Auteur : Funck-Brentano et Paul d’Estrée

“ Une imprimerie au contraire exige un attirail considérable, qui souvent a servi à dévoiler les mystères que l’on cherchait à ensevelir, »
C’est Figaro :
« Je taille encore ma plume et demande à chacun de quoi il est question. »
Ces feuilles de nouvelles sont de vraies lettres, rédigées par un « nouvelliste à la main, » pour plusieurs correspondans, des abonnés. On les appelle « nouvelles à la main, » ou « gazettes secrètes, » ou « feuilles de nouvelles, » ou « gazetins, » ou « petits manuscrits. » Fond et forme en sont semblables aux « lettres de nouvelles » dont il vient d’être question. ”

“ Le chevalier de Mouhy, nouvelliste toléré par la police qui reçoit ses bulletins, s’efforce de faire incarcérer ses confrères, — ses rivaux ; ce qui lui vaut cette lettre de l’un d’eux :
Il sera donc toujours vrai que les gens du même métier ne peuvent s’accorder. Vous voulez absolument nous découvrir et nous faire enfermer. Vous n’en viendrez pas à bout, M. le chevalier ; mais permettez que je vous représente, en bon confrère, que vous avez tort d’en vouloir à nous autres pauvres nouvellistes, qui n’avons pour vivre que nos nouvelles. ”

“ Louis XIV doit reculer ; Vers la fin du XVIIe siècle, il se verra obligé de fermer les yeux, il tolérera tacitement les « petits manuscrits » et, tout aussitôt, que de nouveaux essaims et quel essor ! Durant les premières années du XVIIIe siècle, on voit les gazetins se répandre par la ville. Les colporteurs les débitent dans les rues et les promenades, dans les cafés ; on les vend dans les boutiques ; « le public, dit un placet au lieutenant de police, lit les feuilles manuscrites et les commente généralement partout. » ”

“ Voici que le nouvelliste peut exercer librement son métier, s’il fait « les retranchemens ordonnés par la police. » Il a conquis sa place au soleil, et encore doit-on constater, au cours des années suivantes, que la surveillance officielle s’exercera, sous le ministère du cardinal de Fleury, avec une bienveillance paternelle. C’est ici l’âge d’or des nouvellistes. Le lieutenant de police Hérault, puis son gendre et successeur Feydeau de Marville exercent avec libéralisme et intelligence leurs difficiles fonctions de censeurs. ”

“ Il n’y a point d’hôtel fréquenté qui n’ait son nouvelliste, lisons-nous dans les Entretiens du Palais-Royal, et, comme c’est ordinairement un être qui va chercher dans tous les recoins de quoi remplir sa tâche, il rapporte indistinctement tout ce qu’on lui dit : souvent même il imaginera, pour se rendre intéressant en tâchant d’amuser. ”

“ La plupart des gazetiers mis en état d’arrestation doivent leur disgrâce à la délation d’un concurrent. Hérault, lieutenant de police, le constate en 1737, au cours d’une lettre au duc de Noailles. On revient toujours à Figaro :
« J’annonce un écrit périodique, dit l’étincelant barbier en son célèbre monologue, et, croyant n’aller sur les brisées d’aucun autre, je le nomme Journal inutile. Pou-ou ! je vois s’élever contre moi mille pauvres diables à la feuille (nouvellistes) ; on me supprime, et me voilà derechef sans emploi ! » ”

“ Puis les gais farceurs, M. Lemice-Terrieux ; car aucune figure moderne ne manque parmi nos compagnons.
Où se tenaient les bureaux des nouvellistes ? Un peu partout ; le plus souvent dans leurs domiciles particuliers, de pauvres mansardes, sous les combles, tapissées d’affiches de comédie collées à cru sur les lattes ; ou bien dans quelque cabaret. Nombre de ces gazetiers griffonnaient leurs chefs d’œuvre à la tabagie ou au café, sur un coin de table, entre une bavaroise et un verre de limonade. ”

“ « Comment voulez-vous, dira le plus illustre d’entre eux, Figaro : la foule est là, chacun veut courir ; on se presse, on pousse, on coudoie, on renverse ; arrive qui peut ! le reste est écrasé. »
Le plagiat est aussi ancien que la littérature. « Nous autres gazetiers, écrit l’auteur de la Quintessence des Nouvelles, nous nous pillons les uns les autres : c’est la mode. » Les chefs de bureaux de rédaction ne cessent de se plaindre « que leurs nouvelles transpirent à d’autres nouvellistes. » ”

“ Ils se filoutent les uns aux autres leurs pratiques, effrontément, comme ils se volent leurs « mémoires, » et d’une âme d’autant plus tranquille que l’anonymat même de leur commerce leur assure l’impunité. ”

“ « Louis XIV n’a jamais voulu souffrir les petites nouvelles à la main et il a fait arrêter pendant sa vie tous ceux qui en faisaient et en débitaient, parce qu’il en connaissait le danger par rapport à ses ennemis auxquels on les envoyait. » Mazarin, Hugues de Lionne y trouvaient le même péril. Ces gazetiers, auxquels Louis XIV, Mazarin et Lionne faisaient allusion, étaient ceux qu’on nommait « les nouvellistes pour l’étranger, » Les ambassadeurs en France des rois d’Angleterre, de Prusse et d’Espagne tes cultivaient avec soin. ”

“ Taaf avait pris pour collaborateurs des nouvellistes parisiens, dont quelques-uns pouvaient être inconsciens du rôle qu’on leur faisait jouer. Taaf dit que le roi d’Angleterre dépensait annuellement jusqu’à 60 000 livres pour rémunérer, voire pensionner, des Français qui, dans leur pays, servaient sa politique. Ici les nouvellistes ne sont pas seulement utiles à l’étranger pour lui fournir les informations qu’il désire obtenir, mais pour répandre en France et en Europe les bruits qu’il veut y voir circuler. ”

“ Le Duc d’Orléans ne fait plus poursuivre les nouvellistes que pour écrits calomnieux. Le Duc de Bourbon, qui préside aux destinées de la France après la mort du Duc d’Orléans, reprend sa politique sur ce point, l’accentue ; c’est sous son principat qu’est inauguré le système des « manuscrits autorisés ; » organisation sur laquelle le lieutenant de police même va nous renseigner. ”

“ A mesure qu’on sévit plus cruellement contre eux, ils croissent en nombre et en audace. A peine le grand roi, s’irritant de ces résistances plus fortes que son pouvoir absolu, conserve-t-il son calme. Il s’acharne sur les nouvellistes condamnés aux galères. « Le Roi veut que la sentence soit entièrement exécutée, » écrit spécialement le ministre de sa Maison au lieutenant de police, en lui envoyant l’ordre de les attacher à la première « chaîne » dirigée sur Toulon. ”

“ Quant aux faits divers déjà très recherchés, vols, assassinats, attaques nocturnes, arrêts de diligences, descentes de justice, échos du Palais, flagrans délits, feux de cheminée et chiens écrasés, Marville laisse tout passer, pourvu que l’information soit exacte. Presque à chaque page, on retrouve des notes de sa main :
« Vérifier l’article. — Est-ce bien vrai ? »
Tempérament de journaliste et, aussi, d’excellent homme, désireux, malgré les occupations dont il est accablé, d’aider à sa manière ces pauvres diables de nouvellistes dans leur rôle si difficile à tenir. ”

“ Vous pensez qu’à un bon nouvelliste rien n’échappe et que je sais parfaitement que votre femme, qui a rebuté autrefois Marville, d’Argenson et quelques autres, est à présent courtisée par un financier qui vous méprise autant que vous le méritez, parce qu’il sait fort bien que c’est vous qui l’avez prostituée. ”

“ IV. — UN BUREAU DE RÉDACTION Une hirondelle ne fait pas le printemps, un rédacteur ne fuit pas un journal. Les nouvellistes se réunissaient donc à plusieurs pour la confection de leurs bulletins. Ils se mettaient en « branches, » pour reprendre leur expression, ou, comme ils disaient plus souvent, en « bureaux ; » d’où le mot actuel « un bureau de rédaction. » ”

“ Et cependant les lettres de ces nouvellistes en livrée abondent en renseignemens utiles. Que nos brillans confrères de la presse contemporaine leur soient indulgens ! Nous leur avons donné pour ancêtres, — en ligne directe, — Mme de Sévigné, de Grignan, de Maintenon, Mlle de Scudéry ; c’est le premier échelon : le second est occupé par ces domestiques informateurs, reporters galonnés qui se glissent partout. On les rencontre au café et dans les promenades, dans l’antichambre des ministres, au parterre de la Comédie. Ils apprécient le jeu des acteurs et la valeur des pièces. ”

“ Ces salariés, chasseurs de nouvelles, sont pour la plupart de pauvres hères. Il faut lire les suppliques qu’ils adressent à leurs nobles patrons. C’est le papier dont ils ont besoin pour écrire, qui leur fait défaut, et ils demandent instamment qu’on leur envoie l’argent nécessaire. ”

“ « Les gazetiers, écrit Madame Palatine, mettent dans leurs feuilles ce qu’ils savent et ce qu’ils ne savent pas, pourvu que la page soit pleine. » Et Marivaux s’égaie à son tour, aux dépens de « ces nouvellistes qui font des nouvelles quand ils n’en ont point, ou qui corrigent celles qu’ils reçoivent, quand elles ne leur plaisent pas. » Flins des Oliviers, dans le Réveil d’Epiménide, silhouette nos personnages d’une plume pittoresque :
Gorgi, nouvelliste « à tant la ligne » — on voit que rien n’est nouveau, — entre en scène, un crayon à la main, comme Figaro ”

“ « Il y a dans Paris, disent Barbier et d’Argenson, beaucoup de gens malintentionnés qu’on appelle Autrichiens. On peut remarquer que, sur dix personnes, les trois quarts sont disposés à mal parler de nos entreprises et à saisir les mauvaises nouvelles. » Aussi, durant la guerre de la succession d’Autriche, vit-on se multiplier à Paris les arrestations de nouvellistes « qui s’étudiaient à élever excessivement la reine de Hongrie. »
VII. — LA RÉPRESSION Ainsi s’expliquent donc les rigueurs de l’administration vis-à-vis des gazetiers à la main. ”

“ P. Mathieu, avocat au Parlement et le gargotier Lamy : un joli bureau de rédaction et de l’assortiment le plus varié.
C’est l’époque où le secret d’État sévit dans toute son intensité. En vain les nouvellistes s’efforcent-ils d’y accommoder leurs plumes, d’écrire leurs gazettes avec modération, de leur enlever tout caractère politique, de ménager gens en place et gens de qualité : la défense demeure absolue, et les peines se succèdent : confiscations, lettres d’exil, prison, galères, potence ”

“ A chaque « bureau » étaient attachés des reporters, car les nouvellistes ont connu le reportage dès le XVIIe siècle. La Reynie interroge Seubert de Benstal, détenu en 1670 à la Bastille :
« J’ai des hommes, répond le prisonnier, qui viennent m’apporter chaque jour leur récolte de nouvelles ; je paie l’un cinq livres par semaine, l’autre quarante sols. Je tire trois ou quatre copies de ces informations et j’arrive à gagner ainsi 900 livres par an. » ”

“ Pour documenter sa correspondance, on organisait de véritables services d’information. Celui que la marquise de Balleroy mit sur pied au commencement du XVIIIe siècle peut être cité comme modèle. Ses frères, ses neveux, parmi lesquels les deux d’Argenson, les amis de la famille, jusqu’aux domestiques, sont mis à contribution. Les domestiques sont parmi les fournisseurs de nouvelles les plus zélés. ”

“ Des nouvellistes de deuxième rang se procurent de la copie chez leurs confrères du premier ordre et la débitent ensuite pour leur propre compte. Cette opération est souvent le résultat d’agissemens frauduleux, pratiqués par des journalistes indélicats qui volent à leurs confrères le fruit d’un travail personnel ; ils peuvent le faire s’ils sont employés par eux comme copistes, ou bien s’ils obtiennent de quelque abonné des exemplaires déjà lus. Un certain Ratier transcrivait ainsi, en 1724, les feuilles que lui communiquait le laquais de M. de Gouvernet ”

“ Il se procurait des mémoires (informations, sur lesquelles travaillaient les nouvellistes, expression consacrée également) , il se procurait des mémoires « à raison de neuf livres par mois et les répandait ensuite pour gagner sa vie et soutenir sa famille. »
La clientèle des nouvellistes se recrutait dans l’élite de la société. « J’adressais mes feuilles, dit un certain Gautier, deux fois par semaine à quelques personnes distinguées dont je faisais les commissions littéraires. » ”

“ Au fait, le prix de l’abonnement était si élevé que seules les personnes du plus haut rang pouvaient avoir un intérêt assez pressant à recevoir ces informations pour les payer aussi cher.
Le prix de cet abonnement était moyennement de 144 livres par an, soit quatre ou cinq cents francs de notre monnaie. Les nouvellistes de second ordre acceptaient des souscriptions à trois livres par mois. Leclerc et Châtelain donnent leurs gazetins pour une rétribution mensuelle de 20 et 30 sols (ce qui représenterait aujourd’hui un abonnement annuel de 72 francs) ; mais c’étaient des gâte-métier. ”