureux de systèmes, prétendent enclore tous les premiers siècles du moyen âge dans une période d’économie domestique fermée sans le moindre soupçon de commerce et d’industrie. ”

“ Non seulement la frappe en est bien moins abondante qu’à l’époque précédente [24] , mais les espèces se répandent avec une lenteur et une difficulté qui sont des indices certains de stagnation commerciale. Une des plus belles idées de Charlemagne, celle de réserver au souverain le monopole de la fabrication des monnaies, échoue devant l’impossibilité d’assurer aux deniers sortis des ateliers royaux une circulation suffisamment étendue. En l’absence de centres d’attraction assez puissants pour attirer de loin la monnaie, elle stagne, pour ainsi dire, en ses lieux d’émission. ”

“ Elle n’explique pas d’ailleurs comment il se fait qu’à partir du milieu du viiie siècle, se place justement la Zäsur que M. Dopsch refuse d’admettre au ve. Je sais bien que M. D. me répondrait que cette Zäsur n’existe pas et qu’il faut prendre la période franque de Clovis aux successeurs de Charlemagne comme un bloc. Pour lui, ainsi qu’il l’a exposé dans un précédent ouvrage (Die Wirtschaftsenwickelung der Karolingerzeit, 1912) , l’économie carolingienne n’est que la continuation de l’économie mérovingienne. ”

“ Pour formuler une réponse satisfaisante à cette question, il est indispensable d’envisager dans son ensemble la constitution économique de l’époque.
Il ressort avec force de cet examen que le commerce n’y occupe qu’une place si minime que l’on peut la considérer comme négligeable. Au sud, la fermeture des ports de la Méditerranée est complète [18] . Elle l’est tellement qu’à partir de 716 l’abbaye de Corbie cesse de faire ratifier ses immunités au tonlieu de Fos. On ne relève plus dans aucune « cité » la présence de ces marchands étrangers ou indigènes qui les animaient au viie siècle. ”

“ Mais du jour où l’invasion musulmane a mis fin à l’intercourse qui garantissait ce rôle des cités, du jour où le mouvement commercial s’est arrêté et où les diverses régions de la monarchie ont cessé de communiquer naturellement les unes avec les autres, la vie économique s’est fatalement imprégnée d’un caractère local. Les marchés carolingiens s’expliquent par là. Ils ne sont point créés en vue de susciter le commerce ”

“ Dès lors, nous sommes obligés de considérer les marchands orientaux fixés dans la monarchie franque comme s’adonnant tout ensemble à l’importation et à l’exportation. On ne comprendrait point, en effet, comment leur trafic eût pu se maintenir si leurs bateaux n’avaient emporté, en quittant les rives de la Provence, non seulement des voyageurs, mais du fret de retour. ”

“ On ne prête qu’aux riches et tout le monde, sans doute, n’est pas aussi généreux. Il existe pourtant une tendance très répandue à envisager le règne de Charles comme une époque de renouveau dans tous les domaines. ”

“ Dans l’ordre économique en particulier, le seul dont il soit question ici, ce qui apparaît incontestablement depuis la fin du viiie siècle aux jours même les plus glorieux du grand empereur, c’est une décadence. ”

“ M. Dopsch croit d’ailleurs que l’économie carolingienne se caractérise par un développement important du commerce. ↑ C’est ce que fait M. Dopsch avec une érudition très grande dans l’ouvrage cité plus haut, p. 224 n. 1. Cf. encore l’intéressant travail de M. J. W. Thomson, The commerce of France in the ninth century, The Journal of political economy, t. XXIII [1915] , p. 857 et suiv. ↑ J’ai déjà donné, dans Mahomet et Charlemagne, p. 85, une preuve irrécusable de cette fermeture, en rappelant que l’usage du papyrus, qui était importé par Marseille, disparaît en Gaule au viiie siècle. ”

“ I, 1922, p. 77 et suiv. ↑ L’ouvrage récent de M. A. Dopsch, Wirtschaftliche und Soziale Grundlagen der eurpäischen Kuluturentwickelung (2 vol., Vienne, 1918-1920) aboutit, par une autre voie que celle que j’ai suivie, au même résultat. Il se refuse à admettre une tiefgreifende Kulturzäsur à partir des invasions germaniques. D’après lui, les Germains qui envahirent l’Empire était beaucoup moins barbares qu’on ne le suppose et tous leurs efforts consistèrent à maintenir la civilisation romaine. Il y a certainement beaucoup de vrai dans cette manière de voir. ”